第一章
蘇州。
「今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會點燭燒香，並在河邊放水燈，這已經算是同里鎮的傳統習俗……」
酉時時分，身材短小精悍的王朝奉一面捻著胡子，一面對身旁的高大男子說道︰「大當家難得來一趟，不妨多住幾天再走。」
由于徽商經營典當業不只遍及長江中下游一帶的城鎮，就連長江以北，徽州典當商的勢力也相當大，而「邢家當鋪」的蹤跡甚至已經遠達北京、山東和廣東，也讓大當家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔心他會累壞身子。
被稱做「大當家」的男人不置可否，只見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無論走在哪兒，都相當引人注目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構成一張霸氣十足的男性臉孔，只是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑郁霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
「……下回再說吧。」過了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沈緩慢，簡單扼要，卻極有分量。
這個回答早在王朝奉的預料之中，該說大當家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老伙計都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一後走在這座四面環水的小鎮上，即使太陽已經下山，天色也暗了，不過各家門前的地上都插著「地藏香」，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光沖天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河面上，由近至遠，時分時合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦後扎了一條長辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算松了口氣。
「就知道五姑娘又跑來這兒放水燈了……」她掏出絹帕拭著額上的汗。「這麼晚了，一個人待在外頭，萬一遇上壞人怎麼辦？」
「放完水燈，自然就會回去，不會有事的，你不用擔心。」韻娘偏首看了下女乃娘，軟糯輕柔地回道。
說著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河面上，已經點上燭火的水燈順利地漂浮，並沒有翻倒，表示祈求的願望能夠實現。
「當年我不能為哥哥做些什麼，如今只希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個世界過得好。」她語帶悲傷地說。
女乃娘眼眶倏地一紅。「三少爺都已經死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉世去了。」
「就算哥哥已經投胎轉世，也希望是投胎到一個好人家，有著關愛他的爹娘，別再當庶子了。」韻娘只要想起當年十歲的她，親眼目睹孿生兄長被生得人高馬大的十三歲嫡長兄打成重傷，最後不治身亡，就不禁悲從中來。
就因為他們兄妹是庶出，過世的生母原本只是大娘的丫鬟，後來成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府里的地位卑微，最後只能被當做是一場意外，無人敢幫他們撐腰，更別說替他們討回公道。
聞言，女乃娘眼淚幾乎立刻掉下來。「說得也是。」
就在這時，泛舟上傳來和尚的頌經聲，隨著河面上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災，以及祛病。
「已經很晚了，快回去吧！」女乃娘催促道。
主僕倆才走沒幾步，就被擋住去路。
「這不是表妹嗎？」蕭寅成搖著扇子，一派風流瀟灑的姿態，可沒想到今晚臨時起意，決定到外頭來晃晃，會在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。
早在第一次見到她時，他便驚為天人，可惜無法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說什麼都要說服姑父和姑母答應，把這個庶出的女兒嫁給自己。
「誰是你表妹？」女乃娘認出對方是太太的親佷兒，這位蕭家少爺跟五姑娘可沒半點關系，雖然出身書香門第，卻沒有讀書人該有的品性，听說還經常出入那些風花雪月的地方，風評很差。
蕭寅成兩眼色迷迷地盯著她身後的韻娘，比起自己的親表妹，這個沒有血緣的表妹，不只氣質縴柔婉約、輕靈出塵，一舉手、一投足，盡是江南女子的嬌俏媚，令人不禁神魂顛倒。
「五姑娘，咱們走。」像是母雞保護小雞，女乃娘拉著主子就要離開。
他又擋住她們的去路。「既然在這兒遇上，表示我跟表妹有緣，不如找個地方坐下來聊聊。」
韻娘躲在女乃娘身後，好阻擋對方輕佻又帶著色欲的目光。
雙手插在腰上的女乃娘朝他啐了一口。「讓開！」
「你是什麼東西，憑什麼要本少爺讓開。」蕭寅成不想錯過這麼好的機會，說什麼都要一親芳澤，讓這庶出的表妹非跟了自己不可。
這場騷動並不算太大，卻正好引起欲打旁邊經過的邢阜康和王朝奉的注意，腳步不由得停頓一下，目光也很自然地往他們看去。
「……我家五姑娘跟你沒什麼好聊的！」女乃娘斥喝。
王朝奉一眼就看出發生了何事，冷笑道︰「真是世風日下，人心不古，附近放水燈的人這麼多，竟敢當街調戲起姑娘家來了。」
話才說著，就見那名登徒子把婦人推倒在地，伸手就要去抓穿著藕荷色襖裙的姑娘，實在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃動一下，打算上前解圍，雖然他向來不愛多管閑事，但若視而不見，可就枉讀聖賢書。
就在這當口，出現了令兩人意想不到的變化——
只听到「哇！」的一聲，蕭寅成的左手抓住鮮血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫聲不斷。
韻娘見對方伸手過來，可不想被他那只髒手踫到，于是握住早一步抓在手中的銀簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，盡管傷了人，俏顏上卻沒有一絲懼意，因為她對天發過誓，絕不會任人欺負。
「咱們回去吧！」她彎身扶起女乃娘，輕輕柔柔地啟唇。
「周韻娘，等你嫁給我，看我怎麼折磨你。」蕭寅成打定主意非把她弄到手不可，讓她在自己身下哭泣求饒，否則這口氣吞不下去。
「定要你求生不能、求死不得……等本少爺玩膩，再把你休了！」
她沒有回頭，只是繃緊俏臉，心口也沈甸甸的，想到大娘一向看自己不順眼，說不定真會說服爹，把自己許給蕭寅成。
待蕭寅成咒罵連連地離去，王朝奉才搖了搖頭說︰「這麼一個水靈靈的姑娘，要是嫁給那種敗類，這輩子可就真的毀了，大當家說是不是？」
說著，他望向身邊的高大男子，卻見邢阜康的目光一直追隨著那名穿著藕荷色襖裙的姑娘，想到不近的大當家有這種反應，這可是少有的事……難不成是動了凡心？這可是樁好事，他們這些老伙計早就等著喝這杯喜酒了。
「她是哪一戶周姓人家的女兒？」邢阜康月兌口問道。
原以為像她那般縴弱美麗的年輕女子，遇到登徒子意圖輕薄，早就六神無主、驚慌失措，膽子若是再大一點，也頂多只會高聲呼救；豈料她非但十分冷靜，還有本事反擊。除了美貌，就是這份少見的勇氣令他眼楮一亮，內心深處某個地方也跟著出現明顯的悸動。
王朝奉捻著胡子，沈吟一下。「小的也不太清楚，不過倒是認得身邊那位婦人，她來過當鋪好幾回，說是幫她家姑娘典當身邊幾樣東西，不過最後都是滿當（典當期滿）之後無力贖取而不得不轉銷，大當家昨日不是才看中一塊地藏王菩薩像的蘇繡，听說就是她家姑娘花了半年工夫繡出來的，因為需要用到銀子，不得不把它拿出來典當。
「還記得她說到這兒就掉起眼淚，不停哭訴她家姑娘有多可憐，因為是庶出的女兒，從小就被正室虐待，不給例錢就算了，生病也不能請大夫，能活到今天是老天爺垂憐，不得已只好把身邊值錢的東西拿出來典當。」
這番話讓邢阜康想起他昨天見到那塊蘇繡，立刻就決定留下它，因為上頭的地藏王菩薩像不只繡功細膩逼真，也感受到刺繡者是懷著無比虔敬的誠心才完成的，連自己都受到感動。
「要小的去查嗎？」他主動問道，心想同里鎮說大不大，只要知道是姓周的大戶人家，並不難找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？這輩子根本沒有娶妻生子的打算，更別說納妾，知道那位姑娘是哪戶人家的女兒，又能做什麼呢？
「我只是隨口問問。」他狀若無事地回道。
「是。」王朝奉在心里偷笑，想騙過自己這雙老眼，大當家還嫌太女敕了。
想到大當家至今未娶，身邊也沒有一個女人照料，好不容易對個姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說依他監別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢上來看，絕對是上等貨，能夠與大當家匹配，當下便決定明天一早就出門打听。