劉步蟾想自己取代丁汝昌，表現特別積極，第二天就給宋驍飛送來丁汝昌的「黑材料」︰一是生活[***]︰雖為水師統帥，平曰宿娼聚賭，並不在營中居住；二是軍紀松弛︰水師每年例巡南洋，率銀賭于香港、上海；三是不關心軍艦保養和維修，以大批軍艦定期運送旅客，影響訓練；四是弄虛作假，李中堂按例檢閱時，所有船艦和大炮都被粉飾油漆，金玉其外，敗絮其中。
宋驍飛一看，這劉步蟾太不了解李鴻章，丁汝昌的生活腐化對李鴻章來說，那根本不算事，李鴻章就喜歡用生活腐化的將領，「武人好.色，乃其天姓，但能貪慕功名，自然就我繩尺」，第二條和第三條，丁汝昌可說自己不懂水師糊弄過去。只有第四條才有攻擊力，李鴻章對手下什麼都能容忍，但有一條「高壓線」，那就是「欺騙」，宿娼聚賭，只要老實交代，都沒問題，但你要欺騙李鴻章，必然「滾蛋」。
林泰曾給宋驍飛推薦了一位洋顧問，美國人馬吉芬，此人的夢想是當海軍，1884年畢業于美國安納波利斯海軍學院，那年美國海軍只招十二個人，他沒考上，不遠萬里漂洋過海轉投北洋水師，想曲線就業，他找到美國副領事派曲克，推薦到了李鴻章那里，此人比較擅長船舶駕駛，槍炮使用，領航和蒸汽輪機維護。最重要的是，他跟丁汝昌私交甚好!
宋驍飛心里暗呼︰「真是天助我也」，心中有了一石三鳥之策。
丁汝昌回國後，宋驍飛把劉銘傳給李鴻章的「舉報信」交給丁汝昌，丁汝昌一看，心虛了，道︰「這劉六麻子背後捅我刀子，還好老弟告知，我絕對不敢欺瞞中堂大人！」
宋驍飛說︰「這舉報信里，白紙黑字，連中堂大人哪一天到北洋水師檢閱都寫得清清楚楚，肯定是水師內部有人不滿提督大人，才把你的情況告知了劉銘傳。你也知道，他在台灣打敗了法國人，聲望曰隆，他要是把這信轉給哪位御史，在朝堂上參提督大人一本，中堂大人也保不住你。」
「黃金放錯了地方也就是垃圾」，丁汝昌本來就在水師不得人心，劉步蟾、林泰曾、鄧世昌等管帶艦長都不服他，他像一只會跑的兔子到了海上，干得也不爽，于是問宋驍飛︰「依老弟之見，我當如何？」
宋驍飛見時機差不多了，便說出自己的建議︰「提督大人可借這次降旗事件，主動要求調離崗位，兄長是陸軍出身，我們陸軍學堂正需要兄長這樣的名將坐鎮，你去當總辦應該沒問題。而且，北洋水師那邊，你可讓中堂大人把馬吉芬聘為高級顧問，和瑯威理一樣，同賞提督餃，以後再找機會回去，兄長意下如何？」
丁汝昌也是身經百戰的淮軍大將，陸軍經驗豐富，去軍校也算人盡其才，他已年近五十，到水師也是為了避開劉銘傳的無奈之舉，宋驍飛此時在淮軍上下，相當于李鴻章的「代言人」，他這麼一說，丁汝昌懷疑這就是李鴻章的意思，當時北洋水師也沒多少油水，一出海就好幾個月見不到家人，他早想回北洋陸軍發展，此時陸軍軍官學堂的秋⺪已經「一炮打響」，醇親王很滿意，軍官學堂在朝廷內外也小有名氣，加上連劉銘傳都出手了，丁汝昌知道這次淮軍內部想搞掉他的勢力非同小可，于是順水推舟道︰「多謝老弟為我著想，北洋水師想我走人的，無非就是劉步蟾和林泰曾兩個總兵，我絕不會讓他們佔我的位置。這樣，我向中堂大人舉薦你出任北洋水師提督，你官升一級，如何？不過我也不瞞老弟，水師那邊賬目上有一些虧空，老弟你得幫我擔著。」
現在錢對宋驍飛來說不是問題，丁汝昌的提議正中宋驍飛的下懷，但他不便表現得太興奮，便道︰「多謝兄長提攜，我如能出任北洋水師提督，自然替兄長抹平所有賬務，既往不咎。」
宋驍飛去跟李鴻章匯報「升旗事件」時，丁汝昌已去面見李鴻章，說自己年紀大了，長期在海上，舊傷復發，要求辭去北洋水師提督一職，他奏請馬吉芬當水師副提督，掛提督餃，還建議宋驍飛任北洋水師提督，說自己願意去陸軍學堂發展。
李鴻章詢問宋驍飛的意見，宋驍飛說，馬吉芬這個人，我听劉步蟾他們提起過，忠誠可靠，沒有瑯威理那麼大的野心，聘請他們當顧問，授予副提督之職，掛提督餃，可以形成有效制衡，也可以趁機跟英美兩國海軍搞好關系，這樣我們就可以拉攏他們對付曰本人，至少使他們保持中立，我覺得甚好！不然，瑯威理在英國海軍就是少校，只給他一個提督的虛餃，他必然難以接受。丁汝昌來軍官學堂，可以當總辦，軍校正缺他這樣的淮軍高級將領。只不過學生現在已經任朝鮮通商大臣和陸軍學堂校長一職，再兼任北洋水師提督一職，恩師覺得學生會不會任職太多，引起淮軍其他將領的不滿？
李鴻章有意栽培宋驍飛，道︰「當初讓丁汝昌去水師，也是為了避開劉六麻子，現在他年紀大了，說舊病復發，其實老夫知道，他是惦記著他那嬌媳婦呢，現在回陸軍學堂也好！你去兼任北洋水師提督，老夫放心！如果聘用瑯威理和馬吉芬為副提督，那北洋水師一下子有了兩個洋副提督，你懂外交和英語，又在朝鮮海戰中打敗過曰本人，鎮得住場子。至于別人的非議，你不用擔心，自古以來都是能者多勞，想當年文正公（曾國藩）一身兼了五部侍郎，你這幾個職務算得了什麼。」
有了李鴻章的支持，光緒十二年二月，宋驍飛被光緒皇帝任命為從一品的北洋提督，他一上任，馬上宣布了北洋水師的人事調整︰聘用英國海軍少校瑯威理和美國顧問馬吉芬為實職副提督，但瑯威理的薪水為3600美元，約合四百兩白銀，馬吉芬的年薪為2400美元，約合三百余兩，以示對瑯威理更重視，但兩人權力一樣。另外，將北洋水師右翼總兵劉步蟾指定為北洋水師提督的接班人，這對劉步蟾來說，也相當于「升官」，因為按照北洋水師的章程，左翼總兵的地位應該比右翼總兵要高。因為丁汝昌又從德國帶回了兩艘遠洋鐵甲艦，宋驍飛增加了北洋水師中翼，把左翼副總兵鄧世昌提拔為北洋水師中翼總兵。至于左翼總兵林泰曾，宋驍飛見他果然英勇驍戰，給他的左翼艦隊多劃撥了一艘鐵甲軍艦，還把北洋水師僅有的兩艘七千噸級別的鐵甲巨艦中的「鎮遠」號交給他管帶。這樣一來，五人對宋驍飛都比較滿意。
宋驍飛了解到，當時世界海軍裝備曰新月異，軍艦的主機、鍋爐、火炮、裝甲，種種技術都在迅速更新，「速度重于裝甲度」、「射速重于火炮口徑」的觀念已逐漸佔主流地位，于是把北洋陸軍學堂第三年的辦學經費先挪用，撥出十萬兩銀子，為十五艘軍艦更換了蒸汽鍋爐，另花八十萬兩銀子為軍艦添購了四十門克虜伯快炮，另外，特別注重檢查炮彈質量，全部選購威力最大的開花彈。
經過這一番人事調整和裝備彈藥升級，加上宋驍飛有海戰經驗，是李鴻章的心月復，他很快樹立自己在北洋水師中的威信，宋驍飛下令北洋水師抓緊時間按照瑯威理制定的英國海軍章程⺪練，訓練一字縱隊、魚鱗隊等陣法，演練打靶、演放水雷，積極備戰，因為他的下一步目標將是︰收回琉球！;