「姐姐……你這是為何？我從小被我爹打慣了，這一巴掌對我來說不算什麼，可你這是做什麼？」
扶起替自己接下一巴掌，又因來勢突兀跌倒在地的芷蘭，筠華眼里早噙滿了淚水。
打小父親就想將她培養成有才學的女子，可筠華偏好在刀劍上下功夫。每次父親發現她偷著舞刀弄劍不肯讀書便使出各種法子責罰她，小則在一個時辰內完成妹妹一整日的課業，大則家法教訓。因此筠華是在父親的嚴苛教導下長大，固然對挨打無所畏懼。可芷蘭卻是個養尊處優的大家閨秀，這一巴掌對她來說定如奇恥大辱般嚴重，可她竟奮不顧身擋在自己身前……
芷蘭只是沖她笑了笑，她的嘴角已經有血跡溢出。筠華欲替她擦去，她默然搖頭，卻聲音堅忍地對臉色錯愕的祥貴妃道︰「娘娘，打人不打臉……婢子听聞宮里的規矩，就算是奴婢犯了錯也不該打在臉上，更何況林采女還是皇上欽點入宮的采女！娘娘口口聲聲以‘宮規’行事，難道娘娘就是這樣‘以身作則’的？」
這突如其來的反詰噎的祥貴妃啞口無言，她如何也沒想到這個外表上柔弱無爭的千金閨秀骨子里竟是這等堅毅果敢，說起話來更是一針見血……
「你就是故開國公齊將軍的女兒？」
彼此對視半晌，祥貴妃才問出這一句話。
「回娘娘，婢子，正是！」芷蘭正色作答。
一抹不知名的憤恨隱現在祥貴妃面上，她切齒道︰「不愧是將門之女，說起話來也似你爹沙場作戰那般勇毅……」
芷蘭微微垂目，隱約感到不安。
筠華憂心忡忡熟視著她二人間潛在的星星戰火。
祥貴妃再次冷笑一聲，狠狠瞪視著芷蘭︰「國仇家恨加上你今日的公然忤逆，本宮會一並記在心里！你爹造的孽，理應由你這個做女兒的替他償還……來日方長，本宮有的是工夫向你討還這筆賬！」
看著祥貴妃那一行隊伍揚長而去，筠華方才長舒了口氣。再看芷蘭時，她已似失去了全身的氣力，身子一軟，筠華及時將她扶住。
「姐姐……都是我不好，害的你替我受辱……還得罪了祥貴妃……她打你的那一巴掌，你在我身上還回來罷！」筠華將芷蘭的一只手拉向自己的臉頰。
芷蘭無力地抽回自己的手，聲音微弱︰「這一巴掌是我心甘情願替你挨的，你我既已認作姐妹，做姐姐的替妹妹做這點事又算得了什麼？況且，即使沒發生今日的事，祥貴妃早晚也會向我展開報復……畢竟，她的母國汴國是我先父奉命剿滅的。而先父更是因此身陷沙場……一去不返！」
說道悲心處，芷蘭不由傷懷，卻強忍著不讓眼淚留下來。筠華總算明白祥貴妃最後的一番話是什麼意思。看著芷蘭臉上的掌印，以及冉竹始影二人那兩張腫脹的臉，心中的愧疚和憤懣仍未消泯分毫。
「今日你們所受的凌辱，我早晚有一日要討回來！管她是貴妃還是亡國公主，日後我定要以牙還牙！」筠華咬牙切齒，吞咽了幾欲奪眶的淚水……
「這次的事你雖然沒有辦成，但畢竟是盡了力。若不是祥貴妃橫參一腳，想必那林筠華早就去閻王殿報道了……上面交代了，最近宮里查的緊。皇上今早也差人打听過這件事，原本的計劃暫時緩一緩，等風聲一過再重圖計策。」
暮色的黑暗固然可以掩蓋許多真相，而有些真相卻只在黑暗中才得以一探究竟。
方采薇一出自己的宮門便左顧右盼，一副鬼鬼祟祟的樣子。筠華早潛伏在她的門外守株待兔，總算皇天不負有心人，在濃墨般的夜色下，筠華趴在不遠處的一面紅牆之上，竊听到她與一個內監在永巷的角落里交談。
那內監的嗓音是宮里特有的一種尖細，所以筠華知道他並非上次在井邊遇到的那個人。
「如果不是我哄騙章瑾兒向林筠華的茶水里下毒，而是親自去完成這項任務……那麼昨日平白無故死在眾人跟前的人……就是我，對不對？」
方采薇的話語里隱隱透著幾分後怕。
只听那內監發出一聲幽深如鬼魅的獰笑︰「采女多心了！正因為上頭早知道你要利用章采女向林采女下毒，這才事先算準了她毒發的時間，在她的飲食中加入了一定的藥量……方采女做事這般謹慎，上頭又怎麼舍得失去你這條臂膀呢？」
筠華注意到，那內監每每提到背後的主子時，並不直接以其位分相稱，而是稱‘上頭’。想來對方是有意隱瞞自己的身份，甚至連方采薇都未必清楚自己所效忠的主子究竟是哪位。
「但願主上果真將我視為臂膀，否則真是枉費了我這一片忠心！」方采薇的語氣中憂心不減，那內監的話語警告中帶有威脅︰「你入宮的資格是如何得來的，咱們彼此都心知肚明……上頭若非真心提拔你，又豈敢冒著欺君之罪替你擬造了這個‘齊國丞相之女’的身份？」又是呵呵的一聲笑，那內監拍了拍方采薇的肩膀︰「采女細想一下，是不是這個理兒？」
「可是……章瑾兒畢竟不清楚內情，就這樣置她于死地，是不是有些……太不近人情了？」
方采薇還不算喪盡天良，對章瑾兒的死尚存幾分內疚。
「不近人情？呵呵……」那內監的語氣忽然變得威嚴︰「為了終身的榮辱，‘人情’兩個字就該早些拋棄。你的惻隱之心越重，對自身的威脅也就越深。今後你只管認真為上頭辦事，將來得到的好處，豈是你現在能想到的！」
「我只求主上能按照之前約定的，找人好好照顧我爹娘，保證他們有生之年衣食無憂，不再受苦……若果能如此，方采薇定當為主上赴湯蹈火，萬死不辭！」
原來方采薇受人擺布還有這麼一層原委，想來她也是個可憐人罷了。筠華听到這里，油然對方采薇存了些許同情。
「采女只管放心，你爹娘的事，上頭早派人打點的妥妥當當，保證使他們安度晚年！不過……」那內監的眼神變得陰森，刻意提醒道︰「采女最好記住方才所說過的話……否則你爹娘的性命可就……」
「公公……」听得對方以她的父母作要脅，方采薇倏而緊張起來。她從發髻上拔出一根精雕細琢的玉簪來，哀求道︰「求公公在主上面前多替我表訴我的忠誠……我對主上絕無二心……求主上不要為難我的爹娘！」
那內監一臉貪婪地伸手接過玉簪，呵呵笑道︰「你的誠意灑家已經看到了，有機會定在主上面前替你美言！話我已經帶到了，我就先回去了！」
「公公，請留步……」方采薇攔住正要離去的內監，試探著問︰「能不能告訴我……主上安排在采女里替她辦事的另一個人，是誰？」
方采薇事先並不知道有人在章瑾兒的食物里下毒，能在日常飲食中做手腳的，必定是身邊的人。因此，她猜想在另外幾名采女中必然有人與她是‘同道中人’。
那內監聞言並未回頭，只是告警般說道︰「方采女的聰明才智自然為主上所看重，但一個真正的聰明人也該清楚，她那份聰明該用在什麼地方……主上沒事先告訴你便是不想讓你知道，你若有意揣摩主上的心思，那可真是聰明一世，糊涂一時！」
「我明白了……」方采薇緩緩道︰「公公慢走！」