或許是在自己地盤上的原因；或許是跟鮑賀之、米彥曄已經熟悉了；或許是剛對韓家母子施展過‘神功’，現在精神上松勁了。總之，元靜荷在自家桂花樹下，邊喝茶邊聊天時，非常隨性，放松，閑適，自在。
鮑賀之和米彥曄看著她明麗溫暖的笑容，漂亮純淨的眼楮，精致天成的臉蛋，俱都難抑心動。她的笑容和普通女子不一樣，沒有羞澀、不自信。她的笑容爽朗坦蕩，眼神極干淨，讓人一眼能望到她的心底，那是個溫暖通透的所在。
幾天後，元靜芾從臨城回來過中秋。他和施表姑、通伯等人打過招呼，就站在院子當中，盯著站在桂花樹下的元靜荷好一陣打量。
他長了張女圭女圭臉，眉眼口鼻與元靜荷很像，目前是個陽光小帥哥，再成熟一些，定是個當仁不讓的大帥哥。但現在，他緊繃著臉，不錯眼珠地盯著元靜荷看。
她被他盯得頭皮發麻，走到他側面戳戳他的臉，問︰「靜芾這是怎麼了？你姐姐臉上長花了？」
元靜芾扭著臉又探究似的盯她一眼說道︰「現在的姐姐跟以前很不一樣。渾身上下都不一樣。」
元靜荷心里‘突’地一跳，強制壓下不安，給他一個背影，慢條斯理地說道︰「經歷這麼大的變故，不變才怪呢。我盡力放下過往，一心一意往前看，不好嗎？」
元靜芾嘆口氣，有著與年齡不相符的老成，「姐，我知道韓家的事對你打擊太大。即便如此，你也不能……我在臨城書院听了些風言風語，來到鎮上更是听了不少閑話。那個米公子，品性如何？我們家幾時和京城里的忠武將軍府有了親戚關系？鮑賀之眼高于頂，孤芳自賞，幾乎不與街坊們來往，怎麼公然站出來維護你？」
元靜荷轉轉眼珠，心里想，我怎麼知道他們為什麼要那麼做。她笑呵呵地轉過頭，重新走回他身邊，親昵地挽住他的胳膊，說道︰「靜芾∼，姐姐也不知道他們為什麼那麼做。我只是對鮑秀才的字畫說了一些看法，就被他引為知己了。姐姐真沒做過別的事。」
元靜芾不習慣這種近距離的‘姐弟親熱’，臉莫名紅了。他有些無措地扯下元靜荷的手，渾身僵直地走到桂花樹下坐下，「你又不識字，能說出什麼看法來？他哄你罷了。收拾一下你的行李。我們去元莊過完中秋，然後一起去臨城。」
元靜荷吃驚地瞪大眼。她是想去臨城看看，但這麼被‘脅迫’著去，心里可不舒服。
施表姑已經很了解元靜荷了，她看她的神情慢慢冷下去，生怕兩姐弟嗆起來，趕緊上前對元靜芾說︰「芾哥兒，外人說你姐姐的壞話，咱沒辦法。你可不能對你姐姐有啥不好的看法。鮑秀才和米公子對你姐姐非常有禮，沒有絲毫的不敬重。這點，我可以作證。」
「施表姑，我這是為我姐姐好。我就這麼一個親人了，怎麼能放任她在這里受委屈？我剛才在街上听人說韓家上門欺負的時候，你知道我心里有多難受嗎？我當時不在！若在的話，韓家母子休想走月兌！」他說著，眼圈就紅了。施表姑也難受得陪著嘆氣。
「好了，好了，韓家又沒有佔便宜。」元靜荷笑著給兩人倒了茶，放到他們手里。
「姐，我一定要把你帶走。我不能再讓你被人說三道四。更不容許韓家隨意上門欺負你。」
「哎呀∼！」元靜荷很不情願。但元靜芾就是鐵了心。她在沒模清他的性子前，不敢也不想與他擰著干，只好按著他的意思，收拾起東西來。其實到處走走看看，也不錯。她這樣安慰自己。
坐船往元莊去的時候，元靜荷心里興奮得不行，但臉上又不敢表現得太明顯。以前生活在北方內陸，坐船太少，所以難抑好奇。她走出船艙，站在船頭，看著兩岸的寧和風光，很想開懷大笑或大喊。
元靜芾看她站在船頭，還走來走去地不安分，心里一緊，趕緊走出船艙，站在她旁邊，說道︰「姐，回船艙坐著去吧。福河深著呢，萬一掉下去，可不得了。」
「我不怕掉下去。」因為我會游泳。「靜芾，到了元莊後，我想劃船玩。」她滿臉期待雀躍的樣子，讓元靜芾不好意思說反對的話。他干脆轉移話題道︰「姐，你以前從不喊我的名，現在卻‘靜芾，靜芾’地叫。你怎麼不喊我‘弟弟’了？」
「你心里把我當‘姐姐’了嗎？明明把我當‘妹妹’了。」元靜荷促狹地一笑，忽然抓住他的胳膊，輕輕一推，站船舷邊上的元靜芾嚇得‘啊’一聲大叫，下意識地反手撈住元靜荷的胳膊。
元靜芾在母親的嚴格看管下，是福河邊上少數不會鳧水的孩子。所以被元靜荷的惡作劇嚇得不輕。他回過神後，對笑得彎腰抱肚子的‘姐姐’非常無語。
船把式老錢一下一下搖著船槳，看著兩姐弟玩鬧，跟著嘿嘿笑。元靜芾有些不好意思地看看他，一貓腰進了船艙。
元靜荷笑嘻嘻地走到船尾，對老錢說道︰「我也想劃船。」
「啊？呵呵呵——」老錢沒處理過這種情況，傻笑著不知道怎麼辦。
「姐，別胡鬧。你怎麼可能會劃船？」
「我想試試嘛。」元靜荷不由分說地從老錢手里搶過槳，揮手讓老錢去船頭。她學著船把式的樣子，只劃了兩下，就叫起苦來︰「靜芾，快來幫我。我們一人劃一只槳。沒想到水這麼重。」
元靜芾笑著不動。
「快來！你一個小孩子，裝什麼深沉？再不听我的話，我就去打你**！」說著，她竟把一只槳從船舷上解了下來，抱著就往船艙里走。元靜芾趕緊鑽出來，非常無奈地指指她的鼻子。
兩姐弟都沒有劃過船，用力不一致，方向就沒有控制好。只劃了一會，船就在河中心轉起圈來。元靜芾氣得亂叫，讓元靜荷注意配合。誰知她不僅不听，反而嘻嘻哈哈亂劃一氣，看到元靜芾黑臉，她干脆左右搖晃，使船晃蕩不穩，眼見船舷都挨著水面了。竹青、柳葉兩個人小丫頭嚇得狂叫救命；元靜芾則嚇得扔掉船槳，抓緊船舷，直喊老錢幫忙。他的小廝從船艙里三兩步跨出來，抓住了他的胳膊。
「大娘，趕緊罷手！船真的要翻了！」老錢看元靜荷玩得這麼高興，還真不想伸手阻止，但這船真正的主子是元靜芾啊。他難掩笑意，岔開兩腿平衡住了船體。
「你太調皮了！」元靜芾板著小臉，氣乎乎地下了結論。元靜荷得意地扭扭**，雙手叉腰，哧了一聲︰「看你還敢不敢把姐不當姐！」
元家大宅在元莊的最南邊，面朝廣闊的田地，視野非常好。前後三進院，房屋數量是比柳鎮上的小院子多得多，但是——論建築風格和布局，完全不是一個級別。
柳鎮上的小院多精致啊，多有情趣啊，窗有雕花，院有花草的；這元家大宅是石木結構，很結實的樣子，青石配著紅瓦，木窗也雕了花，應該說也蠻有格調，但整個院子里偏偏髒亂無序，鬧哄哄的。
前院，有一個很大的豬欄，母豬帶著小豬歡叫著鬧騰呢；還有牛棚、馬棚，基本上也是滿員狀態；長工們鬧嚷嚷地談論著田地、莊稼、農具等等。後院里的丫鬟在水井旁邊大力地洗衣服，廚房里的婆子在旁邊洗著菜，一邊和丫鬟大聲武氣地說著話。中院是主子們的住處，**成院，干淨不少，但前後院都鬧騰著，也就安靜不下來。
元靜芾和元靜荷進院，所有的人就像莊民們一樣，隨意地跟倆姐弟打聲招呼，然後繼續做自己的事。
「老薛頭呢？怎麼沒看見他？」元靜芾問一個修理耕犁的長工。
「馬上就從地里回來了，他老人家走得慢。」
「嗯。」元靜芾答應一聲，讓自己的小廝帶著竹青、柳葉去整理住處。
元靜荷像個傻子一樣，跟著元靜芾亦步亦趨。
元靜芾親自听廚娘背完菜譜，讓她去地里再摘些青菜來，要給長工們再加兩個菜。
一個六十多歲的老頭從背後走近元靜荷，忽然說了一句︰「荷姐兒回來了？」嗓門大得能把屋瓦震下來。她正聚精會神听元靜芾說話呢，頓時嚇得‘啊’一聲大叫，跳到弟弟身後，把自己藏了起來。
「老薛！你看把我姐嚇得！讓你平時注意一下，注意一下，從來不听。」
「 ∼，荷姐兒沒事吧？芾哥自從去臨城讀了書，這要求就多起來了。」老薛頭詼諧地眨眨眼，「咱又不是那高門大戶，窮講究啥。」
「什麼窮講究？你從背後跟人說話就是不禮貌。」
「好好好，以後都听芾哥兒的，行了吧？真是的。」老薛頭雖然答應下來，誰都能看出來他是在應付。元靜芾沒跟他計較。
「這個通大、通二，說什麼春天大旱，應該給佃戶們減一半的租。我沒答應。這每天都呆在莊子里，我會不清楚佃戶們的收成？真是的！等一會，他們回來，肯定又會找你嘮叨這事。芾哥兒得听我的，知道嗎？」
元靜芾一愣，皺皺眉頭又點點頭，表示知道了。