一川煙雨，幾樹桃花。黃牛兒在微雨里甩著尾巴。
清漣河旁的麻石上蹲著好些洗衣裳的大媳婦小姑娘。說話聲歡笑聲隨著衣杵起起落落，驚起燕子，笑落杏花。
兩個漢子拉著一輛騾子板車從青石橋上走過。騾鈴清脆地落了滿橋。帶青花穗子大鈴鐺的騾子板車不常見，大小姑娘們都悄悄指指點點著。
「看，就是那個。通關秦家的車。給南家賠禮來的。」村正家的媳婦趙周氏說。
「賠禮？難道不是聘禮？」一個年紀十五六藍花衣問。這姑娘長得很討人喜歡，就是太黑了些。眾姑娘嬸子眼楮都忍不住往騾子車上瞄，這麼一輛大板車，不知能放多少東西呢。
「你出去了那些天，不怪你不知道。南家三姑娘南燭不是許給了通關秦家的嫡長子嗎，人家退婚了。」村正家媳婦顯見得消息靈通。
眾人一听這事都有些唏噓。
一面相和善的嬸子嘆道︰「真是屋漏偏逢連夜雨。也難怪秦家退婚，南家現在就剩了老老小小守著幾畝薄田，比起我們還不如呢。」
「你們听說了沒？南家的事跟南家大少爺有關，說是大少爺攪和進了什麼文人寫的什麼書，皇帝怪罪，大少爺被殺頭了。為了這，南家老爺子都不允許二少爺念書了。」有人小聲嘀咕。
「不是吧，我怎麼听說二少爺是個殘廢啊。」
「對啊，隔壁王叔也是這麼說的。」
「我看差不離，三姑娘是姑娘家，咱沒見過情有可原，可二少爺一個男子漢也不見他出屋子，鐵定有問題。噓，山老道說是南老爺子打仗時殺過人，遭報應了。」
話題一扯到報應上，媳婦們便熱鬧了。國家政事她們是不懂的，但是報應跟婦道的「理」她們各個都是權威。丫頭媳婦們都像打了雞血般興奮起來說個不住。不知道怎麼，話題怎麼都離不開三姑娘被退婚這檔子事。不知道是退婚這事太少見還是那一輛溜光水滑的騾子車刺傷了眾人的眼。「東城有個閨女被退婚就自殺了，人人都夸呢，後來她夫家還用棺材來接她。那才算是有德。」「上頭村里大東子的媳婦以前是個寡婦，改嫁了大東子後就老是不生孩子，啥叫報應，這就叫報應。」
靜謐的河邊一時無比嘈雜。
「我要是南家姑娘羞都羞死了，趕緊找條繩子干淨。」「就是，咱家雖然不是什麼大戶人家，這點臉面還是要的。」「人爭一口氣佛受一柱香。」眾媳婦婆子們點頭。一個個顯得脊梁骨硬氣無比。反正坐著說話不腰疼，被退婚的又不是她們。
古往今來，也不知多少臉皮薄的女子死在這上下嘴唇輕輕一踫踫撞出的「臉面道義」里。
小河邊口水與浪花齊濺，唇槍舌箭與杵衣棒共舞。
「咳咳，少說兩句吧。南家老爺子不容易，帶過兵立過功刀槍陣里啥沒闖過。老了老了該享福了卻莫名其妙牽扯進讀書人的案子里，一世的老臉都丟盡了。折騰了大半輩子，末了又住回他半山的破屋子里。好歹是自己村里的人，我們這些也算發小的人看著都覺得心酸。留點口德行不行，南家到底是厚道的人家，以前他家風光時也沒少幫過我們。」一個路過的放牛老漢說。
老漢說得是實話。于是眾人頓時安靜了不少。但是只不過是小些聲而已，實話永遠拼不過八卦，這是亙古的真理。
黑黑臉蛋的俏姑娘朝放牛翁甜甜地叫了聲︰「阿爺！」端著竹木盆小鳥般跑了過去，將滿耳朵的是是非非都甩在河邊。
「錦繡啊。洗完了啊。回吧，一起回吧。」放牛老翁笑眯眯地對黑臉俏姑娘說，原來她叫錦繡。
「阿爺，阿哥呢？回來都不見他。」走不多遠，錦繡問。
放牛老翁停住腳，看著半山腰道︰「哎，前幾天不是說又募兵嘛。村正通知咱家上了名冊得出人。你阿哥早就去應卯了。哎，咱家還好點，你阿哥跟師傅學過點拳腳早就有那不安分的心，我知道他遲早是要去的。也不知道南老頭家咋辦，通共就剩了一個病怏怏的老二了。這會子，也不知道人是不是已經走了。」
當一聲，剛剛洗好的衣裳連同木盆子一起掉在地上。
「錦繡，錦繡！」放牛老翁連聲喊。卻見那黑臉蛋的俏姑娘已經跑得沒了人影。
半山腰的破屋子里，人跡罕至，扭扭曲曲的小路通到前院。來這的人極少，錦繡因為年幼時在南家寄養過，所以如今倒也是常來。前院不大，收拾得很是利落。前院里種著些絲瓜南瓜豆角菜芽，南瓜豆角都開了花，纏纏綿綿地爬藤爬上了一旁的木頭架。幾把大刀長槍亮晶晶地放在木頭架上，竟然沒有生銹，而且亮得有些鬧心刺眼。木頭架一旁是大大小小的扁圓竹簸箕，曬著些干菜和藥材。沒有狗也沒有雞鴨。錦繡先怯生生地叫了幾聲「南伯伯」，沒人答應。
她便繞到後院。說是後院，不過是粗粗用土磚竹條圍起來的一個院子而已。後院里並不像河邊姑娘們想象得那樣愁雲慘淡，也沒人在尋死覓活。只不過安靜得有些不同尋常。
「南燭。」錦繡小心翼翼地叫了一聲。
往常這個時候南燭應該被二少爺揪著在彈琴讀書才對。二少爺一門心思想把自家妹子教成個淑女，然後看著她風風光光地嫁出去。目前看來，前者後者都有點遙不可及。前院後院一片寂靜，錦繡開始不安起來。怎麼可能會沒人呢？難道真走了？「南燭！」錦繡的聲音放大了很多，她害怕爺爺一語成真。
「彭東！」東廂傳來一聲器物跌落的聲音。有人！
那為什麼不答應她？
東廂是二少爺住的房間。
錦繡疑惑又謹慎地靠近東廂，輕輕挑起竹簾，驚訝地看見屋里有人。這人不是別人，正是南家二少爺。南家二少爺像一個蠶繭一般在地上扭來扭去，嘴里還堵著一嘴東西。還好他踢翻了素日里南燭投壺玩耍用的雙耳罐子，引起了錦繡注意。可是南燭呢？南伯伯呢？這里發生了什麼事？
「二少爺！」錦繡連忙扶起二少爺，一把將二少爺嘴里的破布團子扯出來。河邊的媳婦們恐怕怎麼都想不到被她們說成「殘疾」的南家二少爺竟然生得如此俊秀好模樣。二少爺這張臉，這周身的氣度，只要往村里一站，恐怕不知道多少大姑娘小媳婦的魂會被生生勾去。只可惜這神仙般的人物身子卻極弱，南家一家習武，偏生他只能讀書。南家長子出事之後，南老爺子不知是不是灰了要兒子考取功名光宗耀祖的心，不但不勸學，反倒帶著兒子女兒躲進了深山老村當起了半個隱士，甚至還不許女圭女圭們出去露臉「惹事」，擺起了厭世的架勢。錦繡覺得以二少爺的才華，怕是當狀元也綽綽有余。但是錦繡私心覺得如今這樣也好，因為老人家的故事里狀元八成是要娶公主當駙馬的。如果他當了駙馬，錦繡恐怕是再見不著他了。
「你怎麼樣？是不是有山賊？」錦繡緊張地問。一邊說一邊手腳麻利地解二少爺身上的繩子。
臉色蒼白的二少爺無奈地揉著太陽穴道︰「你見過哪個山賊笨得把人綁成這樣——女紅差點就算了，連根繩子都玩不轉。卻挺舍得下本錢。——錦繡，你來得真正太好。趕緊，趕緊帶我去追我妹妹！」
「南燭要自殺？」錦繡想起了河邊媳婦們的話。嚇得把「蠶繭」一放就彈了起來。她這突然一放，疼得「蠶繭」只倒吸冷氣。
「不是，她進城了。」二少爺捂頭說。
「進城？殺了秦大少爺再自殺？」錦繡道。錦繡想象力不錯，不過這事南燭也不是做不出來。
二少爺爬起身，冷笑一聲道︰「我倒寧願她去殺了秦子敬那混蛋。」這個人冷笑時，也極其好看。二少爺手一指，指向院子里的槐花樹，幽幽地道︰「她在那坐了三天。」錦繡下意識看向槐花樹，她記得南燭曾經跟她說過幼時槐花樹下的許諾。南燭那麼一個停不下來的人竟然失魂落魄地在槐花樹下呆了三天，真不知她有多難過。「今天早上突然說自己想通了，我還沒來得及高興呢她就拿出一條繩子捆了我！怕捆不結實，還多加了三條！笨死她算了！」二少爺憤憤地說。
錦繡沒忍住，咧嘴一笑。不巧對上二少爺忿恨的眼神，錦繡只好憋住，改口問︰「南燭要干嘛？」
「應卯。替我當兵。」
「什麼！」錦繡這下清醒過來。開什麼玩笑，這是殺頭的重罪啊！
「她說大哥死了，娘死了，我們中要是再少一個，她會難受死。索性自己去，省得牽腸掛肚。」二少爺說。捂住胸口。錦繡知道二少爺的病已是愈發地重了。
錦繡听得冷汗直冒。
「南伯伯知道嗎？」錦繡問。
二少爺捂著胸口皺眉冷笑道︰「爹爹收到征兵令後就說要找老朋友看能不能救我一命。至今沒有回來。呵，哪有那麼多願意兩肋插刀的朋友呢。若是有，大哥跟娘也不會死了。世態炎涼，有權有勢時世人皆是兄弟，無權無勢時就是孤家寡人，莫說幫忙，恐怕一杯熱茶也不會讓你喝。可笑我爹還是不明白。」
錦繡這回听得心疼。卻不見二少爺一雙星目，透著些捉模不定的寒意。這個人恐怕並不像他表面那般溫潤如玉。
「跟我進城。」二少爺說。冰涼的手不經意按在錦繡的手上。
錦繡微微一顫，毫不猶豫地點頭。
「不如跟我走。」簾子外突然響起一個陰陽怪氣的聲音，簾子一動，伸進來一只染著血的手。
錦繡想尖叫，二少爺按住了她。二少爺冷冷地道︰「你是誰？為什麼跟你走？」
「呵呵呵。鎮定自若，面不改色，果然不是俗子。」那只手的主人笑得陰冷，「呵呵呵呵，我是誰？我就是你爹爹的老朋友。你會跟我走的，我可以保你妹妹暫時不死——最重要的是，我可以給你你心里想要的東西。」
「我沒什麼想要的。」二少爺道。
「權勢。」