第一眼看到葉知秋，西月瞠目結舌。
那位夫人口中的「鳳凰」，此時一身一臉的血水，頭發凌亂，還沾著幾片鴨毛。一手提著一只掙扎不休的肥鴨，一手握著滴血的菜刀，樣子既狼狽又可怖。
這哪里是鳳凰？女修羅還差不多！
東霞見過葉知秋干淨爽利的樣子，表情沒有西月那麼夸張，可也沒料到會在這種境況下見面，開口說話的時候便不似往常那麼伶俐，「葉姑娘，有日子不見了……那個，我們是替夫人回禮來的……」
她們身後跟著兩個身強力壯的婆子，手里提著大包小裹，葉知秋當然知道她們是來干什麼的。
她相信，以聞夫人的頭腦，看到那兩份禮品，不會不明白她的意思。在明白之後，還要派身邊的大丫鬟來回禮，原因無非有三種︰一種是鍥而不舍的執著，一種是心有不甘的戲弄，另一種就是別有用心試探。
聞夫人是大家出身，雖然性情爽落，不會眼高于頂，可骨子里依然存在著等階優越產生的驕傲感。被人當面拒絕，又回禮還情，臉皮再厚也不至于糾纏不放；更不至于惱羞成怒，跟她一個小輩計較。
由此推斷，這回禮十有八、九是用來試探她的。
試探的目的何在，她不知道。不過來者是客，總不能把人拒之門外。于是將兩人請到堂屋落座，讓燕娘代為招呼，自己則回房去洗漱換衣服。
再見葉知秋，西月不由眼前一亮。
只見那女子換了一身淡紫色的衣裙，腰身縴細，卻無半點柔弱之感。頭發蓬松地攏在腦後，除了一枚簪發的銀釵，再無裝飾。
未施脂粉，皮膚不似閨閣女子那般白皙。也不似村野女子那般黧黑，而是呈現很順眼的淺麥色。五官精巧，雖稱不上傾國傾城，可若是好好裝扮一下。定然是位難得一見的美人。
最令人印象深刻的，還是那雙眸子。清透黑湛，目光總透著一種形容不出的堅定和銳利，仿佛能看穿人心。
大概是先入為主的關系，對上那雙眸子，竟感覺脊背一陣發涼。
葉知秋跟兩個人重新打過招呼，禮貌性地問了聞夫人的一些情況，便大大方方地收了禮。並在她們離開的時候，送上一份回禮，裝在一個尺余見方的藤盒里。
回程的馬車上。西月眼楮盯著那個藤盒，心里直癢癢，「東霞姐，你說那位葉姑娘給咱們家夫人回的是什麼禮？」
一般來說，看盒子就知道里面裝的是什麼。而且禮盒越小。里面裝的東西就越貴。可是這個盒子不大不小的，材質也很普通，憑外表什麼都看不出來。
東霞也很好奇，「要不，咱們先打開來看看？」
西月等的就是她這句話，連連點頭，「嗯嗯嗯。」
東霞將藤盒捧過來。解開綁帶，小心地打開蓋子。待看清里面裝的東西，手一抖，險些將盒子扔出去。
西月「哎呀」地叫了一聲，不敢相信地張大了眼楮，「這……這是鴨子和魚？！」
「是鴨子和魚沒錯。」東霞定了定神。用手指輕輕地戳弄了一下，「還是沒煮熟的鴨子和咸魚。」
「那……葉姑娘送這東西，是什麼意思啊？」西月一臉驚疑的表情，「該不會是借著東西辱罵咱們家夫人吧？」
東霞搖了搖頭，「不會的。應該有別的含義。」
「什麼含義啊？」西月娥眉緊蹙，冥思苦想，「鴨魚？魚鴨？生鴨咸魚？咸魚生鴨？鴨生魚咸？魚咸鴨生……」
東霞听她反復念叨了半天，也沒念叨明白，便止住她道︰「我看這事兒沒你想那麼簡單，你就別白費那個腦筋了，還是回去問問夫人吧。」
馬車進了聞府，徑直駛到正房門外停下。兩個大丫頭下了車，捧著藤盒急匆匆地來到聞夫人房中，把葉知秋的回禮呈給她看。
聞夫人看過之後，沉思了半晌，便吩咐道︰「送到廚房去，讓他們做了吧。」
「夫人，葉姑娘送這兩樣東西，到底是什麼意思啊？」西月忍了一路，早就忍不住了，月兌口問道。
「那姑娘是拿我當鴨，拿自己當咸魚呢。」聞夫人似無奈又似好笑地搖了搖頭，「真虧她想得出來。」
東霞將這話略一咀嚼，便明白了。西月還是雲里霧里，鬧不清楚，「夫人是鴨，她是咸魚？為什麼？」
「笨丫頭，你見過鴨吃魚，可見過鴨吃咸魚嗎？」東霞笑著反問。
西月怔了怔，繼而恍然大悟，「原來是個意思啊，我明白了。夫人，那這條擺在嘴邊的咸魚，您是吃還是不吃啊？」
「你又笨了不是？」東霞嗔了她一眼，「夫人剛才不是說了要送去廚房嗎？」
葉知秋並不知道那條象征著自己的咸魚，被放上了蒸鍋。送走東霞西月，便一門心思地做起烤鴨來︰去毛開膛之後，燙皮打糖色，放在陰涼通風的地方掛晾。
晾上兩三個時辰，鴨皮干燥之後，灌湯上二遍糖色，放進烤爐之中慢火細烤。直到鴨子表面完全變成深紅色，鴨皮焦脆，取出來刷上一層香油，香噴噴的烤鴨便成了。
趁熱片下皮肉裝盤，配上自制的甜面醬、蔥段和薄皮面餅，吃起來肥而不膩，滿口生香。
一爐烤了十只，阿福帶回去兩只，葫蘆和馬嬸一只，李大有和臘梅一只，楊順一家兩只，自家留下兩只，另外兩只送給鳳康父子。
烤鴨飄香中，山坳的三戶人家各自擺起了冬元節的晚宴。
楊家三代同堂，其樂融融；成家歡聚一堂，談笑宴晏；剩下那一家的氣氛就顯得有些沉悶。
鳳康原想效仿那兩戶人家，熱熱鬧鬧地過節，因此把鳴兒、沈長浩、洗墨、王太醫和朱師傅都叫了過來，坐在同一張桌上吃飯，不想弄巧成拙。
沈長浩和洗墨倒是沒什麼，王太醫和朱師傅卻是第一次和主子同桌吃飯，俱是正襟危坐，小心翼翼地觀察著主座上的人。他端杯，他們便跟著端杯；他舉筷，他們便跟著舉筷子；他放下杯筷，他們也趕忙放下。
「這個烤鴨的吃法倒是新鮮。」沈長浩為了活躍氣氛，挑起話頭，「切片卷餅，吃起來既方便又干淨，葉姑娘果然心思靈巧。」
「是啊是啊。」王太醫和朱師傅齊聲附和。
洗墨接起話茬，「這烤鴨的味道也比咱們平常吃的要好，應該讓府里的廚子跟葉姑娘好好學學。」
「是啊是啊。」兩人又齊齊點頭。
鳳康听他們夸獎葉知秋，心下一高興，便端起酒杯一飲而盡。
王太醫和朱師傅見狀，也急忙喝光了自己杯子里的酒。
如此察言觀色，小意相陪，坐了小半個時辰，菜沒吃上幾口，汗倒是出了好幾斤。
鳴兒飯量小，很快就吃飽了，拉著洗墨出去玩。走了兩個人，另外兩個又一副如坐針氈的樣子，鳳康意興闌珊，于是將他們打發出去，只留下沈長浩和他對飲。
沈長浩見他心不在焉，陪他喝了兩杯，便自覺離席，「留得住人，留不住心，王爺還是早些會見佳人去吧。」
被他一語道破心事，鳳康有些羞惱，更多的則是迫切。
節日是一種奇怪又奇妙的東西，總能加倍制造孤寂，促使人們去尋找溫暖的源頭。就如此時的他，距離上次見面還不到一個時辰，又抓心撓肝地思念起來。
見不到她，心里就像是燃起了一團火，焦灼難忍。
他捏了捏袖袋里用錦帕包著的東西，一面在腦海里勾勒著見面的情形，一面向外走去。穿過角門，輕車熟路地進了她的房間。
她不在，房里漆黑一片。習武之人本就視力過人，加之對這房里的一切都很熟悉，不需要借助燈火，便通暢無阻地來到床邊，仰面躺下去。
她的床很寬大很柔軟，被褥蓬松干爽，染著淡淡的幽香，跟她一樣，令人留連忘返。
不知道躺了多久，他已經開始昏昏欲睡了，才听到一串輕盈的腳步漸行漸近，在門外略一停頓，隨著開門聲延伸到房間里來。
這腳步聲他很熟悉，不用看也知道是她回來了。悄無聲息地起身，從她身後繞過去。
葉知秋剛模到火折子，就被人從後面抱住了。她先是一驚，感覺出是他，又松了一口氣，抱怨道︰「你來了怎麼不點燈呢？嚇我一跳。」
「一年了。」他下頜抵在她一側肩頭上，回了她一句風馬牛不相及的話。
葉知秋一怔，隨即明白過來，「是啊，整整一年了。」
去年的冬元節，他打馬而來，將她強拉進酒樓吃了一頓飯。又隨後追來送她，還在官道的勁頭掠奪了她在這個時空的初吻，最後兩人大吵一架，不歡而散。
現在回想起來，他那蹩腳的關懷和粗魯的告白，猶如在夢中發生的一樣。
「你能不能答應我一件事？」他輕聲地問。
「什麼事？」
「明年的冬元節，不，以後的每一年的冬元節，都陪在我身邊。」
葉知秋身體一僵，正不知該怎麼回答，忽覺腕上微涼，多了一個沉甸甸、細致滑潤的東西。用手模了模，像是一枚玉鐲。
「這是……」
「禮物。」他簡短地答了，便拉著她轉了一個身，低頭尋到她的唇吻下來。灼燙的唇舌帶著酒氣，密密封緘，熱烈糾纏……
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