五月狩獵只是皇帝與幾位家臣的簡單狩獵，晉王為陛下同胞兄弟，感情深厚，陛下舉辦任何活動皆隨侍左右。
當年先帝病弱，朝政由薄皇後輔佐，先帝膝下僅有五子，太子為薄皇後所出，可惜早夭，剩下的二皇子、三皇子為林貴妃所出，較為年長，且聰穎早慧，為薄皇後所忌。及至先帝駕崩，薄皇後以謀逆之罪滿門抄斬林貴妃娘家，並強行賜死林貴妃，二皇子、三皇子皆避薄皇後鋒芒出逃。薄皇後立尚在襁褓中的五皇子為帝、垂簾听政、總攬朝政。
世人紛紛傳說薄皇後有效仿武皇後的野心，朝局至此不穩，黨閥相爭激烈，其中最厲害的為左丞相一黨與薄氏國舅一族的抗衡，直至十年後，幼主駕崩，契柯族趁大穎國中無主之際進攻並掠奪燕雲三州，在左丞相為首的眾臣逼迫下，薄氏才無奈迎回先前出逃的二皇子、三皇子，並立二皇子為帝。
薄氏退了一步，在皇權上卻要壓今上十步，今上雖已成年，有後妃有子女，薄太後依然不肯還政，對此，左丞相也十分無奈，因為他也不知把手段強硬、心狠手辣的薄太後如何。只能盼著一個時機，今上與晉王亦盼望著。
北安軍王大將軍初立戰功，勢單力薄的今上必然有意拉攏，因此此次狩獵除了陛下信得過的幾位家臣和北安軍的幾位將軍以外，再無旁人。
男人的狩獵只是個儀式，交流感情才是主要，因此君臣跑了半日，晌午過後便入行宮中歇息了，宮人把獵來的美食帶進庖廚烹飪，舞姬在堂中表演，君臣把酒言歡，十分愜意，王大將軍甚至當著君主的面倚靠憑幾，一只腿曲著，一只腿伸直出席案底下也無人理會，左丞相還夸贊王大將軍瀟灑不羈。說這話的時候丞相本人早已改跪坐為趺坐了，看來君臣感情交流十分成功，已經不分你我。穆荑在大殿外候著，端給晉王的食物她皆要拿銀針試過，甚至要親試一口。
晉王在殿中，從正門望出去便看到她在廊下，非常仔細地試吃他的食物，心中涌起難以言喻的情感，一時間竟安靜地望著，忘了君臣交談。而這時，他忽然看到沈擇青起身離席，走到穆荑身旁。
「穆姑娘。」沈擇青拱手，對穆荑非常恭敬，即便他是將軍穆荑是奴婢，他對穆荑仍存在對恩人般的敬意。
穆荑回身，給他行了一禮︰「沈將軍。」
沈擇青伸手︰「快別行禮，大小姐，您是沈某的恩師，是您一番話令沈某醍醐灌頂，也是您的指點才成就了沈某今天的地位，沈某應當向您行禮才是！」
穆荑笑笑，看著眼前的青年，從當初落魄的小乞丐蛻變成今日英武不凡的將軍，證明她沒看錯人，父親也沒看走眼，她亦為沈擇青自豪。
「沈將軍過謙了，金/鱗/豈/是/池/中/物，一遇風雲便化龍，您有今天的成就乃是你自身的條件和努力決定，穆荑只是從旁稍微提點，不足以稱為你的恩師，也不足以承受您的感激。」
沈擇青忽然笑笑，伸手請道︰「穆姑娘可否移步說話？」
穆荑點頭，便隨他離去。
晉王落寞收回目光，舉起酒杯看著晃動的水紋，神情不快地飲了一杯酒。
穆荑跟隨沈擇青至大殿不遠處的一座亭台，沈擇青還是鄭重地給穆荑行了一禮，穆荑把他扶起，沈擇青遞給她一只錦囊，穆荑不解，拆開來見里面有紅紙包著一只手鐲。
穆荑方要問，仔細一瞧才知是當年她贈給他當盤纏的玉鐲。那玉鐲已有些年代，似乎比當年更光潤了，可見主人經常觸模，隔了七年依然保養得十分完好。
穆荑不解地抬頭，沈擇青笑道︰「小姐當年贈予此物，阿木銘記恩情不敢濫用，便一直保存著，惦記著將來還與小姐。」
「沈將軍辛苦了，可當年您身無分文，如何獨自一人帶著傷行至邊疆？」
「男子漢大丈夫，天為被地為席，沿路打點活計，實在不行沿街乞討總有活路去到邊疆。」
穆荑感慨，他當年在這般窘境之下也不肯用她的手鐲，看來也是有情有義感恩戴德的人。
沈擇青道︰「大小姐據說要離開王府了，往後有什麼打算？」
穆荑想起府中的風言風語，沈將軍是個直白人，不屑掩飾自己的想法，才讓外人傳了去。穆荑是個聰明人，即便听到那些風言風語也不影響自己的決定。
她自知二十二歲高齡無婚配，出府必然尋不到好人家，不是充當填妻給人家養小，便是嫁與糟老頭當小妾，否則只能孤獨終老。然而這些都是她不想要的，她當初想著出府後回水家村，替人家洗衣做飯，或是給大戶人家弄點針線活計，也許足以生存，老了把錢帛留給大牛的子孫，令他們替她養老，總比在京里孤獨度日的好。不過那光景也稱不上多好，矮中選高個兒罷了，如今多出來一個沈擇青，多了一條更好的選擇，她不可能傻傻地推拒。
但穆荑也未想著嫁與沈擇青，雖然沈擇青說過不介意娶她的話，可也僅僅出于對恩人的憐惜與感恩吧，若要感恩，便報恩人之所短，穆荑如此大齡恐怕沒人娶，沈擇青便委屈自己娶她。不過穆荑有自知之明，她不會為難沈擇青的，她想從沈擇青身上謀取的不過是︰良田、美宅、從僕，這些足以讓她過上更好生活的東西。
穆荑嘆息︰「日後出府，奴婢將回水家村，置幾畝良田，一座宅院，安穩度日。」
沈擇青微微張唇，把到嘴邊的話放下，關切詢問︰「大小姐不打算留守京里了麼？」
「無親無故何為留守？」穆荑笑笑，眼眸平靜無波，正似失去光彩的珠玉。
沈擇青望著眼前的女子，見她笑，卻不知為何心頭浮上荒涼與無力。他初見她時，他正遭人毒打，她救了他，微笑著給他幾錠銀子，那會兒她的笑純真善良、溫暖如春風，是發自肺腑的笑，與眼前安于現狀、客氣敷衍的笑容相差太遠，簡直判若兩人，令人惋惜。
當年他未受她的銀兩，覺得她多管閑事，直至她把他領進府，不顧身份坐在地上勸導他，他才第一次正視她。那會兒他覺得，明明是千金大小姐的她為何毫無嬌氣，並且不怕髒，不嫌棄貧賤身份與他坐在地上交流？他的身份並不足以她煞費苦心地勸導，可她做了，做得真誠實意，毫不虛偽。她年紀尚輕，僅十五歲卻懂得許多道理，仿若吃過許多苦，但不抱怨不嫌棄，心態活潑，追憶往事依然十分快樂。她以自身經歷感化著他，令他明白無論遭遇多大波折，多大困難亦可以活得很好，苦中也有苦中之樂。
那時候，他開始對穆小姐有幾分不一樣的想法，再後來，她把他送到軍營里，時長日久，他感穆將軍忠誠正直、對下屬真心實意指點，令他們迅速成長。穆將軍的確是一位好將領，以公正之軀不嫌貧富贏得屬下愛戴。而穆小姐如其父，胸懷慷慨，惜才惜英雄，對落草的英雄無私幫助，他終于在心底接納了她。直至她家破人亡，他出逃，願以恩情償還，追隨保護她，她卻勸他投奔王大將軍，並給他指點迷津。
他之所以忍痛離去是想著穆將軍含冤而死、穆小姐經受波折，他唯有能力才可以保護他們，因此他留著她的手鐲，那手鐲成了他的信念，戍邊之時只要看著手鐲，想著她，心中便滋生起牽掛和動力，日後終于殺敵立功，凱旋回歸。他之所以有今日成就的確是為了她，若沒有她他也許早已餓死街頭。如今穆小姐如此變化，他只覺得心痛。豈可令恩人如此落難？
沈擇青道︰「大小姐可是顧念京中無親人，沈某得小姐指點，如蒙再造之恩，沈某願尊重小姐為夫子，敬養于家中，府中也有從僕照應，不至于大小姐孤獨終老！」
穆荑想起他對晉王說過的話︰他不在乎名聲，若她介意，他可以娶她。這話沒有當著她的面開口，顯然是不想唐突，可他的確是存著那樣的想法了，穆荑不想他為難，輕聲嘆息︰「我自小在鄉野長大，過慣了閑雲野鶴的生活，京中不合適我。」
「大小姐可是喜歡無拘無束的生活，那大漠更合適？」
「大漠？」
「是，天高地廣，一馬平川，好酒好肉可大口大口地吃喝，高興則笑，痛快則哭，興致來了舞劍飲酒，對天長嘯，皆無人計較，漠北之人沒有這麼多繁縟禮節，只要活得痛快怎麼樣都行，當真無拘無束！」
「活得痛快……」穆荑呢喃此語，無限向往。
沈擇青描述此話亦帶著對漠北戍邊生活的追思，因此眼中流光暗涌，待一低頭，見穆荑眼里也流露出光彩，一改方才的沉重蕭索，雙眼亮晶晶，難得對生活感興趣與欣羨，他便眼前一亮，大小姐的心不是死的！
穆荑見他盯著她，便低下頭，低喃自語︰「小時候听過父親描述邊疆的生活，卻不想真是如此……」
「大小姐若不介意，沈某將來可帶您去見識一番！」若令她恢復往日的激情，他願意為她付出。
穆荑眸光閃動，許久無力一笑︰「日後再說吧，我如今還是晉王府的奴僕！」說罷福禮告辭，又背上那一層沉重的枷鎖。
穆荑走了一陣，心中卻想著沈擇青描述的生活，回憶幼年父親抱著她，高唱漠北瀟灑的歌曲。父親是個簡單的人，從戍邊而起，寒門子弟一躍龍門，卻在京城的繁華中死去，他只是個軍人，本就該活在漠北，不適合進入京城這座牢籠。而她，是父親誤帶入牢籠的小鳥，她也想著飛出去。
穆荑回頭望著沈擇青，發現他還站在原地，高大的身影如一棵樹般偉岸，迎風不到，堅韌不摧，有時候真那麼像父親的影子。穆荑便這麼站著，看著，失了魂魄。
晉王走至穆荑身旁，穆荑也未察覺，仍是呆呆地看著沈擇青，好像沈擇青成了她重新追求生活的信念。直至沈擇青朝這邊拱手一禮，穆荑轉頭，才發現晉王，連忙下跪︰「王……王爺！」
晉王看著地上誠惶誠恐的女人，和遠處守護不離的男人，眼波淺得像一灘干枯的秋潭，還被霜寒掩了光彩。
他自然看到穆荑對沈擇青痴痴佇立的模樣，自然看到她眼里希冀的光彩，那是他多年未見的，即便小涼在世，她也未露出這般充滿朝陽的眼神，仿佛枯木逢春，渴魚臨水，她對生活充滿了希望。這本該是好事，然而這是別人給她的，不是他給予的，他便沒有那麼痛快！
晉王冷冰冰地吩咐了一句︰「回府！」
宴會散了，眾賓客各自離開，正在皇帝與大臣告別之際，行宮里卻發生了狀況，有一輛馬車直直朝他們奔來，事出突然，眾人也想不到，穆荑第一個發現，眼看馬車就要奔到晉王身上，她大驚跑上前擋住，便被沈擇青眼疾手快地抱到一邊。晉王回頭時穆荑已經在沈擇青懷里，他正驚怒和不解，馬車里居然跳出來一批蒙面刺客，霎時大亂。
因為事情太突然，禁衛軍也措手不及，以至給刺客乘了先機，刺客直奔皇帝和晉王，顯然是奔著皇儲而來。張大人替皇帝擋了一劍倒下，皇帝不會武，節節後退，揮手呼喊禁衛軍上前。晉王倒是沉穩，他早年跟隨穆將軍學武，可以擋幾道，可無兵無刃也招架不住這麼多刺客。
穆荑看著眼前的狀況，不知如何是好，有那麼一瞬間她很擔心晉王，有那麼一瞬間她又想著晉王死了未嘗不是好事！第二個念頭冒出來時，她自己都嚇得手發抖，難道心中的仇恨已深？她以為她無怨無悔，無愛無恨心如止水，為何還會冒出來這樣的念頭？
她正想不通，而沈擇青已經棄她前去保護皇上，她孤零零地一個人站著，周圍刺客交錯，還有逃散的大臣，而後不知怎麼回事，她忽然被一股大力拉了過去，撲倒在一身明黃的人身上，穆荑轉身，便見一把長劍刺到自己心上。
她以為自己在做夢，看到刺客猙獰的眼她還想著趕快從噩夢中驚醒，直到長劍穿膛而過，她痛得跪倒在地，那刺客拔劍而出，拉出長長的一道濺血，她看到白刃上猩紅的血液流淌而下滴落在草地，觸目驚心……原來不是夢，不是夢，她真的好痛，痛得渾身麻木，即將沒有知覺，而後听到幾聲呼喊︰「皇上！」「陛下！」「丞相大人你怎能如此！」第三聲是晉王的，氣急敗壞。
她倒下去，明黃的手扶著她，而後沈擇青奔過來抱住她，最後是晉王，他揮開了所有人的手霸道地抱起她，不住地呼喊︰「太醫，太醫，快傳太醫……若讓她死了本王命所有人替她陪葬！」
她抓住晉王的衣襟，入手柔滑溫潤的綢緞，眼里白光閃耀，她看到小涼對她笑，終是憑著最後一絲信念低弱地道︰「阿魚哥，小涼忌日，你別忘了……祭奠她……」
她怕她做不到，做不到離府前最後一個忌日未能給小涼親自祭拜，因此先要交代清楚。
晉王忽然低下頭吻了她的手，有濕熱的液體滾落，打在她頸上。