阿福認真地想了想，「知秋姐姐，張師傅怎麼樣？」
葉知秋搖頭，「他是康九爺的人，我們不好隨便指派他去做別的事情。」
張弛性格謹肅，為人做事套用的都是皇家王府的準則，就是去學堂做拳腳師傅也是嚴格遵照主子的命令，從不做他認為「逾矩」的事情。
這樣的人，不適合跟市井山村的百姓打交道。
「按照葉姑娘列出來的條件，那就只有陳三哥合適了。」龔陽就事論事地道。
葉知秋還是搖頭，「陳三哥是三村的地保，算官府的人，我們也不好隨便指派。」
雇用陳老三，一旦出了什麼事，不管有理沒理，都有仗恃官府魚肉鄉里的嫌疑，她不想落下一個「黑心大地主」的名聲。
「那還有誰能用啊？」阿福苦思不得，鼻子眉毛齊齊地皺了起來，「咱們村里最有威望的就是豆爺了，總不能把他老人家拉出來吧？」
葉知秋被她逗笑了，「豆爺都多大年紀了，你讓他去巡邏，累出個好歹來算誰的？巡護隊主要是為了防患未然，要對那些覬覦咱們東西和技術的人有一定的震懾作用，要找也得找年輕力壯的小伙子。」
阿福被「小伙子」這三個字點醒了，「知秋姐姐，你不會是想用我多壽哥吧？」
「我的確想把他安排進巡護隊，不過他目前資歷不夠，還不能當領頭人。」跟他們商量的工夫，葉知秋腦子里已經有了一套完整的方案，「你們看這樣行不行，我們先招一批人手，教他們拳腳功夫，對他們進行律法和規矩方面的培訓。
三個月之後考核，合格的留下，不合格的走人。拳腳師傅就麻煩張大哥兼任。至于培訓，龔陽，你來吧。」
「我？」龔陽愣了一下，有些為難地道。「我雖然懂得基本律法，不太清楚巡護隊具體要做什麼，恐怕教不好他們。」
「這個不是問題，咱們一起商量商量，制定一套完善的巡護制度，你按照這個制度培訓他們就行了。這三個月，讓他們一邊學習一邊巡護，巡護時候的表現也要計入考核成績。
這期間，巡護隊的領隊也由你來當。等考核之後，讓成績最好的那個接任。」
葉知秋面帶歉意地看了他一眼。「我知道，你負責作坊和牧場，已經很忙了，再讓你去帶巡護隊，的確難為你了。數來數去。這件事只有你能勝任。
萬事開頭難，你就堅持三個月吧，把第一批人帶出來就好了。還有多壽，對他嚴格一點兒，重點敲打敲打他。」
龔陽會意，點了點頭，「我知道了。葉姑娘，我會盡力的。我這就去寫告示，明天先把人招起來。」
等他腳步匆匆地出了門，阿福一臉感動地挽住葉知秋的胳膊，「知秋姐姐，你為我哥費了這麼大的心思。我替他謝謝你了。」
「你不用謝我，巡護隊遲早要建的，你哥不過是順帶手的事兒。」葉知秋在她腦袋上拍了拍，「你去把他叫來，我有幾句話要囑咐他。」
「好。」阿福答應著起身。不走正門，而是經廚房進後院，從北牆的角門出去。穿過一條丈許寬的土路，就到多祿家了。
開春房子建好之後，多祿和水杏兒帶著孩子搬了過來，如願以償地分了家。多祿帶著一隊人專攻蓋房修路建棚，水杏兒幫楊順和燕娘培育菌種，小日子過得充實而美滿。
多壽自從做了車馬長工，就很少回村里了，一個月有多半的時間都住在成家的西廂房。多祿在山坳安家之後，他便順理成章地搬了過來。老牛叔到這邊干活兒，偶爾時候晚了不想回村，也會留在大兒子家里過夜。
水杏兒想把阿福一並接過來的，不過被阿福拒絕了。一來她在成家住慣了，二來不想當哥哥嫂子的電燈泡。
剛吃過晚飯不久，水杏兒收拾了碗筷，點起風燈，坐在檐下飛針走線。多祿把一歲多的孩子放在腿上顛耍，教著他咿咿呀呀地說話。多壽坐在稍遠一點兒的地方，專心致志地削著木刀。
看著眼前這一幕，想起兩年之前，全家人圖省那點兒憐的燈油，模黑擠在窄窄的炕上，你唉聲我嘆氣，為下頓吃什麼而犯愁的情景，阿福突然有些恍惚。
舉目環顧，山脊如墨，樹影婆娑。天上星光閃耀，地上燈火相映，門戶之中不斷傳出大人孩子的說笑聲，心里說不出的安寧和踏實。
這陣子她太忙了，忙得忘了體會，原來大家的日子已經過得這麼好了。
她收斂思緒，推門進了院子，「哥，嫂子，我來了。」
「是阿福啊，快來快來。」水杏兒放下手里的針線，笑著招呼，「你是不是剛回來？還沒吃飯吧？晚上烙的油餅，還剩下不少呢，我給你拿去。」
阿福趕忙攔住她，「嫂子，你還怕知秋姐姐不管我飯啊？我吃過了，你別忙活。」
說著看向多壽，「哥，知秋姐姐找你，你快去吧。順便幫我帶個話兒，就說我要陪小山子玩一會兒，晚點兒再回去。」
「這麼晚了，知秋姐找我有啥事兒啊？」多壽狐疑地問。
「你去了不就知道了？」阿福賣了個關子，便不再理會他，徑自跑去逗弄小佷子。
多壽討了個沒趣，悶頭悶腦地來到成家。听葉知秋說要建巡護隊，頓時來了精神，「知秋姐，那巡護隊我能去不？」
「我叫你來就是想讓你去巡護隊。」葉知秋瞥了他一眼，不等他臉上的笑容綻開，便轉了話風，「多壽，如果我把農場的安全拜托給你，你能做好嗎？」
多壽沒怎麼听明白，「知秋姐，你這是啥意思啊？」
「意思就是讓你帶領巡護隊，保護農場的一切，所有的人、房屋和禽畜，一片水土。一草一木，都不許別人侵犯損害。」
多壽驚得張大了眼楮，「知秋姐，你……你想讓我當官啊？」
葉知秋笑了一笑。「不能說是官，只能說是領頭人。你是我最信任的人之一，我希望你來當巡護隊的領隊。不過能不能當上，還要看你自己。」
「咋看？」多壽急急地問。
「我剛才跟你說過了，前三個月是龔陽來擔任領隊。考核之後，由成績最好的那一個接任。成績包括拳腳工夫，對律法和規章的熟稔程度，還有實際的執行能力。
只有這三項都拔尖，才能服眾，成為巡護隊真正的領隊。我不知道你能不能做到……」
「知秋姐，我能。」不等她把話說完，多壽就信心十足地表態。
葉知秋擺了擺手，「你別急下保證，我話還說完呢。」語氣一頓。又道，「先在巡護隊磨練兩年，等你有了武功底子，要是還想走鏢，我會幫你說服老牛叔他們的。
但是我有一個條件，在巡護隊做事這段時間，你必須用心。如果你做得不好。別說去走鏢，就是巡護隊我也不會讓你繼續待下去，你明白嗎？」
「明白。」多壽重重點頭，「知秋姐，你放心，我一定好好干。」
看著他興沖沖地出門而去。葉知秋長長地舒了一口氣。路已經給他劃出來了，能不能走，怎麼走，就看他自己了。但願他听了她這一番話，能沉下心。踏踏實實，一步一個腳印地向前走。
龔陽辦事效率很高，不出三天，就把巡護隊的預備隊員招齊了。包括多壽在內，一共二十個人，年齡從十五到二十三四歲不等。
規章制度幾經修改補充，正是出爐。培訓期間工錢每月五百文，正式上崗之後跟學堂的先生一樣，每個月一兩銀子，管吃住，還有幾項很不錯的福利。
張弛得了葉知秋的授意，在教他們拳腳功夫的時候，按照一等侍衛的標準，嚴苛之極。第一天就有兩個年紀小的不堪折磨，退出了巡護隊。
第一個月過完，只剩下十一個人。第二個月剩下八個人，最後一個月剩下七個人。考核過後，七人全部合格。多壽不負眾望，以最好的成績接任領隊。
巡護隊正式成立不久，這一年也接近了尾聲。
冬去春來，雪融草綠，一轉眼就到了四月。京城傳來喜訊，曾允文春闈高中一甲第三，被皇上欽點為探花。
這是近十年來，倉原縣乃至清陽府出的第一個進士及第之人。知府親自到大喇叭村報信，拜見曾允文的父母。十里八村的人提起「探花」二字，也都與有榮焉。
一月之後，新科探花衣錦還鄉。進了清陽府，不會見知府縣令，不拜見父母，先來到山坳，跪在葉知秋面前，磕頭致謝。
葉知秋哪敢受他的大禮，趕忙把他扶起來，「曾先生，你現在是探花老爺。按理來說，應該是我這個草民給你磕頭，你怎麼給我跪下了？趕快請起，不要折了我的壽數。」
「葉姑娘，你不要推辭，這是你應得的。」曾允文一身大紅進士袍服，帽子上的簪花明亮耀眼，映得一張平日里無甚光彩的臉龐英氣勃，「進京之時，我無論如何都不想到，自己能躋身一甲，這是葉姑娘的功勞。」
葉知秋只當他說的客套話，微笑地道︰「曾先生太抬舉我了，我哪有什麼功勞？今天的榮耀，都是你寒窗苦讀，自己努力換來的。」
「不，這次高中，固然有我三分努力，剩下那七分是葉姑娘的功勞。」曾允文一臉正色地糾正她。
葉知秋愣了一下，「曾先生這是什麼意思？」
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