葉知秋早就覺得這些文縐縐的稱呼拗口了，為了配合聞家的習慣，才硬著頭皮叫的。現在聞夫人主動提出來，她自是得從善如流。
「娘，是這樣的。我住的山坳附近的有大片窪地和坡地，不宜耕種，但是草源豐富，應該很適合放牧。所以我想建一個小型的牧場，先試著飼養一批牛羊。
結果理想的話，再擴建牧場，大規模飼養。牛主要用來產女乃，羊主要用來產毛，也會兼產肉和皮。同時建一座工坊，對女乃、肉和皮毛進行深加工，經過商鋪賣出去。
如果經營得好，牧場和田地就能相輔相成。比如牛羊的糞便用來肥田，田里產的莊稼以及秸稈用作飼料……」
听到這里，聞夫人已經猜到了七八分，「你是缺錢吧？」
「是啊。」既已開了這個口口，葉知秋便不隱瞞，「我粗略估算了一下，建造牛棚羊舍，引水挖渠，加上購買牛羊的成本和運輸費用，至少要三千兩銀子。我現在手頭只有幾百兩，也就剛夠給雇工工錢的。」
雖然她沒有明言，話說到這個份兒上，意思再明白不過了。兩個大丫頭悄悄對視了一眼，表情或多或少都有些異樣。東霞還沉得住氣，西月瞟著她的眼神則帶上了明顯的不屑。
她拒絕接受綢緞莊，西月還挺佩服的，覺得這位干小姐有骨氣。誰知道一轉眼的工夫，她就跟夫人張口要錢，而且一要就是三千兩，心計真夠深的。
也是，那間鋪子有多少雙眼楮盯著呢，有房契地契擺在那兒，收是沒收，鐵證如山。銀子這東西沒個記號，裝進誰的口袋里就是誰的。夫人又不會讓她立字據。到時候她不承認拿了聞家的錢，誰能把她怎麼樣呢？
聞夫人了解葉知秋的脾氣，不像西月一樣想得那麼偏頗，心里也對她第一天上門就開口提錢的行為感覺詫異。因為她沒有明確地說出一個「借」字。便大方地笑道︰「嗨，不就三千兩銀子嗎？娘替你出了。」
說著吩咐東霞，「你去找孔泉，支三千兩銀子給秋兒。」
「是，夫人。」東霞答應著轉身要走。
「慢著。」葉知秋喊住她，目光轉向聞夫人，「銀子我不能白要，算我跟您借的……」
聞夫人擺了一下手，「自家人還用得著借嗎？」
「娘，您先別急。我話還沒說完呢。」葉知秋止住她的話頭，「這個牧場能不能開起來，我並沒有十成的把握。如果失敗了，這銀子就算是我跟您借的。我能沒辦法一口氣還完，我會按照坊市的規矩。算上利息，慢慢地還給您。
如果成功了，這銀子就算您給我的投資。不管這個牧場將來開得有多大，都有您兩成的股份。
投資是有風險的，不能保證年年穩賺不賠。賠了全部算我的，賺了您以分得兩成的紅利。這兩成的股份，您以轉給任何人。只要牧場還在。我就會雷打不動地履行這個約定。」
葉知秋這個提議，不管從哪方面看，聞家都不吃虧。不僅不吃虧，還佔了不小的便宜。聞夫人打理家業多年，對商場上的事算不上精通，也稱得門清。怎麼會听不出來？
最讓她心動的，還是轉讓股份那一條。聞家就聞蘇木這麼一根獨苗，所有的家業最後都是他的，那兩成的股份還能例外嗎？
也就是說，他不需操心。不必經管，什麼都不用做，就會有大筆的進賬。如此一來，她何愁兒子坐吃山空？這比依賴別人替他打理家業實惠得多，也靠得多。
欣喜之余，又忍不住暗自贊嘆了一回，這姑娘的眼界和胸襟的確不是一般人能比的，她果然沒有看錯人。
心思轉了好幾圈，面上依然不動聲色，跟她討價還價，「當娘的給女兒花錢天經地義，哪有索還的道理？若是傳了出去，我以後還怎麼見人？
我看這麼著吧，你若做成了，分我兩成股份倒是沒什麼，只當我有福，得了女兒的孝敬。若做不成，銀子也不用還了，當我給你買胭脂水粉，做衣服打首飾了。」
「這不行。」葉知秋堅決搖頭，「剛才我說的這些，您要是同意呢，我就擬一份詳細的文書。您要是不同意，我寧去借去貸或是跟別人合作，也不會要您一文錢的。」
聞夫人嘆了一口氣，「你這孩子，非要跟我算得這麼清楚嗎？」
葉知秋笑了一笑，「感情歸感情，生意歸生意，這是兩碼事。三千兩銀子不是小數目，我不能為了自己的事，掏您的家底。
套用您的話，這要是傳了出去，我不就成了不仁不孝、見錢眼開的小人了嗎？往後誰還敢跟我做生意？」
明知道她說這話不是針對自己，西月還是忍不住心虛，臉上陣陣燙，把頭低了又低。
「你這丫頭牙尖嘴利的，我說不過你。」聞夫人無奈妥協，「你覺得怎麼合適就怎麼辦吧，不過有兩件事你得听我的。
第一件呢，你若還錢，利息就免了。這世上哪有當娘的向女兒放貸的？你不能打我這張老臉。
另外一件，既然要建牧場，就正兒八經地好好建，別因為銀子不夠敷衍湊合。待會兒我讓孔泉從賬上支五千兩銀子，你先用著。要是不夠，再來找我。」
葉知秋現在最缺的就是銀子，當然不會嫌多，「謝謝娘，您真是幫我大忙了。這樣吧，我把股份給您提到兩成半。」
「不用。」聞夫人一口回絕了，拉起她的手，輕輕撫模著她的手背，「秋兒，娘不求別的，只求我們三個老的百年之後，木兒能有個依仗，不至于寄人籬下或者流落街頭。
分你兩成紅利，我已經覺得愧對你了，哪能再多要你半成？你重仁重孝，我又豈是貪心不足之人？你再說這樣的話。我心里會不安生的。」
人家都這麼說了，自己再堅持就顯得矯情了，葉知秋欣然點頭，「好。我听娘的。」
「這就對了，一家人何必斤斤計較，沒的傷了情分。」聞夫人斂了語重心長的模樣，朗朗地笑了起來，「咱們娘倆不說這些事兒了，還是嘮嘮家常吧。」
葉知秋笑著答應，「好。」
她住在鄉下，家長里短那些事恐怕說出來聞夫人也不愛听。對貴婦人嬌小姐的生活又不甚了解，根本說不上話。多半時間都是聞夫人在說，她在听。
聊了半下午。她唯一的感覺就是，後宅女人的生活實在太枯燥了。就連聞夫人這樣的女中丈夫，聊天的內容也無非老公孩子，偶爾穿插一些女紅刺繡、琴棋書畫之類無關痛癢的東西，听得直犯困。
聞夫人大概覺出她對這些話題不感興趣。問過下人，得知西跨院已經收拾好了，便吩咐東霞帶她過去看看房間。
她這邊出了門，聞老爺那邊從里間走出來，在聞夫人右首坐了，接過西月遞上的茶盞，慢條斯理地喝了起來。
「老爺。如何？」聞夫人含笑望著丈夫，半是驕傲半是炫耀地問。
她們的談話，聞老爺在里面都听見了，知道她問的是什麼。合上茶盞，語調溫和地道︰「聰而不黠，精而不儈。確有你當年的幾分風範。」
聞夫人嗔了他一眼，「什麼叫當年？我如今就沒有風範了嗎？」
「夫人如今的風範更勝當年。」聞老爺從容地拍了一個馬屁，不著痕跡地轉了話題，「那孩子身上雖有夫人的影子，主意太正心太大。注定不是一個安分的人。
听她話里的意思，已經和別人私定終身，不能嫁到咱們聞家來。夫人把木兒托付給她，怕是不合適吧？」
聞夫人不以為然，「她一日沒有成親，咱們木兒就有一日的機會。日後走動頻繁了，難保她不會改變心意。她是個懂分寸的孩子，不會做出有違禮法的事。
就算她最後成不了咱家的兒媳婦，不是還有干親這層關系嗎？她沒有爹娘，家里老的老小的小，只會讓她操勞。只要我們多關照她，扶持她，還怕她將來恩將仇報嗎？
老爺沒瞧出來，自從跟秋兒有了來往，木兒比以前活泛多了？除了父親和我們兩個，我還沒見過他對誰這麼信任這麼佩服呢。讓秋兒幫襯他，錯不了的。」
聞老爺搖頭嘆氣，「正因為木兒太相信她，對她幾乎言听計從，我才擔心。」
「老爺怕她謀奪木兒家產？」聞夫人說出這話，自顧自地笑了，「老爺以為我會識人不清，引狼入室嗎？
剛才你也听到了，我們那間綢緞莊，折算成銀子，少說也值個幾千兩，送到她手上她都不肯要。那樣一個滿身傲骨的丫頭，怎麼會去做那種讓人戳脊梁骨的事？
再者，以她的本事，將來賺下的家業不會比我們聞家少。到時候我們那幾間鋪子幾畝田產，人家未必看得上眼。」
聞老爺沉默了一瞬，「五千兩銀子相當于咱們府里大半年的進賬，夫人就這麼許出去，是不是太輕率了？」
聞夫人明白了，敢情說了半天，他真正擔心的是這個。不由暗暗嘆息，她這個丈夫什麼都好，就是想得太多，容易生疑，做什麼事都謹小慎微。
「老爺，我了解那孩子，她不會做沒有把握的事，那個牧場一定能成。幾千兩銀子，就能換來兒子後半生衣食無憂，天底下還有比這更劃算的買賣嗎？
即便不成，她也不會白拿那些銀子的。這事有我操持，你就把心放回肚子里吧。」
聞老爺听出妻子語氣之中有些不悅，便按下話頭，不提這事。
聞家沒有女兒，搬進這宅子的時候便將繡樓拆了，連同旁邊的小花園，開闢成藥圃，供聞老太醫種植藥草，消磨時間。
西跨院是個獨門的小院，三間正房，左邊三間廂房，右邊配有小廚房和倉房。本是用來招待客人用的，家具擺設一應俱全。清掃一番，更添帷帳被褥，置辦幾樣家具，再把擺件用品換一換，就是現成的閨房。
東霞引著葉知秋看了一圈，笑著問道︰「小姐，您瞧瞧，還缺什麼少什麼，奴婢好吩咐下去，給您添置。」
「不用了，這樣就很好。」人家喊一聲小姐是客氣，葉知秋沒把自己當主子，也沒有在這里常住的打算，當然不會去挑剔人家的東西，「東霞，謝謝你了。」
「小姐您太客氣了，這都是奴婢應當做的，哪里當得起您一聲謝？」東霞客套了幾句，將候在門外的四個丫鬟並兩個婆子喊進來，給她一一引見。
兩個貼身伺候的丫頭一個叫添香，一個叫小蝶，兩個粗使丫鬟分別叫阿紅和秀兒。所謂的婆子年紀並不大，一個是三十多歲的婦人，被喚作羅嫂。另一個四十歲出頭，生得膀大腰圓，東霞叫她柳媽。
「小姐，添香和小蝶是在夫人房里伺候過的人，都是伶俐的，您以後事兒只管吩咐她們去做。」
東霞話音剛落，兩個丫頭就齊齊福身，「請小姐吩咐。」
「快起來吧。」葉知秋擺不出小姐的架子，把她們扶起來，微笑地叮囑道，「不用那麼多規矩，你們隨意一些就好。」
兩個丫頭齊聲應是。
東霞將她安置好了，又囑咐了丫頭婆子一番，便回去伺候聞夫人。不多時，阿福被下人領了過來。待添香和小蝶上了茶點退出去，笑嘻嘻地調侃，「知秋姐姐，有這麼多人伺候，你這個大小姐當得很過癮吧？」
葉知秋苦笑了一下，「一點兒都不過癮，我大概就是勞碌命，這才一天沒干活，就渾身不自在，跟丟了什麼東西似的。」
「我也是。」阿福皺了皺鼻子，「這大戶人家真不是正常人待的地方，一天到晚就知道吃飯喝茶磨牙啃點心，真沒意思。要是常年住在這兒，我非瘋了不。」
葉知秋不願評論聞府的生活習慣，笑了一笑，問道︰「多壽回去了嗎？」
「嗯。」阿福點了點頭，「我跟他說好了，他明天來接咱們。」
葉知秋略一沉吟，剛要說話，就听添香在門外稟道︰「小姐，少爺來了。」
阿福壓著聲音哧哧地笑，「知秋姐姐，你的‘兄長’大人來看你了。」
葉知秋在她腦門上敲了一記，斂去笑意，正了正神色，揚聲道︰「請他進來吧！」
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