今年的年夜飯，比去年豐盛得多。吃飯的人，也比去年翻了一倍有余。
除了成家祖孫三人，元媽，龔陽兄妹，還有鳴兒、王太醫和朱師傅，以及楊順一家五口。十幾口人圍著一張桌子，不計身份背景，沒有高低貴賤，吃一鍋飯，喝一盆湯。
吃過飯，李大有和臘梅帶著啞妮過來了。男人們坐在廳堂里喝茶，女人們在廚房里包餃子聊家常，孩子們在院子里玩耍，說不出的溫馨熱鬧。
唯一讓葉知秋感覺遺憾的，就是鳳康不在身邊。
按照皇家的規矩，他此時此刻應該在宮中參加除夕宴，和他的皇帝老爹一起招待王公大臣和各國使節。觥籌交錯，絲竹曼舞之中，不知道他是不是也跟她一樣，間或孤獨，不禁思念。
燕娘正說到興起之處，見她一副神思不守的樣子，伸手踫了她一下，「知秋妹子，你跟丟了魂兒似的想啥呢？」
「還能想啥？想康九爺了唄。」臘梅打趣地接起話茬。
被她戳穿了心事，葉知秋不羞也不惱，只是笑而不語。
燕娘見她默認了，便真心實意地替她打算起來，「要說這個康九爺，人長得俊，家世也好，配得上咱們知秋妹子。就是帶著一個孩子，不太好辦。
親娘好當，管好管壞那都是自己的事兒。後娘就難當了，管輕了吧，人家說你不拿別人的娃當回事兒。管重了吧，人家又說你待人家的娃不好。
小時候你經管他，他還能喊你一聲娘。將來長大了，要是出點啥事兒，他第一個就跟你翻臉。要不咋說血親血親呢，沒那一層關系啊，怎麼著都不成……」
說著感覺氣氛不太對勁，抬眼一看，就見臘梅面帶憂色。葉知秋正給她使眼色呢。
她愣了愣，隨即反應過來，趕忙打嘴，「瞧瞧我這張沒把門兒的嘴。話一開頭就不管不顧了。臘梅妹子，我就是那麼一說，你千萬別往心里去。
你和大有兄弟不算後爹後娘，再說了，這閨女和兒子不一樣。兒子長大都是白眼兒狼，閨女才是貼身兒小棉襖呢。」
這話說完，臘梅臉色松緩了不少，元媽卻放下 面杖，一言不地走了出去。
她一時搞不清楚狀況，無措地看向葉知秋。「我又說錯啥了？」
元媽素來不喜歡跟別人談論自己的身世，葉知秋不想多嘴，安撫了燕娘幾句，便起身來尋她。
元媽靜靜地坐在露台上，懸在檐上的燈籠散出橘紅的光亮。將她的身影襯得單薄而孤寂。
葉知秋走到她身邊，挨著她坐了下來，「元媽，你是不是想起你養大的那個孩子了？」
元媽目色森森地望著遠處，許久才輕聲地道︰「我給她做飯補衣服；她生病的時候我守著她，喂她喝粥喝藥；她出嫁那天，拉著我的手。哭著喊我娘；還有她爹死的時候，她指著我的鼻子罵我是蕩、婦……
我還以為我早就把她給忘了，剛才一股腦都想起來了。燕娘說得沒錯，兒女還是親生的好，差一分一毫都不行。」
「元媽，你說什麼呢？」葉知秋攬住她的肩頭嗔道。「咱倆也沒有血緣關系，我對你很差嗎？」
「那是兩碼事。」元媽苦笑了一下，「你跟我，與其說是母女，還不如說是忘年交。我跟那孩子。是真真正正地做過母女。
第二次回去，我對那個男人已經沒有感情了，我一半是為了自己，一半是為了那孩子。我在她身上用了心，吃了苦，受了罪，把她當親生骨肉看待。到頭來，卻成了仇人。
丫頭，你沒當過娘，等你當娘了，你就知道那是什麼滋味了。」
葉知秋雖然沒當過娘，作為虎頭的姐姐，能體會元媽的心情。如果將來虎頭跟她反目成仇，她一定會很心痛。有些傷，一旦落下了，一輩子都無法痊愈。
在這一點上，親情更甚于愛情。
「元媽，你知道她現在在什麼地方嗎？」
元媽扭頭瞥了她一眼，「你問這個干什麼？」
「這麼多年過去了，她對你的仇恨和成見說不定已經沒有了，我覺得你應該再跟她見一面……」
「沒那個必要。」不等她把話說完，元媽就一口否決了，「我吃他們家的飯，把她養大，是盡我的本分，沒指望她報答我。
都斷了這些年了，再見一面又能怎麼樣？就算她不恨我了，喊我一聲娘，我和她也回不去了，還能指望她給我養老送終是怎麼的？」
葉知秋從她這話里听出了幾分悲傷決絕的意味，心下有些酸澀，面上故作輕松地笑道︰「給你養老送終那是我的活兒，誰跟我搶我跟誰急。」
元媽淡淡地哼了一聲，「你要操心的人和事多著呢，我不敢指望你。」
「哦，我明白了。」葉知秋恍然大悟，「搞了半天，元媽是因為我要認聞夫人當干娘，吃醋了啊。這還不好辦？我也認你當干娘，不對，我認你當親娘。」
元媽瞪了她一眼，「你還真把自己當香餑餑了，以為誰都稀罕給你當娘呢。行了，別在這兒跟我耍嘴皮子了，趕緊包餃子去，別耽誤了跨年。」
葉知秋笑著應了，和她一起回到廚房。
有了剛才的教訓，燕娘和臘梅都不敢隨便說話。四人埋頭干活兒，很快就把餃子包好了。因為距離子時還有半個多時辰，便不急著開火。
元媽心里有事，回房休息。葉知秋、燕娘和臘梅三人不好跟男人們坐在一起，于是到院子里看孩子們玩游戲。
虎頭正帶著鳴兒、花花、妞妞和啞妮玩老鷹捉小雞，雲羅遠遠地觀戰。看見葉知秋，便走過來跟她站在一起。
「雲羅，你咋不跟虎頭他們一起玩呢？」燕娘從口袋里抓了一把瓜子遞過去，順嘴問了一句。
雲羅雙手接了瓜子，輕聲細語地答道︰「我跑不過他們。」
葉知秋感覺這孩子的言行舉止越來越像元媽了，文靜之中透著淡漠，暮氣沉沉，完全不似同齡孩子那樣活潑有朝氣。真不知道把她放在元媽身邊撫養，對她來說是好事還是壞事了。
也許明年該把學堂擴建一下了，讓女孩子們都去讀書認字，長長見識，學一些除了女紅家務之外的本事。
沉思間，不經意地一抬頭，現大門口多了一個黑漆漆的身影。一怔的工夫，就听虎頭大喊一聲，「姐夫？！」
鳴兒雖說比他慢了一拍，也很快反應過來，拋下一起玩的小伙伴，飛奔過去，「爹——」
聲音拉得長長的，滿是歡喜。
那個身影彎腰將鳴兒抱了起來，眼楮卻望向這邊，目光越過十數丈的距離，牢牢地籠罩在她的臉上。看著他一步一步走近，她的心跳也在加速。
她張大了眼楮，死死地盯著那漸行漸近的身影。只覺渾身的血液都凝固了，大腦也停止了思考，唯有一種灼熱的情緒在心底盤旋游走。
直到他來到台階前站定，用黑沉沉的眸子凝視著她，直到燕娘或者是臘梅從旁邊推了她一把，她才條件反射一樣月兌口問道︰「你怎麼回來了？」
鳳康沒有立刻答話，將鳴兒放下，邁步跨上台階，在眾目睽睽之下握住她的手，「我們進屋說話。」
他的手很冷，掌心的皮膚有些粗糙，指節寸寸透著思念的力量。從兩手相握的地方，一直蔓延到心尖。
她顧不上跟燕娘和臘梅打聲招呼，拉著他直奔自己的房間。關上門的剎那，緊緊地抱住他，「你不是別人假扮的吧？」
鳳康將臉埋在她的頸窩里，愜意地閉上眼楮，「回京復命之後，我跟父皇說放不下旬陽府的百姓，請他恩準我回來與受災的百姓同甘共苦。
一路上跑死了好幾匹馬，最後一匹也在進清陽府沒多久倒下了。我怕趕不及，就帶上兩名侍衛，施展輕功先行回來了。
我現在又累又渴又餓又困，還冒著被人揭假公濟私的風險，這副倒霉德行，你覺得天底下有誰能假扮得來？」
听了他這夢囈般的話語，葉知秋心里又酸又甜又疼，趕忙松開他，「走，我扶你到床上去……」
「我不去。」鳳康將她按回懷里，「我現在一沾枕頭就會睡著，就不能跟你一起辭舊迎新了。咱們就這麼待著吧，待到過子時為止。」
葉知秋不忍拂了他的心意，也不忍他這樣辛苦。抱著他轉了個身，將他推到榻邊，讓他半倚半躺地坐上去，「不沾枕頭，這樣總行了吧？」
鳳康閉目點頭，「嗯，不愧是我的女人，就是聰明。」
「都累成這個熊樣了，嘴巴還不老實。」葉知秋嗔了他一眼，騰出手來給他月兌鞋。鞋子和腳分離的時候，她清楚地听到了冰碴的碎響。伸手一模，襪底硬邦邦的，結了一層薄薄的冰。
她不由紅了眼圈，從他懷里掙月兌出來，將他鞋襪悉數除去。將他的雙腳抱在懷里，反復揉搓。等到腳心熱，又放了一池熱水，無視他的反抗，剝掉他衣服，把他推了進去……
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