襄陽，刺史府。
劉表面色鐵青，赤紅的雙目死死盯著案幾上攤開的一卷竹簡，神情格外猙獰，整個身體都在微微顫抖著。
就在半個時辰前，前線傳來急報，桂陽太守趙範叛變投敵，于郴縣城中設下鴻門宴，誘捕了率部前往馳援的大將呂公！劉備軍大將陳到趁機率精兵發難，呂公所部群龍無首，五千大軍不戰而降！
大堂上，一眾文武都默然低首，氣氛死一般的寂靜。
蒯氏兄弟此時更是面如死灰，之前是他們兄弟獻上調虎離山之計，意圖拿下江夏，結果卻被劉備反將一軍，奪了長沙！意識到劉備的厲害之後，為求穩妥，他們又建議先保住荊南三郡，再圖進取，這個計劃本身沒什麼問題，但劉備的進軍速度卻大大出乎他們的意料，居然在幾天內就神不知鬼不覺的拿下了桂陽！
估計那個時候，來自襄陽的預警都還沒有傳到吧，真是那樣的話，趙範措手不及丟了桂陽也不算意外，然而他居然配合劉備軍設下鴻門宴，坑害了呂公的五千大軍！
正是這一點，讓蒯氏兄弟震驚不已，也讓劉表徹底震怒！
「傳我命令！令文聘率部渡江南下，與魏延、霍峻兩部人馬匯合，即日出發，全力攻打桂陽！兩個月之內，定要將趙範的人頭送到襄陽！」
劉表咬牙切齒道，狠狠一拳砸在身前的案幾上。
「主公息怒。」韓嵩出列勸道，「文聘將軍若是率部南下，那又由何人來牽制長沙的劉備大軍？」
劉表冷哼了一聲，說道︰「劉備出征長沙兵力不過萬人，分兵桂陽之後，只剩下數千之眾，有韓玄的五千大軍牽制足矣！吾必先斬趙範，再殺劉備，方雪此恨！」
蒯越猶豫了片刻，還是出列道︰「主公，如今劉備已經佔據桂陽，又得降兵無數，士氣正盛。文聘的三萬大軍現屯于江陵，與桂陽相距千里之遙，若是長途征進，難免士卒疲敝；若只以武陵、零陵兩路人馬前往征討，又恐兵少難克。越以為，主公此時出兵桂陽，實非上策啊。」
劉表瞟了他一眼，眸子里驀然騰起一片冷芒，蒯越心頭不禁一跳。
「那異度可有上策？」
蒯越定了定神，緩聲道︰「劉備佔據江夏、長沙、桂陽三郡，又新得降眾數千，其勢漸成，此時若再穩扎穩打，恐怕會白白給他坐大的機會。眼下一城一地的得失已經不重要了，所謂擒賊先擒王，越以為，我們此時應該全力進攻長沙！不惜一切代價將劉備圍殺于此，只要劉備一死，其眾自然潰散。」
說完，他帶著些許的忐忑望著劉表，等待著他的決定。
現在的形勢正在朝著對他們越來越不利的方向發展，這也許是唯一一個徹底擊敗劉備的機會了，一旦錯失，荊州便會在很長一段時間內出現雙雄相爭的局面，劉備和劉表誰也奈何不了誰，最終只會便宜了東邊的孫氏。
終于，劉表眼中的寒意退去了幾分，對蒯越道︰「說說看你的計劃吧。」
蒯越緊繃的神經終于舒緩下來，不遠處的蒯良見狀，也輕輕舒了一口氣。
蒯越上前一步，拱手道︰「主公可使霍峻所部大張旗鼓進逼桂陽，作出全力奪回桂陽的架勢，吸引劉備軍注意力。再使文聘所部按原計劃順流而下，攻取羅縣，封鎖劉備退路！隨後蔡瑁所部順漢水而下，佯裝直取西陵，卻在進入長江後折返向西，逆流而上，匯合文聘所部，大軍溯湘水急行，直撲臨湘！」
劉表質疑道︰「文聘、蔡瑁兩部人馬五六萬人，聲勢浩大，難以掩人耳目，劉備又焉能無備？長沙城池堅固，若攻城不下，便會頓兵于堅城之下，如之奈何？」
蒯越道︰「主公勿憂，可先使魏延、韓玄各率本部人馬于兩側佯動，吸引劉備軍主力出戰，並將其纏在益陽、醴陵一帶，待臨湘守備空虛，我軍主力再一舉出擊，突襲臨湘，必能一鼓而下！」
蒯越話音剛落，大堂上便響起了一片附和之聲，劉表凝眉沉思了片刻，微微頷首。
「既如此，那就……」
剛開口，一個尖銳而高亢的聲音忽然從外面傳來。
「報——」
听到這個聲音，所有人的心都不由得一顫，神情也紛紛變得肅然起來。
在眾人的印象中，過去的一個月里，每次听到這個聲音，傳來的都不是什麼好消息。
蒯越和蒯良對視了一眼，眸子里同時閃過了一絲憂慮，一種不好的預感頓時浮上了心頭。
「主公！醴陵急報！」
一名傳令兵氣喘吁吁的來到堂前，跪倒在地，將一卷竹簡高高舉過頭頂。
所有人的目光都聚焦到了那卷竹簡上，上面布滿了早已干涸的斑斑血跡。
「呈上來。」
劉表極力讓自己保持鎮定，但聲音卻還是微微有些發顫。
很快，那卷竹簡在劉表身前的案幾上緩緩攤開，他忐忑不安的掃了一眼上面的署名，眼神瞬間變得呆滯起來。
寫這封急報的，是長沙太守韓玄帳下的都尉徐毅，而在這之前，韓玄的一切公文戰報都是自己執筆的。
劉表抱著最後一絲僥幸的心理，瞄向了急報的內容。
竹簡上的字跡十分潦草，看得出來是情急之下匆匆寫就，雖然只有寥寥數行字，卻讓劉表瞬間像是跌進了冰窖一般，只覺周身寒冷徹骨。
就在數日之前，劉備大將張飛率精兵三千進至醴陵，韓玄不听諫言，輕敵冒進，被張飛伏兵破于淥水東岸，韓玄為張飛所殺，余眾多降，唯有徐毅率殘兵百余人逃月兌，星夜遣快馬前來襄陽報信。
「韓玄誤我！韓玄誤我啊！」
劉表愣了半晌，忽然像發了狂一般，猛地拍案大吼起來，隨即張口噴出一蓬血箭，昏絕于地
「水……水」
也不知過了多久，劉表方才悠悠醒轉，只覺得一陣口干舌燥，心頭如火燎一般，忙掙扎著開口喚道。
「父親！父親您醒啦！」
守候在床榻旁邊的長子劉琦驚喜地叫了起來，一面朝外面高聲叫道︰「來人！快拿水來！」
很快，便有婢女端著一碗水來到床邊，劉琦小心翼翼的將劉表扶坐起來，將水碗送到他的嘴邊。
劉表一連呷了幾口，覺得已經不再那麼口渴難耐，方才掃視了一眼房間，問道︰「伯玉，就你一個人在這里嗎？」
劉琦點了點頭︰「父親，您已經昏迷了兩天兩夜了，母親和琮弟不久前下去休息了，要不要我讓人去叫他們？」
劉表無力的搖了搖頭，重新躺了下來，微閉著眼楮︰「不必了，你叫人去把異度和子柔找來。」
劉琦有些擔憂的看著他︰「父親，現在已經是深夜了，要不您先好好休息，明日一早孩兒再派人去吧？」
「快去！」劉表提高了聲音，語氣中帶著一絲惱怒。
「喏。」劉琦也不再執拗，順從的應了一聲，起身出去了片刻，很快又回到劉表身邊，「父親，孩兒已經派人去了。」
「嗯……」
劉表微微點頭，閉目不言。
房間里頓時寂靜了下來，只剩下劉表均勻而舒緩的呼吸聲。
劉琦靜靜的坐在床榻旁邊，看著須發已經斑白的父親，心里忽然一陣不是滋味︰作為家中長子，他性格忠厚，加上外貌也和父親劉表頗為相似，早些年頗受父親的寵愛。然而，這一切都在劉表迎娶蔡瑁的妹妹之後發生了改變，後母蔡氏喜愛幼弟劉琮，最終這種喜愛也無可避免的影響到了父親，使得他們父子間的關系日益冷淡疏遠，到現在，已經到了即使面對面也無話可談的地步了。
最近兩年，劉表的身體狀況已經大不如前，劉琦不禁暗暗憂心，若是真的有一天，父親不在了，那自己這個失寵的長子又將會有怎樣的一番結局呢？
不知道胡思亂想了多久，有婢女來報，蒯氏兄弟已經到了，劉琦慌忙將他們請了進來。
「主公。」
蒯良和蒯越聯袂來到劉表榻前，齊齊躬身施禮。
「來啦？」劉表緩緩睜開眼楮，在劉琦的幫助下勉強坐了起來，然後對他們抬了抬手︰「不要拘禮了，坐吧。」
「謝主公。」
劉表見他們坐定，方才開口道︰「這兩天，長沙、桂陽那邊有消息嗎？」
蒯氏兄弟互相看了一眼，蒯越開口道︰「稟主公，昨日有劉備的使者前來襄陽求見。」
「嗯？」劉表的瞳孔猛地一縮，胸口一陣劇烈的起伏，連喘了兩口氣，恨聲道︰「劉備匹夫！奪我郡縣，敗我大軍，虜我大將，竟然還敢……咳咳咳！」
劉表說著，忽然劇烈的咳嗽起來，劉琦慌忙幫他拍了拍後背，好一陣他才漸漸緩了過來，眼中透出一陣冰涼的殺意。
「伯玉，你速速傳我命令！將那使者拿下，來日為父當親率大軍討伐劉備，到時候，就用此人來祭旗！」
「喏。」
劉琦起身便要往外走去，卻被蒯良攔住了去路。
「大公子且慢，此人殺不得啊。」
蒯越也一臉肅然，猶豫了片刻，方才對劉表道︰「主公，來的是龐士元。」
「龐士元？！」劉表一臉不可思議的看著蒯越，又看看蒯良，氣息有些急促，「他怎麼……怎麼會跑到劉備那里去了？」
龐統此人，劉表很是清楚，出身襄陽的名門龐家，是名士龐德公的佷子，與黃承彥、司馬徽、宋忠等名師大儒皆有深交，雖然年紀輕輕，在荊襄一帶卻已經是聲名赫赫的人物。他也曾經數次請龐統出仕，卻一再被婉拒，沒想到如今他居然跑到劉備手下去了！
雖然心中憤懣，但偏偏如蒯氏兄弟所說，他還真沒辦法殺這個龐統！若是殺了他，這口惡氣雖然出了，卻幾乎會把整個襄陽的士人得罪個干干淨淨，絕對是得不償失！
「主公息怒。」蒯越一面安撫劉表，一面嘆了口氣︰「之前我兄弟二人還奇怪，為何劉備會想到突襲長沙，現在一想，這八成便是龐士元的主意了。不過他這次來，據說是奉劉備之命，來與主公講和的。」
「講和？！」劉表又是一陣激動，恨聲道︰「讓他回去告訴那匹夫！我劉表但有一口氣在，就絕無講和的可能！」
蒯氏兄弟對視了一眼，都從對方眼里看到了一絲無奈︰如今荊州軍剛剛經歷兩場大敗，士氣已經墜入了谷底，而對方則新得兩郡之地，降卒近萬人，士氣如虹。從表面上來看，己方依舊存在壓倒性的實力優勢，但如果真的硬拼起來，誰也說不清最後的結果會是怎樣。
蒯良略一沉吟，拱手道︰「主公，良以為，不管是戰是和，還是先見見這個龐士元吧。即使談不攏，在開戰之前，能從他口中探探劉備軍的虛實也好。」
劉表聞言，思忖了片刻，輕嘆了一聲︰「罷了，這事就由你們去安排吧。」
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