瓊奴陪著我回房，正閑走著，我見一家丁手里拿著東西，朝東廂走來——他看見我，施了禮，道︰「見過小姐。」我喚他起來，問道︰「是要送東西過去嗎？」他低頭答道︰「是，是封給夫人的信。」我點點頭，讓他去了。
自我記事起，就知道每隔一月，娘都會收到一封來自京城的信。至于是誰寫的，誰寄來的，我一概不知。娘把這些信藏得很好，也從不和我提起，我也就當作不知道，從未問過她。
回到屋內，在香爐里捻了撮沉水香，取了琴來，伴著窗外滴答雨聲，輕輕撫著。瓊奴坐在一旁伴著我，也不說話，只認真听著，她是最知道我的。
二更天時分，瓊奴準備伺候我歇息了，卻听得門外傳來叩門聲。瓊奴應聲開門，回來道︰「夫人差人傳話過來，喚小姐您過去。」天色已經很暗了，往常娘絕不會這麼晚喚我過去，今日怕是有要緊的事。我忙起身，吩咐瓊奴幫我穿衣綰頭。
我和瓊奴趕到娘的臥房前，我吩咐她在門外候著，自己推門進去。滿室通明，娘正坐在桌旁，提著個玉酒壺，自斟自飲，見我進屋，也不喚我，只沖我一笑。我忙上前，喚道︰「娘。」她眯眼看向我，醉道︰「貞兒，你來啦！來陪娘喝酒。」我見她喝得多了，伸手奪過她的酒壺，微嗔道︰「娘！別喝了。到底發生了什麼事？」她見我要拿走酒壺，甚是不肯，忙彎起胳臂將酒壺護在懷里，口中道︰「讓我喝，你讓我喝……」我見她已露醉態，便上前一步，打算將酒壺奪過來，她卻是死死護住。幾番爭奪中，一封信從她袖中掉落出來。我認出那是今晚家丁送來的信，現在娘如此這般，定是這封信的緣故。我便也不與她爭那酒壺，俯身拾起那封信，取出後展開，讀了起來︰
「芙兒︰
提筆作此信，忽憶及，你離京已十載。嘆浮生若夢，轉眼你我早已是鬢含霜雪。
你離京時，托我一事，我應了你。十年來，每月修書一封，述及他近況。我知你心中仍舊惦念，分毫不差當年。
可惜世事無常，造化弄人。我雖許諾與你，而今卻不得已食言。你讀此信時，瞻兄已是碧落黃泉。
月前，朝堂上議及皇帝親政之事，瞻兄力主還政于帝，聯合眾大臣上表，奏請太後還政。因首輔進讒，太後盛怒，將瞻兄及家眷囚于天牢。三日後，宮中下旨，瞻兄斬立決，家中男眷發配塞北充軍，女眷沒入掖庭為奴為婢。
我雖多方努力，奈何無用，只得眼睜睜看故人含屈而亡。所能做的不過是托人收其尸骸，暗中埋葬，使其入土為安。
我知你待他，心如匪石，不可轉也。見此信，你定萌生去意。我不願多費口舌，苦勸于你。只求你，念在往昔他待你那般，念在貞兒年幼，保全慕氏這一血脈。萬不可一時傷心，做傻事。若你執意，只怕瞻兄九泉之下亦不能安心。
望珍重。
啟晟書」
墨字小楷，句句跌落在我心上。我手一抖，信紙滑落。慕氏，血脈，京城……勾起我腦中那遙遠的回憶。依稀記得稚子時，娘常喚我的名字不是現在的「萬貞兒」，而是︰慕貞兒。記得十年前，也是這樣的煙雨時節，娘帶著我離開京城，乘船回到揚州。如果說，我爹爹並不是像娘說的那樣，已經過世。如果我的名字叫慕貞兒。那，那信中的那位被處斬的瞻兄便就是我的爹爹。
這一切太為混亂，我沒有辦法用這零碎的回憶和這封信拼出一個事實來。知道這一切的，只有一個人——娘。
她仍舊顧自飲著，一行清淚無聲滑過她的臉龐，她面上帶笑，也不去拭，任由淚沿著尖削的下顎垂落，滴在杯里，和著辛辣的酒一起飲盡。
我看著她，心里一陣酸楚，我知道她心里難過。娘長的極美，出塵月兌俗，人淡如菊。來到揚州這麼些年，不是沒有人托舅舅來提親，可每次娘都是淡然一笑，不作理睬。到閑時，她總會取一把琴，朝北而坐，拈弦細撫，不彈別的曲子，每次都是那一首︰《奴帶笑》。她也不親自教我奏琴，從外頭請了個老師來。我初學琴時，就听老師贊過她的琴藝，說宛若仙樂。我央她給我彈一首，她便奏了《奴帶笑》與我听，我不肯，求她換首曲子，她卻恍若未聞，只淡淡一笑，道聲︰「娘只會這一首。」現在想來，許是與心中的那位瞻兄，我的爹爹有關了。
娘是個堅強的女子，很少如此哭泣。我見她今夜如此，只得按下心中的傷痛和疑惑。吩咐門外的瓊奴去沏盞茶來，走到娘跟前，俯身喚道︰「娘，別喝了，待會喝口茶醒醒酒，貞兒伺候您歇下，有事明日再說。」
她看著我，口中含糊道︰「貞兒……不，不，你是瞻郎。」說著已是淚如雨下，她伸出手，撫過我的臉龐，嘴角笑道︰「瞻郎，你還記得嗎？‘長安一夜萬花開，偷摘與奴戴，瓊液共飲，坐看織女牽牛星。杏眼流波金步搖，人較花兒嬌，垂首低顧，此生莫相負。’當年韶華時光，你為我作的詞，你還記得嗎？此生，莫相負！你怎忍心拋下我，獨留這塵世！」
她撫著我臉龐的手不住的顫抖，大滴大滴的淚珠滾落，卻再也哭不出聲音來，只有低低的嗚咽。我抱住她，任她癱倒在我懷里，淚濕衣襟，我下顎頂著她的肩，淚也無聲而落。
不知過了多久，娘在我懷里無聲睡著。我喚了瓊奴，一齊服侍她睡下。經過今晚，我已是毫無睡意。瓊奴將手中已涼了的茶放下，又換了盞熱茶遞與我。我看著她，勉強一笑，牽過她的手，涼的很，我幫她捂著，道︰「你不必在這陪我了，在外面站了大半夜，早點去歇了吧。」她笑了笑，握住我的手︰「小姐，我陪著你。」
我拿起那封信，對著燈火，一遍又一遍的讀著。看得眼酸，我起身，見一旁的瓊奴坐著睡著了，取了床錦被替她蓋了。推門而出，一陣涼意襲來，我掩上門，憑欄遠望，空中沒有星斗，只一片墨黑。這夜靜的，听的見雨打在芭蕉葉上又滴落地的聲響。我朝北望去，看不見邊際，那是京城的方向，娘心中惦念的那個地方，埋葬了一段故事的地方，‘人較花兒嬌，垂首低顧，此生莫相負’。
一早娘就醒了，見我在她屋里，心疼道︰「貞兒，你昨夜一宿沒睡嗎？」我搖搖頭，伺候她起床，洗漱完，我拿起梳子幫她梳頭。她看著銅鏡，道︰「幫我梳飛仙髻。」我依她所言，將手中青絲反手一綰，斜于兩側，似仙若飛。兩人靜默無言，窗外兩只黃鸝結伴而鳴，婉轉輕揚。一旁婢女踫上花盤，我揀了朵嫣紅杜鵑給她插上，她擺擺手，喚道︰「喊她們去摘了瓊花來。」我知道她心中所想，待簪好素白的瓊花後，我又取了幾只素銀釵子給她戴上。
打扮妥帖，我看著她，欲將事情問個明白，遂輕喚道︰「娘。」她打斷我的話，道︰「貞兒，去把娘的琴拿來。」待我取來琴，她依舊朝北而坐，低首，信手撫來，琴音低婉，依舊是那首《奴帶笑》。梨花欲語淚先落，撥琴轉調情還濃。我低吟道︰「長安一夜萬花開，偷摘與奴戴，瓊液共飲，坐看織女牽牛星。」娘接道︰「杏眼流波金步搖，人較花兒嬌，垂首低顧，此生莫相負。這是你爹寫給我的詞，轉眼十年，詞仍在，人卻亡。」琴音驟然一抖，卻又回復。她繼續道︰「那封信想必你已看了，本不該瞞你的，只是當時你還年幼，又隨我離京來到揚州，往事不願與你提起，徒增你心事。今日，也是天意，我便將所有的事全訴于你。」
時光交轉，琴音復鳴。
「我本是揚州人氏，家住在城南橋下。因家貧，五六歲時父母便將我賣與他人，後來幾經轉手，我被買到京城一家青樓里。到那時，我已忘了自己的名字，只記得姓萬，鴇母便給我取了芙兒這個名字。因我容貌出眾，鴇母分外看重，便請人教我琴棋書畫，吟詩作對。不過三五載，我便名動京城，上至王公貴戚，下到富商巨賈，為了見萬芙兒一面，皆是一擲千金。我生性倔強要強，雖流落煙花，卻不願任人玩弄，所以只做雅妓，陪人賞畫作詩，撫琴品棋，絕不以身侍客。鴇母雖不願，但奈何我以死相逼，她又不願失了我，做賠本生意，所以也不敢強求。
那時的日子過的甚是舒服，雖不是吃遍山珍海味，穿遍綾羅綢緞，卻也是錦衣玉食。身邊又有一群豪門公子簇擁，為了我，視金如土。唯有一事，便是不知情愛為何物。也見過那文人騷客，風流俠士，听過那「只願君心似我心」般的誓言。心中卻是知道，他們待我，不過如觀花，趁著容顏姣好，花顏正茂，便駐足相看，欲采下藏入袖中。但待到花朵枯萎，容顏盡損時，怕只剩下擲落塵泥，提履踩踏之心了。又哪里配稱得上愛呢。
直到我遇見你爹。那一日，啟晟領了他來，喚我撫琴，他一襲月白錦衫，臨窗而坐，遺世而獨立，也不說話，只靜靜飲酒。一曲奏罷。他劍眉一挑，笑道︰「姑娘好琴藝，只是縴手弄琴，卻彈錯一闋，本該轉低，姑娘卻撥了高弦。」我臉上一紅，剛才自己就發現彈錯了，只是尋常客人定是听不出來的，不想他卻如此專心于琴音。我羞道︰‘讓公子見笑了。’他卻道︰‘哪里，是我吹毛求疵，姑娘之曲宛若仙樂，是小生有耳福。’說著起身，笑道︰‘小生今日還有事，就不叨擾姑娘了，告辭。」
他走後，啟晟告訴我，他叫慕瞻，是當朝吏部尚書之子。
自那日後，我腦海中就一直出現那樣一個白衣男子的身影。三日後的夜間，他再次造訪。這次，他一個人。他心情似乎不好，听完曲子，他揮手，朝我到︰‘芙兒姑娘，可否陪在下飲幾杯。’我走至他跟前，舉起酒杯，笑道︰‘有何不可。只是，不是在這里。’他抬起頭，看著我，一雙明澈雙眸，道︰‘哦，姑娘可有好的去處。’我道︰‘當然。’
行至門前，他跨身上馬，看向我道︰‘是不是要幫姑娘雇頂轎子。’我不禁大笑，道︰‘公子說笑了，哪用這麼麻煩。’說著我向他伸出手去，眼鏡直視于他。他略一遲疑，接過我的手，扯我上馬，雙腿一夾，策馬而去。
我側首向他道︰‘東郊有家農戶，家里自釀的酒最是香醇。’他聞言一笑，一排整齊白牙，朝我道︰‘你如何知道？’我笑道︰‘那年隆冬，我換了小廝裝扮，駕馬出城尋梅。到那山腳河畔尋著紅梅，卻不想迷了方向，幾番找尋原路不得，便敲開了農戶的門。他給我指了方向後，見我因天寒，凍得發抖，便端出自家釀的酒，叫我暖暖身子。那酒甘美醇和，尾淨余長，實在難得。我便掏錢買了幾壇，帶了回去。’他听了，笑道︰‘倒是機緣巧合，塞翁失馬。’
買了酒，一路駕馬到京郊伽藍寺。我翻身下馬，朝他笑道︰‘好了，就是這里了。’他略微有些驚訝，道︰‘伽藍寺？’我對他驚訝表情很是滿意，笑道︰‘正是。’他看著我，微微一笑，將馬拴好，準備去敲寺門。我忙攔住他，道︰‘別，這樣可不就掃了興致。’他又是疑惑，又是好奇，道︰‘那如何進去。’
我牽過他的手，道︰‘隨我來。’兩人走到寺外的圍牆邊，我朝他上下擺了擺手。他很是疑惑，我見他不懂，笑道︰‘快點趴下啦。’‘趴下干嗎？’‘給我墊腳啊，不然如何進去。’他雖不是很懂，卻依我所言，俯子。我踩著他的肩頭，爬上圍牆，縱身一躍，跳落院中。
我在院中尋來一條粗繩，拋出牆外，喊道︰‘你用這繩子爬進來。’話音剛落，就見一個白影落在我身邊。他理理衣衫，四周環看，贊道︰‘果然是別有洞天。’借著月色，滿院桃花悄聲綻放，素芬暗香，點點瑛紅，若美人鉛華洗淨，永恆而放。
我取出酒壇，席地而坐，拔開酒塞，朝他道︰‘芙兒雖不知公子為何煩惱，也不知如何可以為公子解憂。但卻可陪公子賞花飲酒。’說著仰頭，灌了一口。他也坐下，也拿起一壇，和我對飲。兩人觀月賞花，品酒閑談。見他心情略微舒展，我心下便也寬慰許多。
那以後，他每日都來找我，或听我撫曲一首，或飲酒作詩，或駕馬閑游。他從不和我說心煩之事，我也從來不問，但我知道，世家公子所心煩的不外乎仕途和家族吧。我知道，我已經喜歡上了他。我亦知道自己的身份，愈是來得不易，愈是珍惜。
如此相處半載，有一日，閑談時，他和我提及，他爹要幫他納妾，是永州知府的女兒。我笑道︰‘你可享齊人之福了。’他卻苦澀一笑︰‘何福之有，這不過是我的爹仕途上的一步棋子。’我收了笑容，看著他，遞上酒壺道︰‘既是知道，又何苦煩惱呢？’他拿起酒壺，猛灌一口，自嘲道︰‘我雖知道，卻是看不開。漫山花雖艷，怎奈非吾心。沒有感情的兩個人牽強的生活在一起，怎麼會快樂。只會誤了人家。’我道︰‘你卻會為別人想。’他道︰‘我雖為她著想，但無能為力，還不如不想。’我搶過酒壺，喝了一口，道︰‘卻也不是無能為力，只要你肯接受人家，喜歡上人家，此事不也就圓滿了嗎。’他笑道︰‘怎麼會。’我問道︰‘怎麼不會，若人家閉月之容，羞花之貌呢？’他看著我，道︰‘那也不會。因為，我心里有人了。’我心下一緊，面上卻還是保持從容之色，笑問道︰‘人間自是有情痴，敢問公子，是哪家姑娘。’他頓了許久沒有接話，只盯著我看，然後將手中的酒一飲而盡，道︰‘如果我說，是你呢？’我頓時慌了神，一時不知該如何接話，只听得心下撲通撲通跳動的聲音。
他也不追問我，起身研墨，拿起狼毫，飽蘸濃汁，在金碎花底的宣紙揮舞。我低頭看去，是一首詞。」
我走到窗前，半掩上窗扉，窗外那株芭蕉昨夜被夜雨洗過後，愈發青翠。我吟道︰「長安一夜萬花開，偷摘與奴戴，瓊液共飲，坐看織女牽牛星。杏眼流波金步搖，人較花兒嬌，垂首低顧，此生莫相負。」
曲子驟停，娘抬頭，如墨眼眸微微泛淚。看向窗外，北邊的那一片天空。
凝視良久，她斂目低頭，繼續撫琴，琴音依舊醇厚，听不出半點波瀾。
她嗓音略有些沙啞，繼續說道︰「其實三日前，啟晟就來找過我，他說願意幫我贖身，納我為妾，以妻禮待我。我知道這麼些年來，他一直心里有我，百般保護。但我對他，並非風月。雖是感激，卻不會委身于他。听他這麼一說，我只淡然一笑。他雖萬般憧憬，卻也不再勉強。
你爹向我表明心跡後，便問我的意思。我害羞的緊，便回了他‘願與子偕老’。現在想來，原來‘與子偕老’、‘老使我怨’，往事般般應。
第二日你爹便借了銀子替我贖了身，月兌了籍，又尋了個宅子。我們知道，以我的身份，你爺爺是斷不會讓我進門的。所以你爹爹想了個法子，謊說我是因父母雙亡，上京尋親的蘇杭女子，被他所遇，憐我可憐，替我找了地方安頓，後來尋親無望，舉目無依，你爹于心不忍，便要納我為妾。
就這樣瞞過你爺爺，我進了府，成了你爹的三姨女乃女乃。我很知足，從不在名分上計較，只覺得此生能伴著他，便就是幸福了。我從不與來府上的男客見面，我的身份一直是我隱藏的最深的秘密。兩年後，我生下了你。想著以後相夫教子，看著你日日長大便很好了。但事情總不似人想得那般美好。
你四歲那年冬天，二姨女乃女乃娘家兄弟入京遷職，家翁擺宴于家中，我自然推月兌，說身體不適，不願見男客。怎奈二姨女乃女乃百般相邀，我若拒人于千里之外，實在不好意思，又想著入府已經六年了，坊間舊人怕早已是不記得萬芙兒是誰了吧。想到這，我便就應了下來。
男客們的晚宴設在正堂，而我們女眷便在偏庭吃席。待到酒觴交錯，席過半巡，二姨女乃女乃領著她兄長來與我們敬酒。輪到我時，我起身，拿起玉壺替他斟滿。抬頭時正好撞上他的看著我眼光，只見他頓時愣住，口中驚呼︰‘萬芙兒。’」
听到此處，我很是不解，于是打斷娘，問道︰「他如何肯定，娘你就是萬芙兒。」琴音沒停，只听她淡淡說道︰「當年我艷動京城，見過我的人自然不少。不想當年風光，竟成了日後的負累。更不想，六年來，姐妹相稱的人既然能如此。」
我見她沒說下去，便問道︰「可是……」她略點了點頭，道︰「自我進府，你爹就不免冷落了旁人。她本就好妒，見我們舉案齊眉，相愛甚篤，便動了那樣心思。這也是後來啟晟告訴我的。卻也不能全怪她，有此下場，我自己卻是始作俑者。」
我一邊听她說，一邊看著手中一方錦帕。紅絲繡牡丹，花開動洛陽。雨來黃蕊涼，泣落淚似霜。白絹紅線，似血染就。我低聲問道︰「然後呢？」
她笑起來有兩個淺淺的酒窩，說︰「你爺爺覺得有辱家門，將你爹笞責，並且再也不認我這個媳婦，將我連帶著你一起趕出府門。幸得啟晟得到消息，及時趕來將我們安頓下來。」
「他後來有去找過你嗎？」
「他傷好後，就來客棧找我。給我帶了些銀票和散碎銀兩。我知道他是想叫我帶著你，去過沒有他的生活。我當時恨極了，恨他負了諾言。伸手便要打他，他也不躲，生生挨了我一巴掌。我又是心疼又是心恨，抱著他，一口咬住他的肩膀，他抱住我。過了很久，他推開我，從我發間拔出一支銀釵，放入袖中，深看我一眼，轉身而去，決絕的不帶一絲留戀。」說到這，弦一顫，一音滑落，跌碎滿室塵埃。
我忍住哭咽，問︰「恨過他嗎？」
娘理好音律，苦笑道︰「哪里恨過他呢。即便當時，也只是怪他。自古情愛與忠孝難兩全，不論作何選擇，他都有苦衷。只是金風玉露，卻相隔天涯。陌上花開不知幾度，卻不能緩緩歸矣。這就是宿命，後來，我便帶著你回了揚州。」
听完娘的故事，我卻無法用言語去安慰，太過沉重又太過美好，卻同樣易碎。春日游，杏花吹滿頭，陌上誰家年少，足風流。妾擬將身嫁與，一生休。縱被無情棄，不能羞。
我緩緩起身，手撫過桌延，感覺若夢般虛無，卻又是真實的。我看向娘，她只閉著眼，靜靜的彈著，將塵封多年的感情淋灕宣泄，悠遠綿長。我悄悄的退了出來，既然無法用言語去安慰，就不要去打擾。掩門時，听得屋內琴音一震，曲戛然而止，知音去，弦斷有誰听。接著一陣撕心裂肺的哭聲傳來。也許哭哭就會好了。