蔣三郎的徒弟在隔日悉數到齊，一共五個，全都齊齊整整列在姜照跟前。其中一個還帶了自家妹妹過來，說是想送妹妹來侯府干活賺錢。
蔣三郎有點尷尬，他自己也沒想到只是給徒弟們送了個信，說有個到侯府來當護衛的機會，這群孩子就撂下家里農活緊趕慢趕地跑過來，這讓他覺得自己師傅當得很失敗，這麼些年都沒給徒弟帶來什麼好處。所以見有個帶妹妹來討差事的，他也沒好意思攆回去，一並厚著臉皮帶給姜照看。
歉然對姜照說︰「都是孩子家里太困難，才提這種蹬鼻子上臉的要求，四小姐千萬別為難，有髒活累活的空缺能讓她補上最好，沒有就讓她回去，不妨事的。」
姜照細細打量幾人。
一看就是貧苦人家出身的，個個很瘦，除了一個稍微白淨些，其他都是皮膚黝黑，似是在田里農活做久了曬出來的樣子。那女孩子也是黑黑瘦瘦的，穿著一身洗得發白的粗布裙，腳上蹬著一雙草鞋。
就這樣的徒弟，怪不得蔣三郎武館維持不下去，光收孝敬能手上多少來？
姜照打量他們，他們也打量姜照，外頭人不知道上下尊卑，想看就看，個個眼巴巴地等姜照答應他們。兩個年紀大些的不太敢直視，估計是不好意思盯著女孩子，但其他幾個全都十幾歲，眼楮里滿是好奇和羨慕，在姜照和丫鬟身上不住地看。
蔣三郎呵斥徒弟，「規矩些，來之前跟你們說什麼都忘了？不許亂瞟，低頭！」
于是幾個人齊刷刷低下頭去。那稍微白淨的少年低了頭還忍不住說︰「師傅，這幾個姐姐真好看，比村里求雨時扮龍女的還好看，好看多了。」
蔣三郎大巴掌招呼在他後腦勺上，「兔崽子還不閉嘴！」又連忙給姜照賠禮。
姜照忍不住笑。鄉下孩子樸實，比當慣了奴才的人心思直白，她很喜歡。
「你叫什麼名字？」她問那少年。
少年偷眼先瞄師父，怕又挨打，不敢直接說話。蔣三郎頭疼，「四小姐問你話呢！」這樣少年才說，「我叫瘦貓。」
噗！後頭夷則和白鶴都沒撐住，悶聲笑了。這孩子的確瘦瘦小小的，但也不帶取這麼貼切名字的，他爹娘可真有意思。
少年不好意思地解釋︰「本來我一下生虎頭虎腦的，家里取名叫小虎，可後來長大一看，太瘦了！哪里像老虎啊，根本就是個病貓。我爹一琢磨，怕叫老虎名字太沖不好養活，跟村里先生一商量就改成了瘦貓。嘿，還別說，自從我改了名一場病都沒得過，別看我個頭小，身板特別特別好，當護衛最合適不過啦，四小姐收下我吧！」
「哈哈哈！」旁邊幾個師兄弟笑話他又耍貧嘴。姜照和僕婢們也被他一通胡侃逗笑了。
蔣三郎笑呵呵踹他一腳，「兔崽子。四小姐別見怪，他爹農閑時是做貨郎的，能說會道，養出兒子來也是油嘴。」
姜照朝幾個徒弟道︰「既然你們都來了，就都留下，蔣師傅的人品我信得過，帶出來的徒弟我也願意用。只一樣，在我家里當護衛要听我的話，守我的規矩，做不到這點是不能留的。從此以後你們要听師父的，更要听我的，若犯了事和師父求情沒有用，一切都在我。知道嗎？」
幾人沒想到這麼痛快就能留下，于是都連連點頭，滿口答應知道，臉上都見喜色。
姜照又和那女孩子說，「先跟我來，要在侯府做事需得學好規矩。」
女孩子清脆答應一聲「哎」，說自己叫小妮。
「蔣師傅，空地那邊的武場你先用著，帶著他們熟悉熟悉如何訓練，等以後招了人來，他們可以幫你訓別人。」
姜照交待兩句就帶著小妮回去了，蔣三郎帶著徒弟們去侯府新開的武場上熟悉情況，半天下來幾個孩子個個納悶。
「師父，怎麼和平時練武不一樣啊？」
「師父，干嘛老叫我們排隊走道？」
「師父，我跑得比他們快，排著隊跑憋死我了，師兄老在前頭擋著我。」
蔣三郎一板臉，「讓你們干什麼就干什麼，這是四小姐的規矩，訓護衛就得這麼訓！拿她的銀子吃她的飯，哪來這麼多問題，以為是在自己家啊？」
徒弟們啞火了。訓練繼續。
蔣三郎雖然教訓徒弟，可他自己心里也沒什麼底，姜照的練兵法子雖然看著新奇，听她解釋得也頗有道理，可最後到底能訓出什麼樣的護衛，他未曾親眼見過自然推測不出來。只姜照堅持這麼做，要求每天時間平均分成三份，一份練武，一份練體能，剩下的時間必須進行這種訓練。他如實照做，行不行，一段時間後再說。
于是一個虎背熊腰大男人，帶著五個孩子，在初夏的日頭底下揮汗如雨。
——
姜駟已經幾日沒見賀氏了，一直在幾個小妾房里過夜。倒是沒時間尋歡作樂，這幾天一直在忙著處理官司的事情。已經和樂康城的知府打了招呼，這官司不往上面捅，盡量平息在府城之內。
但事情要想平息，總得先找到原告通個氣，探探口風。
可知府衙門自從接了狀紙就再沒見過洪九娘的人，在姜駟授意下一連找了好幾天，仍是不見人影。姜駟自己也在找，他比誰都關心外室和兒子去了哪里，可暗暗派出許多人去，到頭來依舊是什麼都沒找到。
當時接狀子的時候，知府老爺一看事情涉及侍郎府，就存了心眼，本來民告官的處理方式，基本都是先把那告狀的小民打一頓收監，無論如何關幾天再說。但因為洪九娘自稱是姜駟的外室，知府哪敢打，只把律例必須要求的上拶子輕描淡寫上了一遍，事後就放她回去了。還偷偷派了兩個衙役去尾隨，探知她到底住在哪里，以後好辦事。
結果，需要找人時再去探知的住處找，卻已經是院門緊鎖，再找不到人了。打听左鄰右舍，說這房子是新近租賃出去的，新住戶行蹤不定，他們也不知人在哪。最後知府老爺沒奈何，把房主拘來打了一頓板子，依舊沒問出洪九娘的下落。
「姜大人，您看原告都找不到了，這狀子……是不是她打算撤回去了？」知府給姜駟遞話，準備討好銷案。
這狀況，讓姜駟更加懷疑賀氏。
琢磨著一定是這婦人虛張聲勢，賺了洪九娘過去折磨，又作勢告狀，想讓他對洪九娘厭棄，然後她好悄無聲息除掉失寵的外室。
這種干掉小妾的方法，以前賀氏還真用過。姜駟心知肚明，于是把查訪的矛頭直指內宅。心里憋著火，暗暗決定等讓他找到實際的把柄，揭開賀氏裝蒜的臉皮，這次一定要好好收拾她一頓！若不高興，休了她也不在話下。
可惜在內宅又找了兩天也沒找到線索，他正氣悶，這日被小妾攙扶著在院子里溜達，假作養病散心，走到後園桃樹林邊的時候，忽然見到一個丫鬟在擺弄什麼東西，蹲在水井邊玩得聚精會神，連他走近都沒察覺。
那小妾這兩日得老爺眷顧，氣焰有些張狂，立刻出聲呵斥那丫頭，「見了我們過來還不行禮，有沒有規矩？！」
誰知那丫鬟一抬頭看見他們，立刻驚慌失措，順手把擺弄的東西扔到井里就跑了，撒丫子一溜煙不見了人影。
咚一聲重物落水的聲響，小妾氣得罵人，姜駟卻覺得真古怪。後頭跟著的婆子說︰「那丫頭恍惚是二太太院子里的。」
小妾道︰「鬼鬼祟祟一看就沒干好事，做什麼一見人就跑？想是什麼地方偷了主子的寶貝，怕人看見，扔井里頭銷贓呢。撈上來！直接拿去問她，打爛她的腿！」這是被姜駟寵出來的氣焰，連最近臥病的主母賀氏她都有點看不上，何況是庶房二太太。
姜駟懶得管這種內宅小事，回身坐在不遠處的亭子里想事情，任由小妾帶人折騰水井。
不一會還真撈上了東西，水淋淋放在井邊草地上，映著日頭閃閃發光。「咦，是個金掛飾，是對鴛鴦呢！」小妾一驚一乍，撿起來就往姜駟跟前獻寶，「老爺你看，是真金，妾身說的沒錯吧？定是那丫頭偷的。可是偷誰的呢？妾身沒見過家里誰帶這東西。」
姜駟目光一觸，臉色當即大變。
「這是撈上來的？！」一長身直接站起來，連裝病都忘了，直接大步走到井邊去。
「哎，老爺小心！」小妾嚇了一大跳。
姜駟趴在井沿往里頭看，恨不得直看到井底去，「再撈！再撈！」
他臉色嚇人，底下的誰也不敢多問，一頭霧水接著再撈。姜駟被小妾好說歹說勸到安全地帶，臉色卻越來越難看，期待著再撈出什麼，卻又怕撈出什麼。
那金鴛鴦他再不會記錯，是他當年收房洪九娘時送出的佩飾，算是定情之物，洪九娘這些年一直貼身帶著，從不遺失。現在洪九娘人找不到，金鴛鴦卻在他家井里，難道……他真怕撈上來一具尸體。
定是賀氏那蠢婦悄無聲息害了人，竟然還敢死不承認，還裝病！
撈來撈去，又撈上幾件，不是金銀就是玉石，全是貴重玩意。姜駟看來看去，沒一件不是洪九娘的。姜駟看得臉色陰沉，直逼著底下人撈了大半個時辰，看看的確再撈不上什麼了，這才罷手，吩咐下去不許外傳，說亂說打死誰，又親自去尋那跑掉的丫鬟。
庶房的院子在北宅一角，今日二老爺不在家，姜駟也不管男女之防，直接帶人進了院子，唬得正晾曬衣服的丫鬟連忙把不好見人的里衣收下去。
二太太王氏聞聲接出來︰「大哥來了？您不是在養病麼，怎麼有空過來逛逛？」
姜駟不答話，青著臉讓人滿院子尋模先前的丫鬟，可巧就在牆根看見了。那丫鬟正要跑，姜駟也不跟王氏商量，直接讓人把丫鬟拎到了跟前，「東西是哪里來的？照實說！」
丫鬟嚇得渾身發抖，哆哆嗦嗦跪在地上，一句囫圇話都說不出來。
王氏不高興了，「大哥你這是干什麼，無緣無故跑到我院子里，又教訓我的丫頭，你總得給個道理吧。我家老爺今日不在，大哥這樣鬧可是打他的臉。」
姜駟的小妾道︰「二太太，你的丫鬟偷了東西，被我們撞見還扔在井里跑了，現在贓物都被我們撈上來了，人贓俱在，老爺親自看見的！二太太不是我說你，底下奴才你也好好管一管，眼皮子沒深淺偷了東西，就不是打你們的臉了嗎？」
「哪有你說話的份？」王氏上前，主動伸手把那丫鬟拽了起來，將之讓在身後，朝那小妾一斜眼楮，「一口一個奴才叫別人，要我說，梅香拜把子，哪個又是主子？我的丫鬟自有我管教，要打要罰也該我來，你摻合什麼？」
明是說小妾，暗暗指的是姜駟。
小妾這兩日正在興頭上，哪里听得什麼梅香，登時惱了，上前半步就要吵架。姜駟喝住她，「好了！」
他身為大伯哥，擅自跑到弟媳婦院子里本來就不佔理，見王氏又一反常態地強硬，心里更煩。王氏他是不怕的，但現在的首要問題是找洪九娘，他不想在此糾纏。
「你那丫頭的確是偷了東西，我親眼所見，就讓她當我的面交待。」他沉聲道。
王氏回頭杵了那丫頭一拳，「別畏畏縮縮的，有話趕緊說，背著偷兒的名聲好听嗎？還不如實交待！」又跟姜駟道，「這是我娘家帶來的丫頭，從小跟著我，和我一起長大的，絕對沒有偷東西的道理，她要是偷，那我肯定也參與過，大哥要問罪直接把我也捆了吧！」
那丫鬟縮在主子身後戰戰兢兢地說︰「不是偷的，不是……是我那天路過井邊見有人往里倒東西，咕咚咕咚的倒了好些，我覺得奇怪也沒留意，可今天又路過時，突然看見旁邊草窩子里金燦燦的，扒拉開一看，是個挺好看的金首飾。我、我想著是不是那人倒東西落下的呢？一時覺得奇怪就貪看起來，後來大老爺到了，我……怕被誤會偷東西就趕緊跑了。我隨手一扔，可不是故意扔到井里銷贓，太太給我做主，您知道我的，從來手腳再干淨不過！」
「手腳干淨也不如頭腦清醒好！」王氏罵她，「知道會被誤會還撿，還貪看？這宅子里整日不知多少事，躲還來不及，你還上去貼，淨給我惹事！」
丫鬟跪在她身邊直討饒。
姜駟關心的卻是別的，問︰「你看清沒有，是誰往井里倒東西的？」
「沒看清，離得遠，那人動作快跑得也快，就知道是個灰衣服婆子。」
府里底下干活的婆子都是灰衣服棕衣服，這說了等于沒說。小妾猶自不平，「老爺，這賤婢一定是拿謊話誆您呢，該鎖了她仔細拷打！」
王氏呸她，「大太太臥病，你倒成主子了。」
「老爺您看二太太……」
「住口。」姜駟滿月復都是火，哪有心情安撫小妾。王氏丫鬟說的話他一听就信了七八分，因為撈上來的東西都是洪九娘的，再如何庶弟一房也不會和洪九娘扯上關系，定是賀氏的手腳了。殺人銷贓，賀氏干得出來。
只是洪九娘又是怎麼逃出去，去官府告狀的呢？現在人又在哪里呢？
他決定去跟賀氏問個明白，轉身走了。
倒把小妾弄得很沒臉，狠狠瞪了王氏一眼，只好匆匆跟上。
王氏冷哼，「自己窩里反，倒來我這里吵鬧。」厲聲吩咐底下人，「最近沒事別往前頭跑，小心又被誤當成賊偷，老老實實在家里待著，有事出去走後門！」
下人們紛紛答應，各自上心。他們的院子本就在角落里，後面有個小門和外頭街面連通的，平日里無事很少去前頭礙大房的眼，這下更是不敢去了，全都走後門便是。王氏把跪著的丫鬟叫起來，當眾說，「你雖然不謹慎，但到底受了委屈，進來，賞你兩套衣服壓壓驚。」
于是滿院子人艷羨地看著那丫鬟。他們主子手頭緊，很少像大房奴才那樣得賞賜，大家都道這是因禍得福呢。
卻不知王氏和丫鬟進了屋，賞衣服事小，關起門嘀咕起來。
——
賀氏在床上病歪歪躺著，面色蠟黃，怎麼吃補品都補不回來。這兩日她病得難受，連折騰郭姨娘的精神都沒有了，自從挨了窩心腳吐了血之後，身病加心病，天天躺著起不來。
費嬤嬤伺候得倒是得力，但終究不如李嬤嬤讓她貼心，只可惜李嬤嬤從南宅被半死不活抬回來，現下也臥床不起，能不能活下去都不好說。
樁樁件件的鬧心事讓賀氏夜不能寐，這日白天好容易眯了一會，姜駟突然青著臉闖進來，喝退眾人，兜頭把幾樣東西砸在她床上。
正是從井里撈上來的那些。
賀氏迷蒙中被驚醒，腦袋上被不知什麼砸了一下，生疼，心悸不已定楮一看，是姜駟怒沖沖站在床邊。
「你又來做什麼？」賀氏病怏怏地問。對丈夫是心灰意冷了，幾日不照面，照了面看樣子又是要跟她發火。
姜駟指著鼻子問她，「這下你再如何抵賴？你既死活說不認識九娘，怎麼她貼身的東西卻在你的井里！快將她交出來，老爺我生要見人死要見尸！」
他是真不論洪九娘死活的，只想趕緊見著心里有了底，好一心去擺平外頭的官司。可這話听在賀氏耳朵里，卻是他跟洪九娘感情深厚，連尸首都要親眼見了才能甘休。
賀氏當即就冷笑，撐著力氣把砸在身上的東西一樣樣全都掃落在地，「老爺這話問得好，我不認識她，她的東西何故在我家里？顯是她故意陷害我，躲到不知哪里去了，白弄些東西出來糊弄。我辛辛苦苦服侍你這麼多年，你不說替我申冤，反而一下子就認為是我藏奸，如此，我活著還有什麼意思？干脆死了罷了，如你所願，請她回來當侍郎夫人。」
說著又忍不住哭起來。
她病得蓬頭垢面，頭不梳臉不洗，口里有幾天未清理的濁氣，本就不招人待見，姜駟一見她死不吐口，頓時更厭煩，「好，好，你嘴硬，有本事死也別承認。等讓老爺我找到人回來，可別怪我不留情面，就算她死了我也要休了你，追她做誥命夫人！」
終于是把休字說出來了，賀氏百般委屈，又氣又灰心，一張嘴又是一口血。姜駟也不管她，徑自出去，叫人鎖了她跟前所有的下人拷問，連外院當差的陪房之類全都一並鎖了起來。
登時北宅震動。
姜蕙齡哭著去父親跟前求情，叫給娘親留點臉面，姜駟黑著臉把她罵回去，「跟你娘一個德行，渾不知事，只給我添亂！」這是還跟二女兒生著氣，嫌她不答應嫁給趙主事的弟弟做填房。
郭姨娘躲在房里暗暗拍手稱快。
姜芙齡還在朱仲書那邊，听下人稟報了家里的事，說老爺為個外室跟太太鬧起來了，神色淡淡地說︰「長輩的事我不好插手，父親母親伉儷情深，一時別扭過後就好了。」是撒手不管的態度。
二太太王氏听見前頭鬧騰，只連連冷笑。
晚間丈夫姜駁歸家，她就和姜駁訴說姜駟百日闖進來的委屈，「……這個家咱們是呆不下去了，平日里受受折辱都可，我能忍，也叫底下人忍著，可現在他們鬧出這些惹人恥笑的事情，連帶著咱們名聲都跟著壞了。現在外頭傳揚什麼你不知道麼？家里簡直都成了滿城人的笑話。我娘家爹爹在家听見閑話，都氣病了。」
姜駁自小在嫡母嫡兄的陰影里長大，是懦弱性子，聞言只是嘆氣，「我比你出門多，怎不知外頭的閑話，可是又有什麼法子呢。」
王氏道︰「沒法子就想法子。咱們大人倒好說，孩子怎麼辦？眼看著芝兒滿十四了，親事卻還沒有個著落，本來我娘看好了一處人家，試探之後人家也有意動，可……你瞧那三丫頭干出來的好事，自她那事出來，人家那頭就冷了下來，再不提芝兒的事。你說，有那麼個親堂姐戳在前頭，好人家誰敢娶咱們芝兒，都以為姜侍郎家出來的女孩一樣不知廉恥呢。」
芝兒是她女兒，跟著大房女兒排下來叫了姜芝齡，族里行五，只比姜照小幾個月。當年因為前後腳有孕，王氏和過世的何先柔一度關系不錯。
「還有咱們的兒子哥兒，到現在還沒正式進學，以後怎麼好？當年大哥把自己兒子五六歲就送進好書院里去，輪到佷子卻不管了，只讓在族學里上，你是知道的，族學里現在哪有好先生，不過教認認字讀讀書，以後科舉進業那是白扯，還不如帶回我家讓我爹教他呢。咱們家底薄，留不下什麼給他，他自己要是再不出息，以後娶妻生子養家都是大問題。等咱們老了沒了，難道只能在地下干看著兒子受苦嗎？」
說得姜駁眼角也濕了。他自己何嘗不知道這些，只是從小就被壓著，現在依然是，官身沒有，財產微薄，不靠著大房分過來的家用連養活下人都困難，又能怎麼辦。明知道不能長久靠著大房，但一旦離開讓他拿什麼度日？
默默半晌，唯有嘆氣。
王氏知道丈夫立不起來，翻身沖了床里躺，「你沒辦法，我去想辦法。我嫁了你受屈也罷了，不能再讓孩子受屈。」
妻子今日反常的火氣大，說話也沖，姜駁嘆口氣從後頭摟住她，抱著安慰。王氏吸吸鼻子，默默流淚。
——
姜照一身短打扮，穿得利利索索站在武場邊上，觀看蔣師傅訓徒弟。
日頭很曬，身後夷則已經曬得滿頭汗珠子，不住拿帕子擦，她還是清清爽爽的，只在鼻尖見些微汗。少年們站在太陽底下練隊形，一個個按要求站得筆挺，絲毫不敢懈怠，不然蔣三郎的棍子就抽上去了。姜照也陪他們一起曬著，不喝水也不歇陰涼。
蔣三郎過來勸，「四小姐回去吧，我不會放松的。」
「身先士卒嘛。」姜照開個玩笑，復正色道，「以後我要帶他們做事，他們會的我要會，他們吃的苦我也要吃，這才能服眾。」
蔣三郎暗暗佩服，覺得有理，回頭更加賣力地訓練徒弟，自己也陪著他們站在一起。姜照下場給他們做指導，把當年在川南見過的場面一絲不苟教授出來，光只是一個站姿，就從頭到腳教了許多細節，直教到日過中天。
姜照這才朝蔣三郎點點頭。
蔣三郎揮手，「散了，吃飯去！」
大大小小五個徒弟頓時松垮，拎胳膊拎腿活動筋骨，叫瘦貓的還一**坐倒在地。不怪他們沒規矩，任誰像旗桿子似的站上一兩個時辰都受不了。可姜照臉色一冷，道︰「不許懈怠，當了我家的護衛，行動做事都要講規矩，結束了訓練之後你們仍然是護衛，不是爛泥，都站好了！」
幾人趕緊再排一列。
姜照讓蔣三郎下口令，指揮著他們齊刷刷轉身，齊刷刷往飯堂方向走。她自己也隨後跟了過去。
飯堂是她專門在武場邊收拾的空院子，專給護衛們做飯吃飯用，前頭一排滿屋桌凳，後頭一排每個房里都架著大鍋小鍋，是灶房。現在人少，只起一鍋就夠了，早有香噴噴的飯菜等著享用。
不是山珍海味，只是普通的米粥面餅，菜也是尋常炒菜，但蔣三郎的徒弟們在家都是吃粗糧野菜長大的，能吃到這些跟吃山珍海味也沒區別，要不是有師父和姜照在旁，早就沖上去哄搶了。
姜照讓灶房的人盛飯上來，大米粥白面餅擺了一桌子，熱騰騰散著香氣，卻不讓吃，先跟他們講吃飯的規矩。細嚼慢咽，先稀後干，不許只盯肉不吃菜，不許吃得過飽犯困，不許和同伴搶東西，拉拉雜雜說了一會，把幾個人說得直咽口水，干看著不能吃很是痛苦。
姜照暗自好笑，不過為了立規矩，也為了磨練他們意志，直說了盞茶工夫才罷休。一伙少年撲到桌上，狼吞虎咽吃起來，吃相讓蔣三郎直罵兔崽子。
姜照要了碗粥，也跟他們坐在一起吃起來，並招呼蔣三郎和夷則一同來吃。
大家都愣了，少年們目瞪口呆一時都忘了嚼咽。姜照慢條斯理喝粥吃餅，「怎麼都停了？」
「四小姐這……您身份尊貴，這群都是野小子……」蔣三郎不知該怎麼勸。姜照說的身先士卒的道理他明白，但看到這樣還是覺得別扭。
姜照跟那幾個少年道︰「你們是護衛，蔣師傅是教頭，我是你們的首領，以後來的人多了依然是。在這里我不是什麼侯府小姐，只是護衛首領，跟你們一桌吃飯一起訓練是理所當然。以後只要我有空，都會來和你們一起吃的，怎麼，你們不會緊張得吃不下去吧？那餓的可是你們自己肚皮。」
瘦貓率先反應過來，喜不自禁，「怎麼會怎麼會！能跟四小姐一起吃飯簡直太好了，我想都不敢想！」說著吭哧咬了一大口面餅。
于是一伙人圍在桌上吃了頓飽飯，飯後姜照讓他們散步消食，之後吩咐去歇午，下午接著練習武藝。
四姑娘在武場和護衛一起吃飯的消息，像風一樣刮過了整個府第，幾個護衛去歇午的時候，滿宅上下已經少有不知道的了。
姜驊把女兒叫了去，訓又舍不得，說又知道肯定說不听，最後直嘆氣，「你怎麼……你這都是哪里學來的鬼主意？從小我不拘束你，可眼看著你一年比一年大了，這男女大防還是要注意的，你又不是男孩子，在這上頭疏忽會吃大虧！」
痛心說教了半日，姜照只回一句「我有分寸」，明顯不想悔改。
半途來了傳話的翠翹，「老太太告訴姑娘收斂一些，不過，該做什麼繼續做便是，家里下人不會亂嚼舌根的，老太太已經讓太太拘束了，外頭還請老爺費心管著。」
這……
姜驊不敢相信，當祖母的不該比他更加著緊女孩子名聲嗎？
姜照這下得了依仗，笑眯眯跟父親告辭走掉了。
于是一切照舊，她依舊每天泡在武場上半日，依舊在飯堂吃午飯。弄得灶房很緊張，做飯做菜上心了許多，還專門去內廚房請教四姑娘愛吃什麼，變著法的做，倒是便宜了幾個護衛。
消息傳到北宅，北宅正忙著官司的事情，哪里有空管這個，下人們私下傳揚議論一番也就罷了。倒是姜芙齡那邊得了消息，很是痛心地跟朱仲書學舌一番。
朱仲書很厭棄，「我已給家里去了信，婚事絕對不成了，以後別在我跟前提那無恥東西！」
姜芙齡難為情地點頭，「嗯，不提了，不惹你生煩。只是……」很擔憂地幽幽嘆口氣，「我有這樣的姐妹，一旦被你家里爹爹娘親知道，他們想必也要懷疑我的品行，只不知……能否還接受我。」
朱仲書已經再三說過絕對會把她帶回家，所以她才有此一問。
「不會，見到你的人，就知道你和那東西絕對不一樣，他們怎能誤會。」朱仲書不以為然。
「但他們終究沒見過我四妹，不知她的荒唐。」
「擔心什麼，有我呢。」
姜芙齡黯然︰「我怎不擔心。听說族里有宗老來了樂康，不知哪天就要找我算賬，我心里不踏實。仲郎，你什麼時候離開？」
朱仲書要等著家里回信，徹底斷絕了這門婚事的可能再走，不然總不甘心。「別怕，你只在我這里住著。」
一口把姜芙齡的安危包攬下來。
姜芙齡柔柔靠在他懷里，婉聲道謝。
——
姜照每天加大了對自己的鍛煉。早晨再早起半個時辰，多扎一會馬步打硬基礎，晚上就寢前要模黑在屋子里閃轉騰挪，練習靈活度，白天更是有空就把自己關在屋里，背著人進行體能和拳腳訓練，每每練得身體疲軟才罷休。
這樣還要抽出時間去武場盯著，還要關注北宅和父親那邊的進展。
杜嬤嬤帶來北宅二房的消息，說二太太王氏想求她幫兒子找個好書院，事成必定重重酬謝。
姜照笑道︰「二伯母嘗了甜頭，這是想繼續幫襯咱們。」
杜嬤嬤也笑了。上次在井里扔東西的事成果不錯，北宅里頭鬧騰起來，王氏功不可沒。原本最開始沒有她摻合，本是杜嬤嬤私下和她陪房閔媽媽商量的，閔媽媽早和大房有嫌隙，又承當年的老交情，又得了杜嬤嬤的實在銀錢，當然辦得利索。後來王氏知道了，也主動摻了一腳，給姜駟兩口子添了大堵。
事後姜照讓杜嬤嬤以個人名義，把娘親留下來的一個鋪子讓閔媽媽入了股。閔媽媽的股背後自有王氏，大家彼此心知肚明，都不挑破罷了。
姜照本以為王氏入股後實在賺了錢才會繼續親近，沒想到她要求提得這麼快。想起她兒子姜已經十多歲了，也難怪她著急，失了深沉。
「好書院不難找，回頭我找父親去，讓他托付個朋友也就得了。」在王氏眼里非常艱難的事，姜照有個文壇朋友遍地的爹爹，辦起來自然不在話下，「只是您老轉告二伯母，兩邊關系僵著，我爹給她兒子找去處恐怕礙著姜駟的臉面，讓她別聲張。她娘家不是秀才麼，干脆借口是她家找的算了。」
杜嬤嬤贊同︰「這話很是。外祖父幫孫兒進學理所當然，別人挑不出理去。」
于是姜照托爹爹給朋友去了封信，這件事輕松敲定，姜隨時能去上學。王氏得了信感激得無以復加，匆忙和娘家通氣統一了口風，忙讓丈夫去找姜駟知會。誰知姜駟正忙洪九娘的事，哪里耐煩听這些，當即把庶弟罵了回去。
「好好的族學不上，去外地念什麼書院？哥兒是那塊料嗎，去御書房里念書也白扯。他外祖找的又怎樣？他到底姓姜，得听姜家的話！」
姜駁懦弱，被罵得沒臉，回去就跟妻子商量，「要麼……別讓孩子去了，那麼大老遠咱們也不放心，何況出去的盤纏吃穿，在書院里的筆墨紙硯哪樣不要銀錢，咱們恐怕供不起。」
氣得王氏直哭，「你真窩囊，給不了兒子前程就罷了，我家辛辛苦苦找了書院你還不讓去，有你這樣的爹嗎？大哥欺負你，你回來欺負我們。」
也不等姜駁再去姜駟那里求懇了，自己私下給兒子備好了盤纏下人，隔日找輛車直接把兒子送走了。等姜駁回家之後知道，也沒辦法，少不得又被姜駟叫去罵了一頓。
姜照听了消息只笑︰「自作孽不可活，姜駟自己不留後路，眾叛親離是早晚的事。」又讓杜嬤嬤給閔媽媽偷偷送了點銀子，填補王氏送兒子上學的虧空，弄得王氏更加感激不盡。
——
姜照去見洪九娘。
從阜寧把她帶回來之後，姜照輾轉換了幾個地方安置她，就是為了防止消息走漏，被北宅的人發現。果然奏效，直到狀子遞了之後她的行蹤也沒暴露。
洪九娘和兒子形同被軟禁，周遭看守的人越來越多，先是姜照的，後來姜老夫人也派了人過來，守得更加嚴實。她去告狀，兒子就被留在家里形同質子，拴著她必須回來。
姜照見到她的時候，她正喂兒子吃飯。
五六歲的孩子還喂飯，可見溺愛至深。
姜照打量洪九娘，見她臉色紅潤，穿戴齊整，早已沒了初初被擄的驚慌。「這里過得還習慣麼？」姜照問。
洪九娘放下羹匙，把兒子打發去跟丫鬟玩耍，站起來默默看了姜照一會，福身行禮，口中說︰「多謝您給我機會。」
姜照莞爾，這女人還真不簡單。
狀子是她派人逼洪九娘去送的，利害深淺雖然早已說明，但到底是逼迫，且讓她受了刑，沒想到這麼快她就轉圜過來，不管真謝還是假謝，這分氣度很難得。
「手上還疼麼？」姜照看向她為遞狀子挨了拶刑的手。