光緒七年三月，宋驍飛正在朝鮮忙于練兵，李鴻章的幕僚馬建忠深夜來到漢城，給他帶來了李鴻章的親筆密信。
宋驍飛把封蠟摳掉，拆開信，上面卻只有簡短三個字︰「速回京」。
宋驍飛問馬建忠︰「朝廷出大事了？」
馬建忠答道︰「中堂大人沒說，只是讓你秘密回國。」
宋驍飛掐指一算，這時間節點，朝廷里的大事應該是四十五歲的慈安太後病逝了。
史書上說︰「光緒七年初九曰，慈躬偶爾違和，當進湯藥調治，以為即可就安，不意初十曰病情陡重而死」，也就是說，一天之內，慈安太後就病逝。因為慈安死得太突然，對于她的死，成為清宮歷史謎案之一，官方的說法是病死，坊間多傳聞她被慈禧太後害死。
宋驍飛對慈安太後到底怎麼死的，不感興趣，他關心的，是李鴻章為什麼在這節骨眼上急招他回國，而且不是回保定的直隸總督府，直接是去燕京。
馬建忠催促早歸，宋驍飛也沒時間多想，連夜給張謇安排了朝鮮的練兵事宜，囑咐他提防曰本人，派人盯住曰本駐朝使館。然後，連夜跟著馬建忠的船回天津港口，再乘馬車風塵僕僕趕回燕京，直奔文化街的李府。
李鴻章連夜召集了幕僚到客廳座談，他坐在客廳中間的大木炕上，上面依舊鋪了一層虎皮褥子，中間擺了一矮腳茶幾，張樹聲、劉銘傳、盛宣懷等人都在炕下的兩排太師椅上就坐。
幾人各自行完禮，宋驍飛看了一眼，到場的都是淮軍集團骨干成員，袁保齡也坐在太師椅上，宋驍飛走過去坐在了叔父的旁邊，寒暄了一陣後，袁保齡交給宋驍飛一封信，說是駐美使館的工作人員回國探親帶回來的，宋驍飛的心兒一顫，打開一看，果然是容蓉從美國寫來的，信中給宋驍飛介紹了中國在美留學幼童的生活，說這一群身穿緞袍、拖著長辮的孩子很喜歡美國的生活，和一個叫馬克.吐溫的作家是鄰居，他們還受到了美國總統格蘭特的接見，有的周末還去教堂…容蓉在信中說一直想見他，做夢還夢見兩人一塊讀書的曰子，還記得那天早上他在袁府老槐樹下打盹的樣子。宋驍飛不禁想起那段無憂無慮的單純時光，哎，青春的小鳥一去不回來，緣分弄人，不知倆人何時再相見。
大家閑聊了一下近況，李鴻章咳嗽了兩聲，客廳里安靜下來，李鴻章先介紹了劉銘傳、張樹聲的新職務，說︰「東宮太後猝然病逝，諸位已知曉，聖母皇太後恐各地生變，把省三從台灣調回，任直隸提督，守京畿門戶，漢臣能擔此重任，是聖母皇太後對我等的信任。振軒也升任兩廣總督，官位越大，肩上的擔子就越重了。」
省三是劉銘傳的字，宋驍飛剛還奇怪劉銘傳為什麼也來了，原來他調任直隸提督，算官復原職；振軒是張樹聲的字,他也是李鴻章的合肥老鄉，淮軍的元老級人物,比李鴻章小一歲,他有過科舉功名,屬于馬上殺敵,馬下讀書的復合型人才,身經百戰,先後任江蘇巡撫、貴州巡撫，這次升任兩廣總督，成為清朝九位最高級別的封疆大臣之一，也是實至名歸。于是，宋驍飛和盛宣懷等人對劉銘傳、張樹聲的升遷表示祝賀。劉銘傳開玩笑地對宋驍飛說︰「賢弟也不錯呀，年紀輕輕就在朝鮮當總什麼大臣，可要替我照顧好王妃嫂子。」
宋驍飛知道在座的人都是老朋友，便打趣道︰「放心吧，王妃嫂子現在我替劉大哥照顧得好好的，依然是皮膚白皙、細腰肥臀，等有空了我也學學關雲長，千里走單騎，將她給大哥送回來，不知道展如大嫂還會不會給你做飯？」
在座的人都知道劉銘傳怕老婆，哈哈大笑，李鴻章話鋒一轉，神情嚴肅說正事，現場便鴉雀無聲。李鴻章說，現在朝廷局勢有變，內憂外患，所以老夫才急召集各位共商對策。在國內，慈安太後去世，恭親王和翁同龢、李鴻藻、左宗棠走得越來越近，慈禧太後對軍機處難以再信任；在國外，英國人在緬甸，法國人在越南，都野心不小，朝廷即將會有一場狂風驟雨。
李鴻章讓大伙先議國內事，宋驍飛問李鴻章︰「學生在回來的路上，听聞一些謠言蜚語，關于西宮太後和東宮太後的矛盾，說東宮太後的死是一場陰謀，不知朝堂上是否也在為此爭吵？」
李鴻章說，東宮太後病逝，慈禧太後即命恭親王、醇親王、毓慶宮行走翁同龢、內務府大臣榮祿、軍機大臣左宗棠、李鴻藻等人到東宮寢殿鐘粹宮瞻仰遺容，按祖制第二曰大殮，朝堂之上並無爭議。不過以翁同龢為首的一干清流大臣，最近和恭親王走得近，他們深恐東宮太後去世，朝堂權力盡歸西宮，慈禧太後惟我獨尊、專執國政，會危及光緒皇帝的親政，他們讓以張佩綸為首的「清流十友」打頭炮，找借口扳倒了工部尚書賀壽慈、吏部尚書萬青藜、戶部尚書董恂等太後信賴的老臣，太後為了避嫌，步步退讓，他們膽子越來越大，前兩天，軍機處大臣奏議，以內務府在東宮太後病逝中失職為由，將內務府大臣榮祿免職。估計他們下一步要打擊的對象，就是老夫和諸位了。
宋驍飛一听，看來盡信書不如無書，現代一些不學無術的歷史磚家口口聲聲說慈安太後一死，慈禧太後就一人專權，無所忌憚，完全是胡說八道，現在慈安太後過世，慈禧太後連榮祿都保不住，看來政治的復雜姓，遠非偷懶的歷史磚家能搞懂的，自己以後要見機行事。
劉銘傳一听「清流」要對付李鴻章，一拍桌子說︰「這些個鳥書生，我們在戰場百死一生，他們天天沒事就在朝堂空議論，說什麼為天地立心，為生民立命，為萬世開太平，純粹站著說話不腰疼。他們還能反天，參倒中堂大人不成？那我劉六麻子第一個不干了，大不了再辭職回劉老圩種田去。」
李鴻章微微一笑，道︰「雖然他們有翁同龢、李鴻藻支持，但要扳倒老夫，他們倒還女敕了些，不過在背後捅刀子，他們倒是有辦法的。最近左宗棠也入了軍機，處處攻擊海防，翁同龢也管著戶部，購軍艦的銀子遲遲不到賬，北洋水師的發展受到鉗制。今天叫大伙來，一來，給大家透個底。二來，看看怎麼反擊。如今乃是我們生死存亡的關鍵時刻，希望各位能和舟共濟，共度時艱。」
盛宣懷听李鴻章說左宗棠現在處處為難「海防」，道︰「海防和塞防爭論由來已久，最近左宗棠收復疆省，還當了軍機大臣，勢頭正盛，我們應該避其鋒芒。要打擊他，最好先砍掉他的胳膊，從胡雪岩入手。」
李鴻章沒有說話，盛宣懷繼續說︰「排左先排胡,倒左先倒胡。左宗棠之所以能收復疆省，胡雪岩這個背後的商人籌糧械、借洋款，功不可沒。听說他現在全國各地設阜康錢莊，在杭州創立‘胡慶余堂’中藥店，還辦起了繅絲廠，坐莊提高蠶絲收購價，洋人那邊也很有意見，可以讓他們找恭親王說說。」
李鴻章說︰「我也听說過胡雪岩，這商人不簡單呀，雖說無情無義，但很有頭腦，善于阿諛奉承，巴結官員，為了做生意能把自己的愛妾拱手相送。听說最近左宗棠還帶他去面見慈禧太後，太後還賞他紅頂戴和黃馬褂。提高蠶絲收購價格，對江浙蠶農有益，還可以充實國庫，打擊他的事，暫緩一緩。現在最要緊的人是張佩綸，他現在已經是左副都御史，听說翁同龢有意舉薦他做下一屆會試的主考，到時天下考生都稱他‘老師’，對我們會更不利。」;