元靜荷等大夫給薛管家扎針施藥折騰醒，詳細問了大夫關于薛管家的健康情況，見他確實無礙，便拉著元靜芾往佃戶家去。通大通二跟在旁邊，給兩姐弟介紹各家的情況。
元靜荷听了一會，冷不丁地問通大兩兄弟︰」薛管家為何要攔著我們見佃戶？不符合常理啊。」
「這——」通大好像挺為難，「我們兩兄弟不是很清楚情況。佃戶們交租時，薛管家不讓我們靠前。」
「為何？」元靜芾年齡再小，也听出問題來了。元靜荷冷哼一聲︰「就算他有啥問題，沒有賬本，你也抓不到他的把柄。」
「這個老薛頭！爹剛死，他就這麼無法無天了！真是錯信了他。」元靜芾氣得咬牙。
「以後記賬吧。有據可查，就好辦。你不可能對所有的事情都去親自盯著。」她自己又接著咕噥一聲，「如果糧鋪沒有賬本更糟糕。」
「糧鋪有，薛大錢記了帳的。」元靜芾的小臉板著，神色上開始不耐煩。他叉著腰，氣急敗壞地小聲咒罵著。
「爹才去世，薛管家應該不會做得太過，你不要這麼急躁。」元靜荷安慰他。一個小孩子，處理這種事欠缺經驗，也屬常理。
「就算我知道他多收少報，我又能怎麼著？無憑無據的。薛家在元莊也是大姓。」元靜芾站住，氣得胸脯起伏不定。別看家族中平時窩里斗得厲害，一旦和外姓起沖突，一致對外的力量很嚇人。元靜芾沒膽子得罪元莊的另外一個大姓。
通大和通二交握著手，低頭看著地上的土坷垃。元靜荷不太明白薛管家和元家的淵源，也不好說什麼。四個人就這麼站在村路中間，停住了。
幾個村民笑呵呵給他們打招呼︰「他姑他叔，回莊上過中秋啊？」
「啊，是啊。」元靜芾口里答應著，臉上的神色還是不太自然。還有莊民喊元靜芾‘爺爺’的。元靜荷在一邊樂得笑。
一個粗壯的婦人，試探著走近兩姐弟，「大姑女乃女乃，听說你想給我們減租？」
「啊？啊。」元靜荷笑著靠她更近，問道︰「你們一畝地交多少租？」
婦人前後看看，小聲說道︰「本來是十交一，但今年春天大旱減了產，一畝地只收了五六斗的油菜籽，薛管家卻讓最低一斗的數目交租。往年是平斗；今年，不僅是尖斗，薛管家還讓收租的佷子使勁踢量斗。這多出的，不是一星半點啊。他的親族，卻只交半斗。」
元靜芾更加生氣了。元靜荷拍拍婦人的手臂，說︰「我知道了。你放心回去，我弟弟會處理這事的。」
婦人仔細看看元靜芾的臉色，尷尬地笑笑，忐忑地回去了。
「既然情況清楚了，那我們回吧。」元靜荷拉著元靜芾的胳膊，往家走。
「姐，這事怎麼處理？薛管家在我們家一輩子了，他無處可去。」元靜芾皺著眉頭，很是苦惱。
「不讓他當管家就行了唄。這麼大年齡了，也該養老了。」
「你說得簡單。如果落了他的臉，可能會要了他的命。」
「切∼！我被休回元家不也活得挺好？」
通大、通二忽然自動自發地離兩姐弟遠了些。元靜芾盯著自得自在的元靜荷看了幾眼，沒有說話。
元靜荷知道他們心里在想什麼，故意昂起頭，甩著胳膊，邁著大步，走了個氣勢昂揚。元靜芾被她逗得哭笑不得，對她的擔心倒是徹底放下了。
元靜芾回到家後，借口薛管家生病需要靜養，開始讓通大安排長工們的活路，讓通二管理糧庫和購買上的事。大家都看到了薛管家與元家姐弟爭執的事，私下里揣測起薛管家失勢的事來。但是元靜芾大張旗鼓地從臨城叫回薛大錢夫妻，一是照顧薛管家，二是讓他把家里家外的賬冊建立起來，又好像很重視薛家似的。
大家頓時看不懂了。同時對年紀小小的元靜芾起了敬畏之心。這和以前的元里正比起來，完全不同。元里正眼里不揉沙子，脾氣剛硬；元靜芾卻心思深沉，神秘莫測。
元靜荷在田間地頭散步，一邊和竹青說說笑笑，見了莊民，就溫和地笑著點頭招呼。不過她不喊對方名諱，都是自然的「下地啊？吃了嗎？」顯得特親切。其實她是不知道對方是誰。因為她的輩份和地位在元莊比較高，這麼稱呼沒有引起任何人懷疑，還有人顯得受寵若驚呢。
一個十歲左右的男孩子，流著鼻涕，臉上髒兮兮的，連皮膚本色都看不見了，頭發說成‘雞窩’，那是對雞窩的侮辱。褲腿破破爛爛的，膝蓋以下就是破布條子；褂子前襟粘膩油光，花花綠綠的補丁一層蓋一層，胳膊肘露了出來。背著和他身高一樣長的一大捆草，從地埂上走來。看見元靜荷迎面過來，趕緊跳到了旁邊田地里。
元靜荷看的心里發酸，招手讓他上田埂上來，自己邁到田里主動讓路。下地干活的莊民都穿布衣，基本上都打著補丁，但像這男孩身上如此破爛髒舊的，還是第一次見。
「竹青，你家里有兄弟嗎？他們可在讀書？」
「我們家姐妹四個，兄弟三個。爹娘窮，農活又重，兄弟們都沒去讀書。」
「柳葉也說她的兄弟們都沒去讀書。」元靜荷長長地嘆口氣。農活繁重，半大的孩子就是不錯的勞力了；畝產又太少，一年勞累到頭也就勉強混個溫飽，哪里有余錢供孩子讀書？她對農業、畜牧業都不懂，就算想做點事，也毫無頭緒，心里一時有些堵得慌。
柳葉從背後趕上來，跑到元靜荷面前說︰「大娘，公子讓你回家。」
「說什麼事了嗎？」
柳葉現在的小臉已經很水靈了，身上的衣服是元靜荷的錦衣改小的，沒有補丁，干干淨淨的，比起富貴人家的丫鬟也差不到哪去。
她順手摘了朵野花，一邊扯著花瓣一邊回答︰「薛大錢拿了好幾本賬本給公子看。公子就讓我來喊大娘了。」
「這孩子恐怕連韭菜和麥苗都分不清吧？爹娘是怎麼教他的？白讀這麼多年書了。」元靜荷咕噥著往家走。元靜芾的父母肯定沒想到自己會這麼早離世，只讓兒子認真讀書去了，忽略了他的生存技能培養。
一個十二三歲的女孩，吃力地擔著兩只桶，從元靜荷面前的田埂上拐到往河邊去的岔路上。扁擔兩頭的繩子繞了一圈又一圈，兩只桶都快挨著扁擔了，否則她的身高就擔不離地面。她下坡的時候，忽然踉蹌了一下，接著一聲驚叫，元靜荷便看不到她的身影了。隨後一個婦人的聲音響了起來︰「死妮子！滿滿兩桶糞，就這麼被你打倒了！你能干什麼呀？！……怎麼沒摔死你！摔死你，我和你爹就省事了！……」
元靜荷趕緊跑過去，想勸解一下。女孩已經被婦人拉了起來，正小聲哭泣著，渾身上下被糞水淋濕，狼狽萬分。婦人氣憤地用扁擔推了她一下，讓她去河里洗。
「摔痛了沒有？」元靜荷關心地問女孩。
「啊，大姑女乃女乃在這呢？哎呀，我快被這死妮子氣死了！讓她擔糞水洇麥苗，她竟然打倒了！離我家麥地還有半里路呢！你說說她能干什麼？！」婦人氣憤惋惜至極，幾近捶胸頓足。
「糞水打倒了，再擔就是。孩子摔個好歹就麻煩了。」元靜荷見女孩走路沒有異常，放了心，轉而寬慰婦人。
「大姑女乃女乃沒種過地，不知道糞水的金貴。這麥地沒肥料，根本收不夠吃的。人只要沒摔死摔殘，就沒關系。」
元靜荷看著女孩不停抽泣的背影，心里很不舒服。她問婦人︰「你家沒種我家的田地吧？」
「哎呦，我家倒是想種呢，不是你爹沒給嘛。我們自家的二十畝水田都是瘦田，真的種不夠吃。生了五個兒子，將來一分家，簡直不知道怎麼過活……大姑女乃女乃，把你家的田租給我們幾畝吧？」
「啊？這個，我得去問問我弟弟。」
「噯∼！大姑女乃女乃不是也有田嗎？要不，把那片果子林勻給我家一些也行。」婦人見元靜荷一臉茫然，完全不知所雲的樣子，忽然諂媚地笑著靠得更近些，小聲說道︰「我這個大女兒怎麼樣？如果嫌年齡大，我還有一個八歲的二女兒，跟著大姑女乃女乃去學學規矩如何？兩姐妹長得是一樣的。」
元靜荷驚訝地瞪大眼楮，徹底暈眩，「你自己的親女兒，那麼小，你怎麼舍得？」
「呵呵∼若是去別家，那肯定不舍得。若是能跟著大姑女乃女乃，可就是我祖上燒了高香了∼！」
竹青忽然哼了一聲，傲氣地仰了仰小臉。她一身光滑如水的緞子衣服，在布衣婦人面前，還真的貴氣了不止一個等級。
「別這樣說。你兒子們都讀書沒有？」元靜荷強行轉移了話題。竹青、柳葉就是鄰近村子的人，她倆的娘親們曾經來過一次，拿走了元靜荷提前發給兩人的月錢，還順走了兩人的衣服。
「只有大兒子去讀了村塾。地里活太多，我們夫妻兩個哪里忙得過來？只有讓孩子們早早地下地干活。再說也沒有那麼多的閑錢。」婦人見元靜荷扯到了別處，知道自己的女兒拿不到她的月錢了，熱情便冷了下來。
元靜荷回到家里，思緒還魂游著沒回來。柳鎮上雖然要看人白眼，但事情簡單；在元莊生活則需要眼盲耳聾，否則鬧心的事可不少。
「姐，你怎麼了？」元靜荷‘飄’到家里，元靜芾看她神情恍惚，他自己心里就發起慌來，生怕她有什麼想不開的。
元靜荷空洞著眼神，茫然地轉向他。
「姐？」元靜芾緊張地又喊了一聲。
「元莊的人一貫吃不飽嗎？周圍村莊的人呢？」
「姐在說什麼？元莊哪里有人吃不飽了？反正我就沒見過餓死的人。咱們這兒是魚米之鄉，最是富庶。遇到災年，朝廷也好，富戶也罷，都施粥放糧，沒有說把人餓死不管的。不過史書上倒是說過人尸相枕的情狀，但那都是天下大亂的時候。」
「那莊子里的小孩子怎麼都像在受虐待似的？」
「什麼虐待？」元靜芾一臉茫然。
「打罵啊∼，干重活啊∼。」
「你說這個？棍棒底下出孝子，不都這樣嗎？我小時候還挨過打呢。再說，種田人家的孩子都是很小就下地幫父母干活，這也是沒法子的事。」
「莊里的人家都供不起孩子讀書？」
元靜芾笑了，「姐，你小時候是跟祖父祖母在鎮上呆的時間多，但也不至于對元莊這麼陌生吧？元莊村塾里有幾個孩子讀書，你會不知道？」
「我就是不知道。快說，元莊的孩子有多少能讀到書的？」
「除了幾個富戶，家里有幾畝地的都能供一個，沒地的佃戶基本都供不起。元莊的孩子能正兒八經啟蒙讀經的不到三成。」元靜芾從桌子上把賬本拿到元靜荷面前，說道︰「姐，咱別說這個了，還是說說需不需要請通伯幫著對一下賬本吧。」
「你先給我念念吧。」