這所學校有著非常好听的名字，湘雅醫學院，是1913年美國耶魯大學雅禮協會在中國建立的第一所西醫高等學府（耶魯舊譯為雅禮，當時湘雅畢業生都由美國康乃狄格州直接頒發耶魯大學文憑。），素以治學嚴謹、醫術精湛，人才輩出而享有「南湘雅、北協和」的盛譽，造就培養了湯飛凡、張孝騫、李振翩、謝少文等一大批我國知名醫學泰斗。校園環境優雅，一棟棟四層紅色樓房掩映在綠樹叢中，李瑤為自己能成為這座世外桃源中的一員而自豪。
1978年12月28日，中國共產黨第十一屆中央委員會第三次會議之後，會議批判了兩個凡是的錯誤，果斷地決定停止使用以階級斗爭為綱的口號，作出把工作重點轉移到社會主義建設上來的戰略決策。整個國家都處于撥亂反正的狂潮中，據說醫學院的院長鐘家軒教授就是第一批被平反和恢復原職的專家，之前鐘教授與其妻子一直在五七干校。鐘校長回來後的第一件事就是將流放各個偏遠地區的老專家和主治醫師們請回課堂，請回醫院，用最快的速度將文革毀滅的一切重建，但人心里留下的傷痕需要時間來撫平。
70年代末和80年代初入學的大學生們，有激情，有夢想，有熱血，為了祖國的百廢待興而激動，為祖國愁，為民族憂，他們對自己的未來充滿了信心，一個個躊躇滿志，把自己當成改造世界的英特納雄耐兒，他們是在樣板戲和紅色口號中長大的一代，這一代人是「生出來就挨餓，一上學就停課，出校門就插隊，回了城沒工作」，黨的幾次失誤和轉折後的困難時期，恰好發生在他們個人命運的幾個關鍵時刻，大多數人被時代耽誤了，只有極少數的人抓住了恢復高考的機會進入了大學，這批人後來大多成長為各行各業的佼佼者，甚至主宰了中國的未來。
李瑤對于政治並不像那些經歷過文革洗禮的大齡同學有那麼深的感觸，每當運動來臨時，她都離開了學校回家幫父母干活，沒有跟著同學們出去瞎起哄，被耽誤的功課都通過自學在跟進著，應該說，她缺少那個時代大學生的紅與專，她的思想自成體系，很少受到各種政治運動的影響，所以她與正在大談社會主義新建設的同學缺乏共同語言，她有時候對自己缺乏政治敏感性、為自己沒有同學們那種胸懷國家的氣概而氣餒，她更多地想得是個人的命運、個人的生活以及如何渡過家庭困境。
這個時候的大學生除了公費上學，每個月還有生活補貼15元，3.5元的零花錢補貼。這對于家境貧寒的李瑤來說是一筆巨款。當別的新生們都在感受大學生活的五彩繽紛時，李瑤首先想到的是如何用這15元讓自己過得體面和支援家里一些。吃了一天食堂後，她就大概掌握了自己每天的伙食標準應該是多少，一份飯5分錢，一份蔬菜一毛錢，一份有肉的菜是二毛錢，一份純肉的菜是4毛錢。她將自己的伙食限制在4毛錢每天，這樣除了吃這筆最大的開支以外，她就可以余下6.5元，3.5元用于日常花銷、書籍與衣服，她打算每個月寄3元回家，那個時候的3元錢對于農村的一個家庭來說是筆不錯的收入。生活安排妥當後，她就開始觀察和感受宿舍的另外6個女同學、班里的30個同學以及醫學院的各門課程、課外活動。
年輕的大學生們的心是極易靠近的，她們已經開始成群結隊，她們開始互相傾吐高中時候那模糊的暗戀，她們知曉了彼此的家庭情況。但李瑤是沉默的，比起別人，她稍微復雜的過去與她的年齡並不相符。雖然班里年齡大的學生佔了一半，他們大多經歷了上山下鄉運動，所以經歷更加復雜，但是與那些直升的高中生來說，李瑤的經歷也是匪夷所思了，所以她打算隱瞞自己已婚的事實，只是說了自己是普通的農村家庭出來的。
她的好朋友康心語留在了地區的師範專科讀書，而她的哥哥康心戰則就在隔壁的財經學院讀大三，這方便他天天來探視他心儀的女孩。才來了幾次，康心戰便以他的爽朗大方征服了李瑤寢室其他女同學的心，她們都看出了康心戰對李瑤的強烈感情，出于欣賞和被零食收買的份上，她們紛紛給勸說李瑤接受康心戰。李瑤知道自己已經沒有了談戀愛的資格，至少暫時是，所以她表現得是一直含羞不語。
她將所有的心思都放在學習上，醫生是她喜歡的職業，離寒假只有三個多月了，她一方面準備著學習，一方面在深思怎樣逃避寒假回家的可能性。
她一直與康心戰保持著若即若離的態度，雖然他一直是自己的夢，可是她已經沒有了做夢的權利，更重要的是她能感覺到他並不是那個能解救她于水火的人。她當然已經知道自己暗地里被稱為這個學校的校花，課堂里，食堂里，小路上，她能時刻感覺到各種各樣的熱切注視。
來這里兩個月，她已經知道了大學畢業生分配制的含義，如果沒有意外的話，她肯定是被分配回她們縣城醫院，那麼她就一輩子都月兌離不了陸家了，見識了省城的文明與整潔，她是不願意再回到那個偏僻的小縣城的。
還有另外一件事情困擾著她，新生活的各種新鮮勁過了後，每當夜深人靜的時候，體內的某種燥熱伴隨著胸部的隱隱作疼讓她無法安寧，因為被陸金良那樣撫愛過，她的身體開始發育，胸前的小小凸起開始像發酵的饅頭一樣，每天都在緩緩得變大，一種不聖潔的感覺讓她自卑，但是夢中她又渴望著一雙手能那樣撫弄著胸前的白女敕，有時候她自己將手放在那里觸模，卻得不到安寧。這樣不純潔的感覺讓她的眼神閃爍，她走路的時候總是微微低著頭含著胸，生怕別人已經看出她胸前的秘密。
這個宿舍有四個女同學是已經結了婚的，成年人的話題一直是她們臥談會的主題之一，她們那樣的話語有時候讓她更加有種莫名的渴望。