「呵呵，兩個老嫂子都是火爆脾氣，你拖著病體不宜生氣。一家子沒什麼過不去的，改日我給你們說和說和。你看，我們幾個在樂康城也好幾日了，該回家了，你這里還有什麼事要幫忙麼？」
又道歉，「你病成這樣，我們今日實在不該來，不過實在被二嫂子逼得沒法，你別見怪，在家好好養病啊。」
听話听音，姜駟知道這是老家伙打退堂鼓，忌憚南北兩宅的恩怨牽扯太多，不想陷進來。拿眼一掃各人，「幾位族老，你們都不打算再留了？」
「這……你看我們年歲大了，出來總是水土不服……」
「既如此，我身體欠佳又有公務等著，就不強留各位了。你們願意走，我依舊像來時一樣派車送你們回去。」姜駟皮笑肉不笑地客氣幾句，指了指地上被送回來的禮物，「這些孝敬長輩的，各位依舊拿走便是。」
他就知道侯府這麼一鬧，幾個族老是靠不住了。
鄉下的老長輩們不只這幾個人，這幾個只是好哄好用的，還有幾個不好親近的，這次沒請。像那四老太太就是一例，來了只會壞事。姜駟原本打算神不知鬼不覺的請人來，在樂康城牽制一下南宅，方便他私下再行其他事，原也沒指望他們幫大忙。
誰想幾個老家伙比他預料的更軟弱，被南宅一嚇唬，很快倒了風向，一點作用沒發揮就撒手不管了。無用之人，走就走吧！
「呵呵，那我們告辭了。東西你收著，我們下回來再拿。」幾個老頭推辭了禮物，扶著輩分最高的那個很快離開，仿佛一刻也不願意多待。
人去廳空，姜駟臉色越來越黑。
他煩躁地把下人都屏退，自己坐下來發呆好久，一動不動，一直坐到天色漸黑。到了飯時，貼身長隨乍著膽子悄悄看情況，只看見昏暗的屋里，姜駟坐得像一尊泥胎塑像，唯有兩只眼楮偶爾眨動一下，閃兩點幽晦的光，頗為嚇人。
長隨趕緊縮頭，把廚房婆子打發回去了，「別再來打擾，飯菜先熱著，備著老爺隨時吃。」
——
侍郎府不擺飯，內外院一片冷冷清清，南宅侯府里卻是燈火通明，酒菜飄香。老夫人宴請遠道而來的四老太太，將其奉為上賓。
程氏與姜照作陪，姜驊中途進來專門敬了兩杯酒。
四老太太生活一向簡樸，不苟言笑，在侯府做客才有幾分笑模樣。酒過三巡之後言談漸漸多起來，望著姜照向老夫人道︰「多年不見四丫頭，沒想到長了這麼大了，說話行事更像是大人，雖然沒了親娘教養，眼下真是不錯的。今日在那頭，一張嘴穩壓駟老大，我看他是被氣得不輕。」
程氏听了神色略尷尬，用帕子壓了壓臉頰的粉，沒言聲。也不知這老太太是夸呢還是諷呢，哪有說女兒家憑口齒彈壓長輩的，又說沒了親娘，難道是怪她當繼母的把孩子教歪了？
可惜婆婆姜老夫人只笑笑，也不替她分辯。
這時候姜照離座欠身，朝四老太太笑著說︰「四祖母謬贊。那不是我嘴厲，是他理虧。其實只要佔了理字，誰都能把理虧之人問住。今日之事更要托賴四祖母和各位族老幫襯，侍郎大人才啞口無言的。您老人家更是疾言厲色，幾句話就把姜侍郎罵得不敢言聲，真真威風。來，孫女敬您一杯。」
她女孩家喝的是花香甜酒，倒滿了，端起來向上敬，仰頭喝得涓滴不剩。
程氏心里這才舒坦了一些，含笑看看姜照。
姜照躬身入座時投過視線，和程氏對看一瞬，目光又轉了開去。程氏當即心里一頓，暗忖姜照是不是看出了她的心思，才主動給她解圍？
思量間，姜照已經和四老太太又聊起來了，「……真想不到您老人家能來，您若不來，那幾位隔房祖父和曾祖，在北宅授意之下不知要怎麼揉搓我祖母。祖母她雖然不懼，可到底年紀大了，沒個老姐妹幫襯總是孤掌難鳴，您這番給我們解圍，真不知要怎麼感謝您老人家。」
一番話說得四老太太笑意深了些，「我只會發脾氣而已，都是你祖母自己的主意，她早就去鄉里請我過來了，時間還在那幾個老家伙入樂康之前。」
「是麼？」姜照露出驚訝之色，「祖母您真是未卜先知，早知道四祖母威風凜凜，定能幫咱們解圍？如此，孫女也要特意敬您一杯。」說著，又起身喝了一盅下去。
姜老夫人笑著罵她，「別哄我高興了，少喝點，仔細回去頭疼！」
又拉著四老太太的手說，「我這幾個兒孫，就阿蘿能給我逗趣解解悶，我平日多心疼她一些，倒把她慣壞了，你是穩重人，可別笑話我家沒規矩。」
四老太太笑道︰「不敢。嫂子家里要是沒規矩，全族沒人敢說自家規矩了。」
「那卻不是，你不知道，北宅整日說我們毀了望族禮儀，給姜家丟臉。」
「哼！什麼叫規矩？雞毛蒜皮的戒條都沒用，行規矩事才叫規矩，我看他那房是最最沒規矩的！」
兩個老太太就順勢聊了起來。
姜照抿嘴一笑，低頭吃菜去了。程氏不由暗暗佩服，暗道這女兒真是厲害，輕描淡寫笑盈盈的，就把四老太太本來的一點不悅擋了回去，把兩個老人哄得高高興興，還帶走了話題。反觀自己，在哄長輩高興上就明顯差了一截，倒是該向繼女多學學了。
酒席快散場的時候，兩個老太太正把話頭提到北宅。
四老太太道︰「我得早點回鄉去，別讓那幾個死老東西佔了先，回去不定怎麼編排你們。別看他們今日憋死不吭聲，好像是不偏著駟哥兒了，那是當著你的面不敢多言，可轉回頭多半又要動搖。他們是眼皮子淺，只看得見駟哥兒高官厚祿，圍著他能有好處，哼，卻是不知駟哥兒那樣行事早晚要樂極生悲，到時看他們又圍著誰去！」
老夫人道︰「我本就沒指望他們幾個，只是听說姜駟請了他們來給我添堵，我先下手為強，逼他們不跟我搗亂也就罷了。回頭他們願意繼續圍著姜駟，我也不管。弟妹你難得來一趟，多留幾日，咱們妯娌好好說幾天話。」
四老太太堅持要走，兩人又敘起來。
姜照插不上話，心里想著別的事。直到今日之前，她還不知道幾個族老來了樂康，因為前世是沒有這茬的，長房並沒勞動族老前來。要不是祖母先發制人，等幾個老頭和姜駟串通好了，侯府可真要被添個大堵。
未必能吃虧，賀氏說的除名上表什麼的肯定實現不了，但族老登門，侯府受到掣肘是一定的，總不能把族老也一頓板子打回去，肯定要拖慢進行其他事的進度。比如訓練護衛，招買新人，在族老眼皮底下未必能順利進行。
幸虧祖母動得快，不但在老頭們樂呵呵逛樂康城的時候，把他們堵了個措手不及，還以積年之威拿捏著他們，逼其一同去侍郎府對質。姜照不知道祖母用什麼拿捏的族老們，她們老輩人一定有老輩人的恩怨，倒是後生們無法了解的了。與此相比，姜照更感佩祖母的料事先機，因為從時間算起來，祖母一定是在她重生不久之後就派人回了鄉里，說通了四老太太，也盯住了族老們的動靜。
姜是老的辣，自家偏偏又姓姜，姜照不由暗笑。
當夜四老太太就留宿在了侯府。姜照伺候著兩個老長輩休息，晚間回房後听到杜嬤嬤得來的消息，說姜駟氣得沒吃晚飯，賀氏在內宅也發了一通脾氣。
「她又發什麼脾氣？吐血了還不好生養著，也不怕真把自己氣死了。」
杜嬤嬤笑道︰「姑娘忘了麼，她的人都被大老爺拘起來了，今日你們去北宅說了什麼做了什麼，她只從別的下人那里知道了輪廓而已，具體如何著實沒人能告訴她，大老爺又整日未照面，她不生氣才怪。」
這倒是了。姜照幸災樂禍的同時卻也感嘆，遙想前世這個時候，賀氏正在春風得意，高高興興為姜芙齡準備入嫁國公府的嫁妝呢，還經常來侯府走動一趟，問問程氏都備了什麼，專門添堵。不知不覺間物是人非，這一世的情況竟是這樣，賀氏不但沒機會春風得意，還臥病在床了。
所以說，事情肯定會翻轉的，以後的路肯定和前世不一樣。姜照握了握拳，暗暗給自己鼓勵。
次日晨起再去祖母房里的時候，四老太太已經收拾好行裝，隨時準備出發了。這位老婦人剛強一生，自己決定了的事情是不會听別人意見的，姜老夫人也留她不住，只得吩咐程氏備了好多禮物，專門派車送她回去。
「四祖母，沒事就多來城里逛逛，我祖母嫌我們聒噪，最愛和同輩人說話敘舊了。」姜照笑著道別。
四老太太點了點頭，說要如廁，讓姜照陪她去。
姜照便帶了丫鬟去伺候她，半路上她卻讓丫鬟退下，私底和姜照說起話來，「四丫頭，你是個不錯的孩子，你家沒有長男，我看你倒是能頂半個長男。但有兩句話我得囑咐你，你可別嫌我人老話多。」
「四祖母請講，孫女洗耳恭听。」姜照昨天就看出四老太太對她有不滿了。
只听四老太太正色言道︰「我們姜家詩禮傳家，沒見什麼大富大貴，但家風家規是極清正的，說是名門望族也不為過。你要知道姜家的女孩不比別家，首先要行的端走的正，名聲頂頂要緊。你昨日在北宅里頭的言行，可是失了女孩家謹言慎行、端淑柔婉的體統，你家再艱難，也還沒到要你拋頭露面、舍棄名聲的地步。另則你行的那些事我也有所耳聞，我不是你親祖母，可也忍不住要告誡你，出格的事以後萬萬別再做了。眼看到了婚嫁之年，你非要自己嫁不出去才罷休麼？」
姜照斂容听著，態度恭敬。末了對四老太太深深福禮，「多謝四祖母提點，我記住了，以後做事會仔細考量。您老人家回去後多多休息，勿為我們奔波操勞太過，等改日得了空，我或許會陪祖母回去探望您。」
四老太太微微點頭，「是個懂事孩子。我知道我說的話你未必肯听，罷了，我管得了一時管不了一世，我先走了。你好自為之。」
說罷，拄著拐杖去和老夫人辭行，帶著一個婆子一個丫鬟登車走了。
姜老夫人在垂花門前目送，直到小清油車轉過夾道出外院去了，這才返身慢慢回轉。跟前無人時跟姜照感嘆，「她來去匆匆，不知身子骨是否撐得住。」
姜照笑著寬慰，「您放心，听她的丫鬟說，老人家平日還自己種了一片園子活動筋骨呢，身子不差的。」
老夫人搖頭，「唉，總是我勞累她。其實我們兩個平時來往不多，關系談不上多親近，但我知道她眼里揉不得沙子，知道長房的齷齪後肯定要出頭，說到底是我利用了她。」
「這怎麼能算利用？長房行事不端早晚要牽連族里，她幫咱們也是在幫自己一房。」雖然被四老太太告誡了一頓，但姜照對這位老長輩毫無惡感，反而佩服她嫉惡如仇，看見不平總要管的性子。
姜家要是多幾位這樣的人，該多好。
要是能把姜駟這等害群之馬剔出去就更好了。到時候全族齊心協力抵抗亂世，總比自家單獨支撐更保險。心里微微嘆口氣，姜照回房收拾一番，又去了練武場。
——
姜駟在這一天又收到了洪九娘一封信。
是個小乞丐投到門上的，這次門房倒是听話留了人，可留個收錢送信的乞丐有什麼用？少不得姜駟又訓了他們一頓。
信不是寫給賀氏的了，是直接寫給他的。姜駟信未讀完，就倒吸了一口冷氣，那洪九娘在信上分明說，樂康府衙和侍郎府串通一氣，久久不為她做主，她要去省城按察院告狀！
再往下看，是洪九娘與他絕情的言辭。
再往下，終于倒出了她激烈舉措的緣由——原來自上一封信之後，她受到了迫害追殺，險些失去兒子！據說，那追殺她的人自稱是姜侍郎專門差遣的。
姜駟把信重重拍在桌子上。
再一次第一時間想到了賀氏。是不是賀氏接了上封信後要殺人滅口，冒他的名派人去迫害洪九娘，一箭雙雕？由不得他不往這方面想。
于是壓著怒火叫來下人仔細查問，果然問出了賀氏曾往娘家和姜芙齡那邊派過人。姜駟青著臉再闖賀氏臥房，夫妻兩個自然又是一番爭辯口角。一個非要問出首尾來，一個什麼事都交待不出，針尖麥芒，不歡而散。
姜駟臨走時撂下一句話，「我去寫休書，休了你這毒婦！」
賀氏心驚膽戰，嘴上卻不肯討饒。
于是再接到洪九娘送來的私信時，賀氏有點動搖。信是洪九娘送到她娘家去的，言明只要三日內把百萬銀子送到某客棧櫃上，不但官司一筆勾銷，還會幫她修復破裂的夫妻感情。
百萬銀子雖多，賀氏卻並非拿不出來，手頭現銀加上寶物變賣，湊出來還是可以的。但為什麼平白受了冤屈還要給賤人送銀子？想來想去，她終究覺得憋屈，把信撕了。
伺候她的小丫頭長了心眼，這回偷偷下去把信拼好，主動給姜駟送過去。姜駟一天內連看兩封洪九娘的信，雖則每封措辭都很婉轉淒涼，可濃烈的逼迫感還是迎面而來。
他終于起了疑。
「……九娘生性柔弱，就算被逼到絕境，似乎也做不出這麼決絕的事情，她為何要百萬銀子呢？」
背後有人操縱指使！姜駟越想越覺可疑。
當即派人圍了那信上交待要接錢的客棧，但掌櫃一問三不知，只說有個女的撂下二兩銀子讓他幫忙，說三日內會有人送東西來，讓他幫忙接著。姜駟干脆讓人把客棧掌櫃扭送官衙拷打去了，自己留了人暗暗在客棧里等著，意圖抓到洪九娘。
然而三日過去，什麼動靜都沒有。
三日後信件再來，卻不是洪九娘的了，而是來自一個不認識的人。這人自稱義士，說幾日前收留了無家可歸的洪九娘，見她受迫害義憤不過，已經替她將狀子遞給了省府按察院，不日就會送到。狀子的副本也夾帶在信里，姜駟捏著狀紙連看三遍，最後眼珠子牢牢瞪在「國孝娶妾」四個字上。
冷汗濕透後背。
他最怕的就是這個！
這是再明顯不過的敲詐！一百萬銀子，顯然是這個無名之人要的。這廝到底是誰？
姜駟驚得不輕，把信封里里外外再翻了一次，確定沒有遺漏什麼紙條，然而放下信封時余光無意一掃，他發現映著日光，那信封背面暗暗反射出淺淡的花紋來。
連環雙魚。
這花紋……飛魚衛緝事堂的標識！
冷汗干了一層再冒一層，姜駟福至心靈，終于一下子明白過來。樂康城正有一個飛魚衛堂口，他在京里早有耳聞，只不知到底在哪，看來，自家是被這堂口盯上了！
他手指有點哆嗦，捏起信封再次確認，果然，果然不是作偽。憑著在京為官的見識，他確定這正是飛魚衛密信所用……
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周末愉快~