法國艦隊司令孤拔將在中國海域的八艘軍艦和越南的四艘軍艦整合成遠東艦隊，浩浩蕩蕩地朝福建馬尾開去，駛進了福建閩江口，這十二艘軍艦每一艘的排水量都在千噸以上，總排水量近兩萬噸，都是鐵甲艦，重炮100門，官兵3000人，後面還跟了兩艘魚雷艇。
張佩綸沒有任何實戰經驗，在紫禁城的朝堂上倒是慷慨激昂地要會會法國人的堅船利炮。到了前線，看了孤拔的艦隊，嚇得臉色就像霜打的茄子一樣，多麼痛地領悟︰「船數略相等，而我小彼大，我脆彼堅，如之奈何？」
當時的福建水師，有萬年青、湄雲、福星、伏波、安瀾、鎮海、揚武、飛雲、超武、靖遠、振威、濟安、永保、琛航、大雅號等木制戰艦15艘，從國外購得海東雲、長勝、建威號，共18艘軍艦，但這十八艘軍艦多是木肋兵船，每一艘噸位在三四百噸左右，加起來噸位只有孤拔艦隊的一半。這就相當于拳擊比賽中，以輕量級選手挑戰重量級選手，根本就是找死。
更要命的是，法[***]艦配置的是大口徑線膛炮，還有每分鐘開火六十發的哈乞開斯五管回轉炮，福建水師的火炮總共44門，都是舊式滑膛炮，填一炮要半個小時。火炮的威力也有差距，法國的火炮可以輕易擊穿福建水師的木肋甲板，福建水師的火炮對法國艦隊的鐵甲，打七八炮都不一定能打出拳頭大的窟窿。
也就是說，從噸位、防護能力、火力上看，法國艦隊有著明顯的優勢。在沿海前線視察了好幾天，張佩綸才終于明白︰為什麼李鴻章要一再堅持議和。但為時已晚，自己已經在朝堂上吹了牛皮要教訓法國佬。
張佩綸雖然沒有戰斗經驗，但他不傻，知道這海戰根本沒法打，趕緊電告朝廷，要求增派北洋水師的軍艦來增援。
慈禧太後問新任北洋大臣張樹聲的意見，張樹聲也不傻，知道這時派軍艦去福建必定有去無回，一口回絕︰「中堂大人回家丁憂前，曾交代過我，北洋水師的任務是守護渤海，拱衛京師，一旦離開，法[***]艦趁虛而入，又會重蹈當年英法聯軍直入燕京城的禍事。再說，北洋水師定制的定遠艦和鎮遠艦還沒回國……」
慈禧太後最不願意听人講英法聯軍直入燕京城的血淚史，趕緊不耐煩地打斷了張樹聲的發言︰「那還是算了吧」。
張佩綸收到朝廷北洋不來支援的回復，很絕望，再次發電報，要求南洋水師去增援。南洋大臣沈葆禎一听，也搖頭︰「前幾天劉銘傳寫信給我說台灣需要軍艦支援，我南洋水師已派了五艦軍赴台支援。況且南洋水師的船也是木頭船，去不去福建，結果都會一個樣。」
沈葆禎不但拒絕支援，還朝慈禧太後發了一頓牢搔，「想我南洋水師當年要買鐵甲軍艦，朝廷也不支持。一百三十萬兩白銀都到我賬上了，還劃撥給北洋水師。」
孤立無援的張佩綸才徹底清醒過來︰靠天靠地靠朝廷，不如靠自己！海戰不行，我可以陸戰，于是趕緊到馬尾炮台檢查，結果讓張佩綸的心徹底「急凍」︰馬尾炮台只有八門口徑十二厘米的老式滑膛炮，一千來個清軍，武器裝備全是老式前膛槍，一開火就黑煙滾滾，火力比鳥銃強不了多少。
張佩綸看著身邊無精打采的清兵們，兩眼一黑，急暈了過去。身旁的清兵趕緊拿來辣椒水什麼的來急救，更有牛叉的士兵都解開褲子，準備用童子尿澆頭了。
張佩綸及時醒了過來，站起身，推開攙扶他的士兵，環視馬尾港。他吹著海風，望著茫茫的大海，那里波濤洶涌，正如他此刻的心情。他看著一輪血色的太陽慢慢沉入海底，很想就此跳進海里，了卻殘生，卻突然靈光一閃，忽生「天才」的「疑兵計」。他當即像打了雞血一樣興奮，命令清軍把整個港口插滿各色軍旗，營里的軍旗用完了就去城里的布莊買，一夜之間，整個馬尾港口彩旗飄飄，像是在歡迎法[***]艦的到來。
可惜，孤拔這家伙學過《孫子兵法》，完全無視這些[***]用的彩旗，七月初三上午，孤拔乘著「凱旋」號軍艦，領著十二艘法艦直奔馬尾港。他接到了法國政斧開戰的命令，馬上給張佩綸發了最後通牒︰限福建水師下午五點前，退出馬尾港。
張佩綸很氣憤，馬尾港是我們中國人的，憑什麼要中方的船只離開呀？無理取鬧！打就打吧，他乘著「振威」號軍艦，去戰孤拔。
張佩綸不知听了誰的建議「不要先開火」，浩浩蕩蕩率領十一艘軍艦去迎戰孤拔的艦隊，還傻呼呼地不開炮。于是孤拔命令「凱旋」號集中火力，給「振威」號來兩炮。
「振威」號一下子被擊中了左舷，艙室開始進水，船開始下沉，張佩綸很勇敢，命令還擊，清兵水勇們開始往老式滑膛炮里慢慢填充炸藥，慢慢瞄準「凱旋」號，慢慢開火，一炮擊中！可惜擊中的不是「凱旋」號，而是它旁邊的「窩爾達」號，成功炸死了五個法國水兵！
還沒等張佩綸命令「振威」號開第二炮，「凱旋」號又補了兩炮，「振威」號馬上失血過多，GAMEOVER了！
接下來的場面，不忍描述，清軍將士們都很奮勇愛國，可惜沒人指揮他們了，福建水師的福勝號、永保號、建勝號等十艘軍艦相繼被法軍的炮火或魚雷擊沉，馬尾船廠被炮火擊中，大火順著海風劇烈燃燒，熊熊的大火吞沒了整個馬尾港，張佩綸安插的疑兵彩旗也燒焦了，到處可見滾滾的黑煙，身上著火哀嚎的清兵「撲通撲通」直往東海里跳。
戰事結束了，張佩綸竟然沒有死，抱著塊木頭爬上岸，他渾身濕透了，披頭散發，兩眼發紅，提著一把折斷的指揮刀呆立在江邊，看著鮮紅的海水沖上岸的一具具清軍尸體，長掩涕兮，內心充滿了無限的悲涼，此刻，他這個翰林才子終于知道什麼叫戰爭。
那一戰，福建水師全軍覆沒，消息傳到清廷，朝野震驚。張佩綸一時成為眾矢之的，人人皆曰可殺！昔曰被他參倒的官員、眼高手低的清流、福建的士紳百姓、那些失去親人的士兵家屬、沒有經歷過戰爭的讀書人，一個個跳出來罵張佩綸是無能鼠輩，禍國殃民。張佩綸的污名，很快蓋過了所有被他罵過的人，頂風臭萬里，老弱婦孺皆曰不可聞。
這時，整個大清帝國只有一個人勇敢站出來替張佩綸說話，這個人竟然是:李鴻章！他對慈禧太後說了一句大實話︰「罪錯不在張佩綸，誰去福建結果都會一樣！」
當然，李鴻章是朝廷請出來的。慈禧太後和恭親王根據「金革奪情」，也就是戰事緊張，強迫李鴻章解除「丁憂」，官復原職，復出再去跟法國人和談。
李鴻章這時態度反而來了一百八十度大轉彎︰力求主戰！
恭親王怕法國人再打到燕京城，讓李鴻章先談談再說。
結果，法國駐華公使月兌利古一開口︰「索賠八千萬法郎的戰爭賠款，五年內還清」，這明擺著是不想談了，李鴻章神情嚴肅，握緊雙拳，當面朝月兌利古揮了揮，留下目瞪口呆的月兌利古，頭也不回地走了。
回到總理衙門，李鴻章對恭親王說︰全力一戰吧，中國地大物博，可以跟法國人搞持久戰。不然，我還回合肥老家為母守孝去了。
恭親王上奏慈禧太後定奪，慈禧太後听說李鴻章要戰，心情頓時大好，李鴻章是從死人堆里爬出來，作戰經驗豐富，她一向信任李鴻章，既然李鴻章說能打，那就打吧。
李鴻章要全權的作戰指揮權，慈禧太後二話沒說，就讓他不用再跟恭親王的軍機處匯報了，「你辦事，我放心！」
李鴻章馬上密令宋驍飛帶兩千淮軍入台灣，協助劉銘傳防守；老將馮子材統率一萬五千清軍，死守廣西「鎮南關」，法國侵略者的末曰，馬上就在眼前了！;