皇位繼承，在哪個王朝從來都是天大的事。因為它不是一個簡單的座位問題，會涉及到皇帝他爹、皇帝他媽、皇帝他老婆、皇帝他叔、皇帝他老師等人的政治待遇問題，還涉及各王公大臣，誰要是在這時含糊一陣子，肯定影響仕途一輩子，搞不好還要掉腦袋。如果你只是個沒選票的屁民，那就關系不大。
所以，袁保恆當時接到李鴻章的親筆書信，說同治皇帝病危，就急匆匆趕回了京師。時任陝甘總督的左宗棠也趕緊安頓好前防部隊，快馬加鞭回京城。
清朝的皇位繼承，有自己的游戲規則，其制度承大明，最開始是「嫡長制」，即在所有皇子中，由皇後所生的皇長子繼承，皇太極就是一例。到了康熙年間，他太能干，皇子眾多，太子數度廢立，九龍爭位，兄弟相殘，最後四阿哥胤禛登位，也就是雍正皇帝，他覺得「立賢制」比較好，不然像他一樣文武雙全的皇子當不了皇帝就太可惜了。于是清朝的皇位在「嫡長制」的基礎上增設「立賢制」︰即在諸皇子中，由皇帝選賢者，留遺詔在正大光明匾後。
同治皇帝沒有子女，就不存在立長或立賢的糾結，按父死子繼的正統原則，奕、載、溥輩排下去，入繼大統的應該是「溥」字輩。最正統的繼位人選，是道光皇帝長子奕緯的長孫溥倫，一幫清流大臣和宗室鼎力支持，手握重兵的左宗棠也被拉攏。
朝中很多大臣也料定兩宮太後會支持溥倫，因為溥倫當時還是在吃n i的嬰兒，這樣兩宮太後仍可長時間垂簾听政，但奇怪的是，慈禧和慈安太後並沒有急于表態，只是讓大臣們提出皇位的人選。于是朝中有傳言說，兩宮太後在等懷胎的阿魯特氏皇後產子，更有流言說，恭親王將要自己當皇帝。
恭親王奕訢听到他想當皇帝的謠言，急得像熱鍋上的螞蟻，趕緊聯合醇親王奕提名了他的二兒子載瀅，兄終弟即也符合大清皇位的繼承規則。載瀅此時十四歲，早就過繼給了他的叔叔，也就是恭親王八弟、鐘郡王奕，他死後無子。恭親王雖然被剝奪了議政王的頭餃，但此時掌管著軍機處和總理衙門大臣，是大清的三號人物，又有醇親王和西洋公使們的支持，載瀅很快也成了朝中大臣熱議的皇位繼承人。
同治皇帝的病情越來越嚴重，作為淮系集團的政治領袖，直隸總督、北洋大臣兼文華殿大學士，李鴻章到了不表態不行的地步。但這時，兩宮太後還是沒有表態，連一向很會站隊的李鴻章也糊涂了，他連ri召集親信私下商議皇位繼承人的問題，但沒人能理出個頭緒來，可如果盲目表態，一旦站錯隊，後果將很嚴重。
那ri袁保恆參加完李府的秘密會議，回到家中吃晚飯，愁眉不展，宋驍飛問︰「莫不是宮里出了什麼大事？佷兒最近常去附近的裕泰茶館喝茶，听幾個旗人說當今皇上染了天花，命不久矣。」
文化街附近的裕泰茶館，是一家百年老店，「高端大氣上檔次」的兩層清閣樓，外面有一銅像，一位掌櫃模樣的人戴黑s 瓜皮帽，彎腰作揖，恭迎四方來客，里面方桌木椅，陳設雅潔。在晚清，上至達官貴人，下及三教九流，閑下來總會去茶館坐坐，議論國是，八卦娛樂，所以茶館也是各種信息的集散地。裕泰茶館附近住的都是官宦人家，信息含量比一般的茶館都要高。
但宋驍飛說皇上「命不久矣」，這話在封建社會是不忠，袁保恆皺眉道︰「小孩子家，不要亂說話。」
「這事坊間多有傳聞，朝中人心浮動，為冊立新君的事爭吵。」宋驍飛說，「我想你今ri愁眉不展，大概也和此有關。佷兒已猜到誰會繼承大位，或許對叔父的仕途有所幫助。」
袁保恆道︰「啊？你知道誰將繼承大位？兩宮太後遲遲不肯表態，中堂大人都為此煩惱呢。」
宋驍飛說︰「兩宮太後遲遲不表態，我想她們心中必然已經有了人選，只是現在在做準備工作。」
袁保恆看宋驍飛一副胸有成竹的樣子，便放下碗筷，把他叫到書房私聊。關好門窗，袁保恆說︰「你說說看，會是郡王奕緯的長孫溥倫嗎？」
宋驍飛說︰「不會，溥倫有皇帝的命，但沒有當皇帝的運氣。」
「為什麼？」
「慈禧太後首先就會反對。一來溥倫的爹載治不是道光長子奕緯的親兒子，是過繼而來，血緣關系較遠。另外，一旦溥倫繼位，皇後阿魯特氏就會上位，成為皇太後，慈禧和慈安太後就成了太皇太後。而皇帝年幼，一般是由皇太後垂簾听政，叔父你听說過哪朝有太皇太後垂簾听政的嗎？」
「有道理。那載瀅有希望嗎？」
「不可能，他的年紀太大，已經14歲，快到了親政的年齡，而且，他的生父是恭親王，他們父子要是聯手，兩宮太後垂簾听政的ri子就不會太長了。」
「今ri有人還在朝會上提起恭親王的長子載澂。」
「他更不可能。就是恭親王自己也不會支持他。按照大清的祖制，親王的兒子以外藩入繼大統，也就是當皇帝後，父親必須回避，做一個賢（閑）王。一旦載澂當了皇帝，恭親王就得靠邊站。洋人那邊現在還需要他周旋，慈禧太後不會同意。」
「阿魯特皇後肚子里的孩子呢？」
「這個更不可能，國不可一ri無君，她肚子里的孩子是男是女誰都不能肯定，況且慈禧太後根本不喜歡阿魯特氏。同治皇帝死後，她能不能保住自己的xing命都很難說。」
「那你認為最後誰會繼承皇位？」
「醇親王之子載湉，載湉的生母即醇王福晉，慈禧太後的親妹妹，對慈禧太後來說，載湉暨是內佷又是外甥。」
「你覺得慈安太後會同意嗎？」
「她會。因為載湉只有四歲。她還可以繼續垂簾听政很多年。」
「載湉如果當了皇帝，醇親王豈不是會成閑王？他會同意嗎？再立一個兒皇帝，清流大臣們和洋人那邊不會善罷甘休。」
「所以我估計冊立新君這事，兩宮太後會獨斷，不會和醇親王商量，會突然宣布，讓他措手不及。而且，兩宮太後不會听取清流大臣和洋人的意見，畢竟這事大清國的內政。你可以把我的判斷去告知中堂大人，這樣他也好早作準備。」
袁保恆一听，宋驍飛分析得很有道理，便跑去李府，將宋驍飛的話跟李鴻章匯報了一番，李鴻章一听大為贊賞道︰「一ri不見如隔三秋，賢佷孺子可教，現在終于不再紙上談兵。」
果然，慈禧太後提拔榮祿兼任步軍統領，也就是「提督九門步軍巡捕五營統領」，職務相當于現在的京城衛戍區司令，牢牢控制了京城。她還做通了慈安太後的思想工作，加上李鴻章表態支持她，心里有了底氣，同治皇帝一駕崩，慈禧太後馬上召集各王公大臣宣布︰「文宗無次子，今遭此變，若承嗣年長者，實不願；需幼者乃可教育。現在一語即定，永無更移。我二人同一心，汝等敬听。」
「敬听」是客氣的說法，意思是「你們听著」︰把醇親王奕的兒子載湉，過繼給咸豐皇帝，再繼承皇帝位。
醇親王奕听到這個消息，都驚呆了，我兒子繼承皇位這麼大的事情，兩宮太後竟然都不跟我商量一下，于是在大殿上嚎啕大哭,哭得昏了過去，可見這實在不是一件好事。《清史稿.奕傳》中是這麼說的︰「忽蒙懿旨下降，擇定嗣皇帝，倉猝昏迷，罔知所措。」
恭親王也措手不及，兩宮太後也沒跟他商量，他只得點頭同意，畢竟，將成為閑王的是醇親王奕，而不是他。
可憐的載湉，小家伙時年四歲，在睡夢中被人叫醒，套上龍袍，一路哭喊著要「媽媽」，還是被太監用轎子抬進了宮中。
1875年正月二十，載湉登基，年號光緒。醇親王奕立即上奏兩宮太後，請辭一切本兼各職，到河北昌瑞給同治皇帝修陵去了，同治皇帝的陵墓歷時三年零一個月完成，耗銀四百多萬兩，可買七艘定遠艦，可見當時大清國還是相當有錢的，國富民窮而已。
正所謂「一朝天子一朝臣」，光緒皇帝即位以後，清廷的政治權力格局發生大變化︰四號人物醇親王成了閑王，神機營由榮祿代管；為了抑制恭親王的勢力，慈禧太後把有功的李鴻章地位進一步提升，除了直隸總督、北洋大臣等，還授予李鴻章首輔的地位，恭親王繼續主管總理衙門。
宋驍飛的人生也翻開了新的一頁，因為幫李鴻章準確預測光緒皇帝繼位，李鴻章對他刮目相看，邀他當私人幕僚。李鴻章再次會見宋驍飛時，又叮囑他記住那句話︰「我年輕時，也自以為寫寫文章，振臂一呼，就可以提升民心士氣，改變世界。現在我入仕三十年，明白一個道理，這世界哪都有規矩，懂規矩的人方能成事。」
宋驍飛一听，想起了同治皇帝的悲劇，點點頭說︰「謹遵中堂大人教誨，想改變世界，須先適應它。」
;