「都把手伸出來我瞧一瞧。」魯媽媽站在剛買進府的那幾個丫鬟跟前，淡聲吩咐道。于是以趙桂兒為首的幾個丫鬟便都怯怯地伸出了自己的手。在這一回秦府新買進來的專為廚房和洗衣房預備的丫鬟中，趙桂兒是年紀最大的，其她的幾個不過只有十一二歲的年紀。
魯媽媽便在眼前乖覺站著的這幾個丫鬟跟前慢慢走過，仔細看她們的手。之所以要看手，是因為廚房和洗衣房雖然都是要的粗使奴婢，不過兩邊對要送去的丫鬟的要求卻是各不相同。一般來說廚房要去的丫鬟需要身材嬌小些而雙手靈巧些的。畢竟切菜做菜還是需要靈巧居多，況且廚房里頭地方不大，個子嬌小些的去便于在里頭有轉身的余地，送菜什麼的也要快些。而洗衣房則是不挑個子，只挑手指骨節大些，有力的，那樣洗起衣服來比較快。
趙桂兒平日在家里頭是什麼粗活都要做的，因為她娘吳氏一直都把女兒當賠錢貨看。總在她跟前說，這女孩子長大就得嫁人，以後就是別家的人了。養十多年下來，花的銀子也得打半個銀人兒了，嫁出去雖然要得幾個彩禮錢，但還得給陪嫁，這樣一來一回相當于不賺，總之就是虧。她長了十多歲，吳氏就在她跟前念了十多年。然後讓她自己也認為自己是賠錢貨，爹娘養她的確是虧本。
因為有這樣的根深蒂固的念頭，她在家里對爹娘和哥哥的話從來都是言听計從，並且養成了怯懦膽小的性子。
就說這一回被她娘吳氏賣進秦府來做丫鬟的事情，一開始她听說自然是不願意的。再怎麼樣她也曉得這要賣身為奴了，以後就不是自由身也沒有好姻緣了。一月前听說堂妹趙梅兒進了秦府做丫鬟時，她還為堂妹可惜呢。說起來也奇怪，同樣都是趙家的女兒，可是堂妹趙梅兒和趙蓮兒兩個就生得貌美如花，而她自己就長得個子小小，容貌平凡。往常看到趙梅兒和趙蓮兒，她往往自慚形穢，不和她們兩姐妹多處。
前幾日，吳氏回來後說，她通過這秦府頭的一個熟人，知道了秦府要買丫鬟，便決定把趙桂兒賣進秦府去。這件事情一開始趙桂兒的爹趙大郎是反對的，可是經不起後來吳氏的吵鬧以及給一家人描繪的秦府的富裕，並且說秦府里頭的丫鬟都比外頭小門小戶之家的小姐日子過得好，有吃有穿，還有比別處更多的工錢。進去要是有造化就能攀上高枝兒，富貴榮華轉眼即至，比在外頭嫁個什麼平頭百姓有盼頭。如今已死的趙二郎的女兒趙梅兒進秦府去做丫鬟了，這樣一個好去處不能讓趙二郎家獨佔了。
可想而知，趙大郎等人經不起吳氏這麼添油加醋地一說，最後也不反對了，就是趙桂兒本人也給吳氏的一番話洗了腦，心甘情願地進秦府來幫著自己爹娘實現那榮華富貴的好夢。因為趙桂兒容貌平常，又是進秦府來做粗使丫鬟，所以只賣了十五兩銀子，足足比趙梅兒少了十兩。可是即便是這樣，吳氏也是通過小廝來喜才把自己女兒塞進秦府的。因為吳縣城里的人都知道秦府里頭的下人日子好過，所以每次秦府要人時，就有不少牙人或者窮苦人家的百姓擠破頭去爭一個名額。
等到趙桂兒進了秦府，小廝來喜看見了不禁大失所望。以前吳氏可是在他跟前吹，說趙桂兒和趙梅兒容貌相差無幾，他才動了心幫忙的。這樣的容貌實在是讓他後悔加生氣，被吳氏利用給騙了。誰知道他不樂意，可他的爹娘見了趙桂兒，卻覺得這樣子的女孩兒做自己的兒媳婦很不錯。在他們兩口子心里，一致認為，這女孩兒容貌美麗了極容易招禍，像他們這樣的人家能找著趙桂兒這樣的兒媳婦已經是菩薩保佑了，因此倒一力想撮合這門兒親事。
吳氏卻沒有告訴過趙桂兒這中間有這回事，在她心里從來就沒想過要把自己的女兒嫁給來喜。只是因為還要利用來喜一家，她就對來喜爹娘說，只要他們幫著自己女兒趙桂兒從廚房或者洗衣房進到內宅老爺或者夫人，甚至姨娘們跟前去當差，她就答應把趙桂兒嫁給來喜。
來喜的爹娘是老實人，得了吳氏的保證，就一心去想辦法去了。來喜娘因為在廚房當差，是個小頭目，趁著給內宅各房送飯，所以和內宅里頭周姨娘那里的管事婆子譚婆子有些交道。每回譚婆子交代廚房做什麼菜色時，來喜娘總是讓底下人把量做得足足的端了去，譚婆子很滿意，這次數多了，兩邊便常走動。
來喜娘找到譚婆子，把自己所求吞吞吐吐地說了，譚婆子便賣了她人情，說人進來後先去她廚房里頭，先待上段兒日子，她再想辦法安排趙桂兒進內宅到周姨娘那里當差。來喜娘見譚婆子肯幫忙，十分高興，偷偷塞了二兩銀子給她做謝儀。譚婆子得了銀子，便拍著胸脯說這事情包在她身上了。來喜娘回去後又去找了魯媽媽，請她通融一下。魯媽媽雖然平時為人刻板油鹽不進，但偏偏和來喜娘是早年一起進府當差的，有些交情，便也答應了把趙桂兒分到廚房里去幫忙。
趙桂兒自然不知道她進府還有這許多背後的故事，她此時只是忐忑不已，伸出雙手去接受身前站著的魯媽媽那嚴厲的目光的檢驗。
魯媽媽站在趙桂兒身前時，特意多看了她兩眼，這被來喜娘特意來求分去廚房的丫鬟。眼前這丫頭的身材嬌小，兩只手的掌形也比較小巧，但看得出來也是常做活的一雙手。她問了句，「進府來之前可曾刷鍋上灶？」
趙桂兒連忙點頭，「我家里頭的飯都是我做。」
魯媽媽「嗯」了一聲，說︰「那在我這里初初學上幾日的規矩，就去廚房學手藝吧。」
趙桂兒一听自然高興，她也覺得在廚房去做活要比洗衣房好，在廚房里能學許多廚藝，做得一手好飯菜，就是以後年紀大了，做廚娘也比做個只知道埋頭洗衣裳的女人有出息。至于她娘說得那什麼攀高枝，她覺得還是要靠運氣。不管怎麼樣，先在秦府里立穩了腳再說。
進了秦府，離開了那個讓她感覺壓抑的家，就算是一樣要做活兒，但莫名她卻覺得精神一振，對未來第一次產生了屬于她自己的一種期盼。
接下來趙桂兒果然跟著魯媽媽等幾個培訓初初進府的丫鬟的婆子學了幾日規矩後，就被分到了秦府的大廚房里。
進了廚房里後，來喜娘便安排她先去燒火，叫她照管那煮粥和蒸饃的兩個灶台。在中午忙著炒菜時，再忙著照看炒菜的兩眼灶。別看只是燒火，可里頭也很有門道。煮粥和蒸饃的灶台需要保持中火，所以往里頭加的柴就得適量，過大過小都不行。而炒菜的灶，那火就得一直保持旺火，那樣炒出來的菜才會斷生，但又保持菜色，好看美味。
趙桂兒以前在家里頭常做飯，因此來喜娘一教就會，很快便上手了，這讓來喜娘更加喜歡，緊接著便把自己的一些看家本領教給她。大廚房里頭有好幾個小頭目，各自管著自己那一塊的差事。來喜娘最善于做的菜是醬燒鵝掌，醬燒豬頭，醬燒排骨這些菜。秦府里頭喜歡這種醬燒菜的是在秦府老爺秦達祖那里最受寵的周姨娘，這也是為何來喜娘和周姨娘那里的譚婆子攀上關系的又一個原因。
來喜娘打算等到趙桂兒學好了，就讓她替自己做上幾回菜，再送上幾回菜，在周姨娘那里露了臉，譚婆子再出面去說和，趙桂兒就容易到周姨娘那院子里去當差了。這麼一來，自己兒子來喜娶親的日子也就近了。這趙桂兒已然十五了，要不了兩年再大些，去求周姨娘將她配給自家兒子來喜，就功德圓滿了。
她這里打著如意算盤，全心全意地教著趙桂兒這個「準兒媳婦」，外頭吳氏也在打著算盤算計張氏母女倆。