通大媳婦腋下夾著船槳，一邊跟著元靜荷往東街的雜貨鋪後院走，一邊隨著她的講話點頭。
「大表嫂，我去秀才家是請他做蒙學先生。白天若去他家，怕人說閑話。他在咱們鎮，那可是才氣最高的，若能給咱元莊的孩子上課，那不就是孩子們的福氣嘛！你說，是吧？」
「嗯嗯。」
「施表姑是個講規矩的人，你作為她的兒媳婦，一定深有感觸吧？」
「就是。」
「所以，我們一下了船，就直接來了東街，哪也沒去，誰也沒見。大表嫂說呢？」
「啊？呵呵，荷姐兒說了算。」通大媳婦長相憨厚，人也老實，這是元靜荷找上她的原因。但她不傻。她滿口答應後，真的沒跟任何人說過這事。
通伯和施表姑見元靜荷這麼晚來柳鎮，均吃了一驚，急忙把兩人迎進院子，迫不及待地問出了什麼事。
元靜荷呵呵笑著把自己的打算說了，通伯和施表姑明顯松了一口氣。不過通伯稍微一思索，說道︰「你的鋪子和田地，是你出嫁的時候才劃到名下的。一年來，不過二百多兩銀子的進賬。就算如你所說，建三間學堂，蓋幾間先生們的住處，還有廚房廁室等。用這二百多兩銀子，你壘個泥坯房都只能壘到一半，而且還是在你自己的田地上建。」
「啊？」鮑秀才不是說花不了多少錢嗎？他是怎麼算的？元靜荷眨眨眼，傻了。
施表姑一看她的傻樣子，呵呵笑起來，「荷姐兒，你的心是好的。但得量力而行。別的富戶資助窮孩子讀書，一般是選本鄉本族的聰穎孩子，只資助幾個。食宿雜費全包不說，連那四季的新衣都不落下。做好事就做個全套，不要小鼻子小眼地惹人說閑話。」
元靜荷苦著臉，說不出話來。
通伯善意地笑笑，安慰她︰「你也可以選一兩個本族的聰穎孩子，資助他們讀蒙學和經學。不管他們有沒有出息，都會記著你的好的。」
「我就是想找點事做。單純地出錢幫一兩個孩子，那是隨時可以做的事，又不用我費心，有什麼意思？」
「你想找事做？」施表姑驚訝地瞪大眼，「繡花，做針線，侍弄花草，做做糕點和菜品……哪樣不是‘事’？」
「那些不算‘事’。」元靜荷半撒嬌地搪塞過去，就說自己想歇息了，明早還得走呢。施表姑趕緊給她打水洗漱。
通伯晚上和老伴歇息的時候，‘教育’施表姑，「你以後別再說自己一天到晚為家操勞了。你看荷姐兒怎麼說的，‘那些不算事’！知道不？什麼縫衣做飯收拾屋子，那些算什麼事？」說完，自己呵呵笑起來。
施表姑捶了他一拳，「那些不算‘事’，你去做！荷姐兒看不上女人家做的事，那是她心大！可惜她沒托生成男子，否則定能做一番大事。……不過，話又說回來，荷姐兒變化太大了吧？以前沒見她有這些想法啊？」
「人經歷過巨變，都會有變化的。她或許想博個好名聲，給自己掙回面子吧。」
「也是。這麼說，倒是有些道理。」從此，施表姑再不對元靜荷的變化疑惑。「不過，建村塾的事也太大了。就算把芾哥兒的財產一起搭進去，長年累月的，也受不了啊。」
「放心吧，荷姐兒建不成村塾。想一口氣吃成個大胖子，也得有那個胃口不是？」通伯一點都不擔心元靜荷折騰，在他眼里，她還是以前的那個小丫頭。
但現在的元靜荷已經不是以前的那個了。她認準的事，一般不會半途而廢。性子里的執拗勁上來，不是幾頭牛就能拉得回來的。
第二天，元靜荷說要去臨城，施表姑嚇了一跳，死活要跟著一起去。元靜荷知道她怕什麼，吃早飯的時候總是曖昧不明地看著她笑，弄得施表姑很不好意思。後來施表姑干脆明言，就是不想讓元靜芾答應跟著辦村塾。
又不是單次募捐，這種需長期堅持的事，怎麼會勉強別人？元靜荷又不是傻子。但她就是不解釋，故意逗施表姑。
通大媳婦和施表姑輪流劃著船，在福河平靜的水面上迅疾地前行。元靜荷一會站在船頭看景，一會趴在船舷邊看河里的魚和水草，干淨清新的空氣和水墨畫般的風景，讓她心里無比舒暢。
施表姑見她笑得歡快，便繼續勸說她︰「辦村塾是好事，本不應該攔著你。但是你傾全家之力去做這種善事，就太不應該了。芾哥兒還沒有娶親，將來媒人怎麼給女方家說啊？家有良田百頃，經營五湖的大糧鋪一個。只是呢，糧倉里沒糧，錢櫃里沒銀，都撒到大街上去了。人家不說咱傻嗎？芾哥兒將來考上個功名什麼的，若連去外地赴任的路費都拿不出，你到時不後悔才怪！」
「呵呵呵∼哈哈哈∼」元靜荷拍著船舷大笑。
施表姑氣不是，惱不是，伸手點了點她的額頭，自己也跟著笑起來。通大媳婦擦擦額頭的汗，繼續劃船，邊劃邊說道︰「荷姐兒笑起來真好看。她一笑，就讓人心里敞亮起來，覺得啥煩心事都沒了。」
「我還有這本事？」元靜荷驚奇地挨近通大媳婦，掙大眼楮盯著人家的臉，「你詳細給我說說。」
她這副架勢‘嚇’得通大媳婦忸怩起來，羞得扭過臉不看她。施表姑笑著道︰「大媳婦不說，我還真沒覺得。荷姐兒笑起來確實有這個作用︰能消氣！」
元靜荷模著下巴，心想這也算個‘特長’啊，關鍵是能不能靠這個掙錢。她轉念一想，忽然拍了自己一巴掌，剛‘下堂’就‘賣/笑’，虧自己想得出來。然後她自個邊琢磨邊傻笑起來。施表姑兩婆媳又是無奈又是好笑，看著她的傻樣哭笑不得。
中午剛過，三人就到了臨城碼頭。碼頭上人聲沸天，賣菜的，賣鮮魚的，賣吃食零嘴的，吆喝著聚在岸邊或撐著小舟穿梭在河里。不遠處，福河接上了一條更為寬闊的江面。長達十余丈的大船從碼頭這里頭尾相接排過去，竟看不到頭。運送貨物的腳夫忙碌地來來回回挑著背著……元靜荷對臨城、柳鎮的富庶終于有了根本性的認識。
在離城較遠的地方找了一處停船的地，給了看船人兩文錢的泊船費。三個人跟著人流進了城。
鋪子里，地攤上，流動的貨架上，是琳瑯滿目的物品；街邊建築上的，或精致繁復的雕花，或樸實大氣的裝飾讓人目不暇接；甚至街上行人的衣飾風格及飾品，都看得元靜荷眼花。她一只手緊緊牽住施表姑的袖子，不看路面，只看周圍，眼楮還是不夠用。她這種沒出息的樣子，讓跟著旁邊的通大媳婦一直羞怯地盯著周圍人的反應，怕別人笑話她們。
她這個‘傻大姐’似的鄉下表情，還真的惹來不少目光，況且她又屬于長得好看的那種。不一會，她也成了大家眼里的‘風景’。
米彥曄從街那頭過來，一眼就瞧見了她這個沒見過世面的傻樣子。
他給家里寫了信後，一直有些忐忑，怕父母不同意自己和元靜荷的婚事。他沒說元靜荷是棄婦，只簡單地說她是一普通商戶之女，長相姣好，端莊大方，極有才氣，著重點是︰自己看上人家了。他沒讓驛差帶信，而是讓自己的小廝專門跑回京城一趟。估模著小廝快回來了，他每天按著渡船的時辰跑兩趟碼頭。
米彥曄看見元靜荷的第一眼，有什麼美好的東西‘啪’地就在心里爆開了，漲得胸膛滿滿的，全是喜悅。他站在街上，眼里再看不到其他的人，止不住地咧嘴呵呵笑，站在原地，等著她走近。
施表姑也遠遠地看見了米彥曄。有人盯著自己這個方向，對周圍有警惕心的人下意識地就會有反應。米彥曄的表情反映著他的心思，一點都不難猜。施表姑又是喜又是憂，有點不知道怎麼做。
「荷姐兒？荷姐兒？」她連喚兩聲，都沒把那個鄉下傻孩子喚回神。
「荷姐兒！」通大媳婦使勁搖了搖元靜荷的胳膊，終于讓她「啊？」了一聲。
「米公子在那邊看著我們呢。」施表姑不讓她往前看，使勁眨著眼提醒她。
「是嗎？」元靜荷沒听她的，更沒有絲毫害羞的表示，舉起胳膊向米彥曄揮了揮。這下，米彥曄笑得更高興了，提起胳膊跑了過來。
「元大姐幾時到的臨城？」「米公子也在逛街啊？」兩人同時出聲，然後一起呵呵笑。
「你到臨城來做什麼？」米彥曄看元靜荷的神情愉悅，猜想她是來臨城玩的。果然，元靜荷到處指指街面，說︰「就是來看看。」
「噢∼，臨城好玩好吃的地方頗多，我給你帶下路吧？」
元靜荷剛想答應，施表姑假笑著阻止道︰「瞧米公子說的。好像我們才是地道的臨城縣人吧？」
「哦∼對對對。那元大姐給我介紹一下好吃的臨城菜吧？」
施表姑一撇嘴，對米彥曄的厚臉皮無語。元靜荷此時才想起自己還沒吃中午飯呢，頓覺餓得不行，用眼楮四處尋找起酒樓來，「米公子不說還不覺得餓，我們還沒吃午飯呢。」
「那巧了，我也沒吃。前面幾步路就是四味酒樓，經營南北菜式，味道相當不錯。」
「真的？那趕緊走。我就喜歡好吃的。」元靜荷根本不看施表姑使勁打眼色的樣子，心想先把肚皮填飽再說。
米彥曄當然也看得懂施表姑的表情，但他選擇無視，跟在元靜荷身邊給她引路。施表姑兩婆媳沒辦法，只好緊緊跟上。