石節能一氣之下跑到離家五里多地的歇肩嶺，挑個避風的地方坐下來。書包里只有兩包方便面和一瓶礦泉水，另有二哥上個月送到學校的生活費，也就一百多塊。要說出去闖天下，還真不行。但此時，一想到舅舅的話，他就發起狠來，決意到外面闖一闖。
天很快黑了下來。石節能看過一本介紹野外生存的書，此時就想起書中介紹的諸多生存辦法。他決定照著書上的辦法好好體驗一下野外生存。他相信自己完全可以野外生存，說不準還能周游世界。這樣一想，他就高興起來，有種困鳥出籠的解月兌感。他觀察了一下四周的環境，便悄悄模到附近的一個村莊里，找個草垛躺了下來。他感覺有些****，就吃了一包方便面，又喝了幾口礦泉水。正準備睡，有個禿頂胖老頭笑眯眯地在他身邊坐下，從包里拿出兩瓶水果罐頭揚了揚，說︰「吃嗎？」石節能見這老頭不像舅舅那麼凶，就問︰「您是誰？」禿頂老頭呵呵一笑，說︰「我是這村里的，家里太熱，在外邊睡習慣了，今晚正好有個伴。」老頭再次揚了揚水果罐頭，說︰「我家里還有，給你。」石節能對這老頭有些好感，便接了罐頭，自顧躺在草上，一會兒便沉沉睡去
石節能完全沒有料到，此時此刻的石家灣一片慌亂。人們為了找他傾巢出動，一夜無眠。後山的松林，山下的小河，屋後的竹園，村前的菜地，牛欄廁所，樹上井下，塘邊水邊，人們打手電，舉火把，叫著喊著，找遍了他們能夠想到的每一個角落
天亮時，一無所獲的人們陸續回到石家大屋。
趙大成開始後悔了。他沒想到曾經那麼乖那麼听話那麼招人疼愛的小外甥竟然如此倔強和頑劣，更沒想到小外甥真的跑了。他昨天不過是想拿出做舅舅的威嚴來，用大話狠話煞煞外甥的邪氣。他是望子成龍心切，一片好心啊！可是節能這一跑，還一夜不見人影，他就心智大亂，一籌莫展了。如果外甥是在什麼地方躲起來，那倒罷了；如果這孩子真的想不開，做出什麼糊涂事來，那他不就成了千古罪人了嗎他不敢往下想了。大姐趙春茶趴在姐夫石老蒙身上一把鼻子一把淚。「老蒙啊我真命苦啊，你憑什麼要摔成植物人把這個家甩給我啊，娃兒退學了跑得無影無蹤你說怎麼辦啊，他要是有個三長兩短我還怎麼活啊」
趙春茶嗓子都哭啞了，精神幾乎崩潰。石老蒙靜靜地躺在床上毫無知覺，別說是趙春茶哭哭啼啼，就是在床邊放幾個沖天炮，恐怕他也不會听到。植物人嘛，雖說活著，其實就跟死了一樣。如果石節能真有個三長兩短，那趙春茶怕是真的不想活了。石家老二石節電結婚幾年沒有孩子，前不久又分了居，外面風傳是「沒用」——不能過夫妻生活。如果真是這樣的話，那給石家傳宗接代的就只剩下小外甥了。可是小外甥，竟讓他吹胡子瞪眼楮氣勢洶洶地嚇跑了，並且天上地下找遍了都不見蹤影。
趙大成抬頭看眾人，大家也都是六神無主惶恐不安的樣子。隔壁細公石亂喚突然一眨眼，說︰「我這眼皮直跳莫不就是節能出事了啊？」村頭二嬸跺著腳，說︰「細公您也太迷信了，跳個眼皮就出事？真要出事起碼也要提前現個魂兒。」她說老屋阿婆死之前就現了魂，是她親眼看到的。她說那天夜里她到塘邊給外甥孫子洗尿布，一抬頭就看到阿婆站在離她不遠的地方，她剛想跟阿婆打個招呼，一眨眼人就不見了。第二天，阿婆就逝世了。上屋三姨做出費力思量的樣子，這時就愣著眼說︰「細公見多識廣，他眼皮早不跳晚不跳偏偏這個時候跳，總有些蹊蹺吧？這兩天我也老犯迷糊大白天往塘里走，這在過去可是從來沒有的事啊」大家一听也都覺得三姨說得有理，節能退學是有些蹊蹺，他那麼聰明那麼乖那麼招人疼愛的一個娃兒，突然之間就不乖了，說退學就退學了，還就跟大人 嘴誰勸也不听了，這不就是凶兆嗎？大家推來測去，越說越怕。但是看到趙春茶和趙大成一副大難臨頭的樣子，就又做出輕松的樣子，說現在都什麼年頭了，眼皮跳頭發暈往塘里走那是身體出了毛病，節能肯定不會有事。但是大家又說，節能突然退學又找不到人影肯定是命中有個坎兒。都說這不是迷信。
石亂喚自告奮勇，說︰「你們不要慌，我給節能打時！」
「打時」是當地山民的一種佔卜方法，佔卜人先燒艾水「淨手」，再取半碗井水置于神案之上，對神案行三磕九拜之禮，然後從碗中取出少量的水置于左掌心，用右手食指敲擊掌心的水，看水花濺開的形態和方向，即可推測失蹤者的凶吉和所處方位。如果是為人「打時」，還要默念失蹤者的生辰八字。
大家一听「打時」，像是在黑夜里看到了光明。石亂喚「打時」那是出了名的，靈驗得很吶，連外鄉人丟了牛丟了豬，都翻山越嶺大老遠的跑來請石亂喚「打時」。現在一听石亂喚要為節能「打時」，大家就都有了希望。
于是大家立即行動起來，有人去燒艾水，有人去取井水，有人打掃神案不多時，石亂喚就用艾水淨了手，燒了香，對著神案上的半碗井水行了三叩九拜大禮。又讓趙春茶報了小兒的生辰八字，默默念叨，然後取水「打時」。石亂喚眯著眼把手掌看了又看，看得大家心里發毛。石亂喚慢慢放下手，臉卻迅速嚴肅起來。趙大成湊過去問︰「細公，節能還好吧？」石亂喚大聲說︰「不好！這娃子，這娃子趕快到大清塘，到大清塘去找！」
石亂喚這一說，大家全都吃驚不小。大清塘是很偏僻的一口野塘，又大又深，早年還淹死了幾個人，因此被當地人稱為鬼塘。趙春茶立即哭了起來。趙大成說︰「姐你莫哭，我們這就去那里找！」
大家涌出石家大屋，有人找繩子，有人找魚網，翻山越嶺氣喘吁吁地趕到了大清塘。
但是大家很快就放心了。因為大清塘水干見底。界嶺村近兩月旱情嚴重，大清塘的水早灌田了。兩頭大水牛臥在塘底的淤泥上，偶爾甩甩尾巴，一副悠閑的樣子。
石亂喚愣愣地看著水牛，突然「哎呀」一聲，說︰「錯了錯了，我把節能的生辰八字弄錯了，把人弄成牛了！」
雖說錯了，但這並未影響石亂喚「打時」的權威。「節能出生在半夜子時。大凡在這個時辰出生的人，命是最不好算的。因為子時是當日午夜十二點到次日凌晨一點之間。同是子時出生的人，有人是龍，有人是蟲。」石亂喚說得頭頭是道。
石亂喚問趙春茶︰「節能到底是子時頭出生還是子時尾出生的？」
趙春茶費力地想了想，說︰「這還真不好說，我痛肚子是早飯後，第二天半夜在醫院里頭做剖月復產，節能生下來我都昏迷了，哪還曉得幾點？子時落地是我猜的。」
石亂喚說︰「得得，我回去再給節能打一時。」
于是大家扛著漁網沿原路返回。
上午就這樣過去了。
吃過午飯，石亂喚、村頭二嬸和上屋三姨還有灣里的幾位長老，又來到石家大屋商量對策。大家剛說了一會兒話，就听有人喊︰「老三回來啦！老三回來啦！」
4
老三就是石節能的三姐石節時。
石節時出生時父親年已不惑。那時石老蒙模著有些花白了的頭發，感嘆光蔭易逝歲月難留。這樣感慨一番之後，老三石節時的名字便叫開了。節時是五兄妹中學習最刻苦的孩子，也是石老蒙最引以為自豪的女兒。她是縣里第一位考進北大的丫頭，畢業後又考研考博，現在是國內一所重點高校的博導，算是從家鄉走出去的杰出人才，縣里的名人錄上寫著她的名字。只是她專于學問，至今三十多了還未成家。
石老蒙摔成植物人的時候，石節時正在外國講學。家里人知道她出國了，就沒有把石老蒙摔成植物人的事情通知她。直到石節能退學，趙春茶才讓老二石節電給老三石節時打越洋電話。
父親摔成植物人，小弟高考之前退學，這無疑是石家「天塌地陷」的事情。石節時于是就提前結束海外講學活動，乘飛機搭火車坐大巴又步行一個多小時的崎嶇山路，一路馬不停蹄地趕回來了。
到家時，她才知道弟弟讓舅舅給嚇跑了，至今沒有下落。
石節時在大學里研究的是青少年心理問題和家庭教育問題。一听弟弟跑了，她的心就不正常地跳了幾下，不過很快就平靜下來。現在的青少年，心理承受能力越來越差，即使是大學生，跳樓也時有發生。至于高三學生，因為不堪精神重負走上絕路的就更多了。大舅頭腦就是簡單，不懂得心理問題的人哪。
石節時回到石家灣，讓所有的人都重新燃起了希望。在石家灣在界嶺村乃至整個駝背柳鄉，她的見識才是最高的，她的話才是最權威的。因為她是博導，她出過國，還給外國人上過課。
于是石亂喚就打消了再次給石節能「打時」的念頭，並且眼皮也不跳了。于是母親趙春茶也不哭了，開始有了信心。于是舅舅趙大成不再是「天上雷公」，幾乎成了外甥女的應聲蟲了。于是村頭二嬸、上屋三姨還有眾位鄉親再也不信細公「打時」的了，都把尋找石節能的希望寄托在石節時的身上了。
石節時很沉著，很冷靜，完全不像舅舅趙大成那樣沖動。她听了弟弟失蹤的詳細經過之後，就不急著尋找石節能了。因為她相信弟弟不會走極端，這樣興師動眾到處找反會增加心理負擔。她的弟弟她了解，讓娘和舅舅老寵著，突然挨罵肯定要反抗的，否則就不是她的弟弟了。她要讓大家先安定下來，等過了晌午再作道理。
石節時不急著去找弟弟，但這並不等于她心里不急。她發現，如果不及時改變石家長輩的觀念，不及時糾正簡單粗暴的家庭教育方法，即使弟弟回來了，也難免不再發生意外。
所以，她先要給大家洗洗腦子。
于是她說︰「舅舅，細公，二嬸，三姨，各位長輩，我長年出門在外，東奔西忙，無暇顧及爹娘和兄弟姊妹，家里多虧了大家照顧，節時這里給您們磕頭了！」她說完，就要跪，卻被眾人急忙拉住。舅舅說︰「你是大學教授是海歸博導，你怎麼可以跪呢？」細公石亂喚揮著手說︰「這石家灣，你回來了你就是主，大家都听你的！」
節時要的就是舅舅和細公這個態度。她于是說︰「細公您別這樣說，我不過是多見了一些世面，多經歷了一些事情，現在這年頭，再不是您老上學讀書的時候了。現在的青少年，別說跟您那輩人不同，就是跟我也不一樣」
舅舅趙大成連連點頭說︰「你說得對，是不同，是不一樣！」
石節時開始上課了。「人的發展是個體與環境相互作用而產生的身心方面的變化過程。它包括人體肌肉和骨骼組織，包括器官和系統的發展及其機能的成熟，包括各種心理現象的發展，也包括個性的形成。」說到這里她話鋒一轉，「舅舅，您知道人的個性是怎麼形成的嗎？」趙大成一愣。外甥女剛才說的，他一句也沒听明白。但他仍然做出心領神會的樣子，說︰「人的個性嘛，這個這個，當然是要形成的」
石節時其實並不指望舅舅作出正確的回答。她只是一種提示，一種引起注意的教學方法，是她在課堂上經常用到的那種。她說︰「要了解個性的形成，先要了解個性的實質。所謂個性，就是帶有傾向性的比較穩定的心理特征，它包括人的興趣，愛好，能力，氣質，性格等等，它的實質，就是它的性質和特質所體現的那些社會關系的性質，說白了，就是社會性。」說到這里，她又話鋒一轉，「舅舅，這個社會性，其實您是最清楚的。」趙大成又一愣，想了想，一拍腦袋，像是突然明白過來一樣，說︰「這個這個社會性嘛，我當然清楚，就是有中國特色的社會主義嘛！」
雖然舅舅的回答牛頭不對馬嘴，但是石節時仍然給了舅舅一個鼓勵的點頭。這是她在課堂上對答錯問題的學生的習慣性表示。她說︰「所謂個性的社會性，其實啊，就是社會的政治、經濟、文化乃至民風民俗等等等等對個性的影響和滲透，從而帶有與他所處時代相吻合的時代特征。」石節時的課越上越專業。見大家都愣怔著眼一頭霧水的樣子，她索性就拿舅舅和弟弟做例子。她說︰「舅舅，您們五十年代的人，潛意識里總是國家啊集體啊勞模啊等等等等，可我弟弟這輩人，他們的潛意識里，完全就是另外一回事了」
舅舅不好意思地打斷外甥女的話，小心問道︰「節時，這個潛意識是什麼東西？」
石節時怔了一下，但她很快就釋然了。這是她在課堂上遇到突發問題時常有的表情。她說︰「這個潛意識嘛，專業名詞，就是不需要任何提示和誘導，人就那樣想那樣做了。比方說吧，您看到老年人要摔倒了，您想也不想就去攙扶。這是您們這輩人學雷鋒做好事的思想滲到心里頭，見了危難就去幫，這就叫潛意識。」
舅舅大有豁然開朗之感，搓著手說︰「對對，太對了，我就是有潛意識嘛」
石節時接著剛才的思路繼續上課。她說︰「我弟弟這輩人的潛意識，是追求自由和快樂。他們喜歡的，是對他們的肯定和鼓勵；他們反感的，是對他們的壓制和指責。這就是我弟弟這輩人，跟舅舅您的根本區別。您做孩子的時候，是不打不成才，是人隨王法草隨春；我弟弟他們現在，別說是打，就是一句不中听的話也會讓他們走向極端。你越壓制，他越反叛，結果是越來越糟啊」
趙春茶听到這里，就又著急起來。她說︰「節時呀，你別光顧著說話呀，這一天又要過去了節能還沒回來，他要是有個三長兩短」
石節時微微一笑，說︰「娘您放心，我相信節能不會有事的。」
舅舅連連點頭說︰「對對，不會有事的，不會有事的！」
石節時決定趁這機會好好給娘洗洗腦子。她說︰「娘，爹摔成植物人您也沒有通知我，您為這個家真是操透心了。但是娘啊，您的觀念太落後了！節能退學了，不考大學了，他就沒出息了嗎？」趙春茶說︰「節能不讀書不考大學，那不全完了嗎？」石節時沒有直接否定娘的話，而是旁征博引，舉出很多例子加以引導，讓母親從她列舉的例子中得出正確的結論。這是她在課堂上經常使用的教學方法。她說愛迪生小學沒畢業成了發明家，華盛頓沒上大學成了美國總統，愛因斯坦沒上大學成了大科學家，華羅庚沒上大學成了大數學家，比爾.蓋茨沒上大學成了全球大富翁。「還有**，他老人家也沒有上過名牌大學，不是照樣成偉人了嗎？」她忽又轉向趙大成問，「舅舅，您說呢？」
趙大成連忙說︰「對對，不上大學就是有出息！」又對節時的母親也是他的大姐說，「節時說得太對了，您也要轉變轉變觀念，不上大學就是有出息嘛！」
趙春茶點頭說︰「是，是這個理，只是節能還沒回來」
石節時說︰「娘您放心，我說沒事就是沒事。說不準他正往家走哩。」
趙春茶說︰「是嗎？」
趙大成說︰「節時說的還有錯嗎？放心吧姐！」
石節時已從「態度定勢」上擁有了舅舅這樣原本她很擔心的听眾，因此她的課就上得更有聲有色的了。她說︰「娘啊，成才的路千萬條，關鍵是要順其自然，您以後就別提上學讀書的話了，千萬不要提您記住了嗎？也不要拿人家孩子跟節能比，人家孩子上大學，考研考博，那是人家孩子的事情。節能他啊，他有他的活法，他有他的成才之路，您再也不要勸他上學了，娘您記住了嗎？」
趙春茶連連點頭說︰「記住了記住了，我以後再也不提上學的話了。」
石節時對母親望子成龍的心情是再清楚不過的了。她知道，此時母親只要把節能找回來，什麼都答應。但是節能回來之後，說不準她又嘮嘮叨叨又是讀書又是上學又是考研考博。因此，她要進一步給娘洗腦子。她說︰「娘啊，我知道您和爹最盼的就是節能考名牌考研考博，我也想他這樣啊。但是現在，要想實現這個目標，我們就得把自己的願望藏起來，藏得一點痕跡都沒有。節能回來以後，他想干什麼就干什麼，只要不做危險的事情，您就順著他，還要高高興興的。我們越是這樣，他考名牌考研考博就越有希望！比如他唱歌，光讓他唱是不夠的，您也要高高興興地哼上幾嗓子。情緒是可以互相傳遞的，您高興了他就高興，您舒暢了他就舒暢，心情好了就什麼事情都好辦了，娘！」
趙春茶為難起來，說︰「我不會唱呀」
石亂喚這時就自告奮勇，揮著手說︰「我會呀，我會唱啊！」
在界嶺，石亂喚的山歌比他「打時」更有名氣。年輕的時候，石亂喚還是鄉宣傳隊的當家主角，他能模擬女聲，把《龍船調》、《黃四姐》和《六口茶》這類原本是男女對唱的山歌唱得有板有眼，情深意長。
大家就都笑起來，說細公會唱，細公會唱！
石節時一听很高興，說︰「細公那就太好了，您老人家有空的時候就教教節能吧！」
石亂喚站起來，做了一個「掩門轉身」的舞台動作，脖子一伸就是一嗓子︰「喝你一口茶呀，問你一句話，你的那個爹媽耶在家不在家」
大家就都拍著手，說細公這嗓子，不減當年啊！
唱過之後，石亂喚就眉飛色舞地說︰「不是吹牛，我要是生在鐵嶺，早就趙本山了！」
村頭二嬸這時也活躍起來，說︰「細公，誰不知道您是四鄉八里的山歌王啊！」
石亂喚忽又謙虛起來，說︰「哪里哪里！不過——」他又話鋒一轉，「只要節能高興，什麼話呀，我把所有的山歌都教給他，一首也不留！我要他成為年輕一輩的山歌王！」
石節時一听大喜，正要說幾句感謝的話，門外有人喊︰「節能回來啦！」