雖已過了飯點，四味酒樓的一樓大堂里仍然人聲鼎沸。酒客們衣著鮮艷，三兩人一桌，邊踫杯邊高聲暢談。伙計穿梭在飯桌縫隙中，腳步輕快，用詼諧的語調唱著「濺到，濺到——」。
元靜荷四處打量一下，就想往大堂中央的桌子走。米彥曄往樓上指了指，說道︰「二樓是雅間，清靜，還能觀景。」
「我想坐大堂里好好看看這間酒樓。」
「荷姐兒∼！」施表姑扯扯她的袖子，往樓上呶呶嘴，「上樓吧！大堂有什麼好看的。」
「就是。都是些俗人，萬一擾了你的興致就太不值了。」米彥曄看很多人都盯著元靜荷看，心里早已不耐。
元靜荷無奈，只好跟著上樓。進了題款‘石趣’的雅間，一抬頭看到了一幅怪石嶙峋的字畫，張狂恣肆之態破紙而出，氣勢相當傲然。怪不得這房間叫‘石趣’。房間的四壁題滿了詩詞，密密的，已無縫隙。字體或張揚或規整，詩詞或高雅或通俗，擠在一起，坦然得很。
房間內的八仙桌凳是上好的酸枝木打制，在陽光下泛著典雅的紅褐色光。牆角靠窗戶處擺著一個盆景，假山奇石，與字畫輝映，連窗戶的雕花都仿了石頭的形狀。
這些東西在元靜荷眼里都是精品。打量到這里，她不禁吞了口唾沫。
施表姑和通大媳婦就算來臨城次數不多，對元靜荷的表現也有了坐立不安的感覺。這鄉下妞也太土了，怎麼就跟她一起進城了呢？而且身邊還有一個這麼好看的男人。
米彥曄極力忍住笑，對仍在四處打量的元靜荷說道︰「元大姐很少來臨城？坐下看吧。」
「啊？啊。」根本沒來過。「咦？表姑，表嫂，你們怎麼坐在另一桌了？」元靜荷的稱呼一出口，嚇了米彥曄一跳，趕緊殷勤地讓兩婆媳過來坐，親戚和僕人的地位可是千差萬別的。但施表姑哪里願意？于是就客氣來客氣去。
「表姑過來坐吧，難道你讓我和米公子單獨一桌？」元靜荷的話一出口，施表姑立刻不再客氣，拉著通大媳婦就坐過來了。米彥曄就喜歡元靜荷這種爽朗大氣的態度，坦蕩、不忸怩，還帶著點狡猾。
他看著她，笑著說道︰「不如就在臨城多呆一段時間，好好逛逛。住處嘛，我可以幫你找一個清靜的地方。」
「住處不用麻煩米公子。我弟在這兒讀書呢。」元靜荷說出拒絕的話後，施表姑的心從嗓子眼掉到了肚子里，「這座酒樓是臨城最好的嗎？這雅間布置得可真精心。」施表姑的臉又紅了，尷尬地從桌子底下扯扯元靜荷的袖子，不想讓她再這麼‘土老冒’。
「這算什麼‘精心’？上萬兩銀子就能再建一座。最好的酒樓是城北的白衣園，為滄州大客商華慕峰所建。不僅酒、菜俱佳，單單白衣園的景色就已奪人眼球了。四味酒樓與它相比，不值一提。」
元靜荷驚得眼珠子都要掉下來了。她似哭非哭、似笑非笑地問︰「這難道就是傳說中的‘錢多到燙手’的類型？一個酒樓，至于嗎？臨城的富人很多嗎？他這酒樓掙得到錢不？」
米彥曄呵呵笑起來，「臨城的富人多不多，不清楚。但臨城是南北漕運的中轉碼頭，也是陸運和漕運的交匯點，來往暫住的富商很多。白衣園不是簡單的酒樓，佔地五百多畝，名副其實的園子呢。華慕峰這個人，極精明，從來都是只賺不賠。」
元靜荷眨眨眼，想起自己二百多兩銀子的家當，再望望這個布置得極精心的雅間，心里徹底沒底了。還以為自己換了個時空有優勢呢。這一路看來，哪里有空子讓自己鑽？原來是在畫廊打工的，現在也賣畫去？但不知這個時代的書畫市場如何呀。
米彥曄見她噘著嘴發愣，終于意識到她不是簡單地來逛街的，「元大姐，可是想來臨城做生意？開酒樓的話，只要有留得住客人的廚子和靈透的掌櫃，再選一個適當的地面，就□□不離十了。」
「呵呵∼，沒那麼多本錢啊。」
「哦∼！能問問你有多少本錢不？」米彥曄笑了，他從心底里不想她開什麼酒樓。
「二百兩。」
米彥曄的笑容僵在那里。元靜荷一看他那傻樣，快樂地笑起來。施表姑哭笑不得地指指她。
「嗯，這樣的話，元大姐就先積累本錢吧。」米彥曄捂著嘴假咳一聲，把笑聲掩飾過去。
伙計在門外唱了一聲「菜來」，輕輕推開門進來，麻利地上了菜︰清蒸鰣魚、蛋美雞、將軍過橋、吉祥如意團圓球、文思豆腐、熗虎尾……全是臨城的地方菜。米彥曄祖籍興盛州，在京城長大，點菜的時候卻沒考慮他自己的口味。施表姑看了，對他相當滿意。
「趕緊吃吧，千萬不要把胃餓壞了。」米彥曄夾了一筷子菜放在元靜荷碗里，自然得像做過很多次一樣。施表姑心里一頓︰太親昵了。她下意識地看看米彥曄，又看看元靜荷，既想表達不滿，又顧忌自己的身份不夠，一時慪住了。
元靜荷還在思考賣畫的事，沒注意米彥曄給自己夾菜，下意識地就吃進了嘴里。
米彥曄給她倒了一杯花雕，又要給施表姑倒，這下是真的嚇到施表姑了，她趕緊站起來，自己斟回去。元靜荷思考著自己的事，便由著他們客氣。
「米公子，臨城有沒有賣字畫的鋪子？」
「元大姐是不是缺錢用？怎麼老想著做生意的事？」米彥曄知道她有個雜貨鋪，娘家弟弟也頗有資財，不至于在吃穿上短缺。
「找點事做，免得浪費生命嘛。」
「啊？」米彥曄理解不了她的想法，「你一個女子……做好家事不就行了嗎？」
元靜荷抬起頭，放下筷子，直直地看進米彥曄的眼楮深處，不說不笑，就那麼瞪著他。米彥曄的背上滲出汗來，尷尬地笑笑，偷偷搓掉手心里的汗，說道︰「元大姐有大丈夫胸懷，讓在下佩服。很多富家子連家業尚且守不住，更遑論興旺了，他們和元大姐一比，簡直是雲泥之別。」
元靜荷滿意地拾起筷子，夾了一筷子魚肉，緩緩地夾進嘴里，慢條斯理地咀嚼。整個過程都看著米彥曄，意味不明的笑。他的鼻尖都冒了汗。
男女交往，一交手就能定一生的基調。誰強誰弱，一個眼神就可以確定。
吃完飯，在街上繼續逛時，元靜荷又問起書畫鋪子的事。米彥曄老老實實地回答道︰「我來臨城時間不久。據我所知，不止臨城沒有，京城也沒有專門的書畫店鋪。‘常賣’或‘蠰書者’若發現有好的字畫，直接買下，然後到富戶家中或客棧酒樓等處兜售，他們不會買賣沒名號的字畫。一般的書生賣字畫，就是在街口擺個攤子，價錢不高。出了名的書畫大家，上門求畫者絡繹不絕，自然不需要經手他人。元大姐若做‘常賣’，鑒畫的眼光自然是有的，但‘常賣’們經營字畫大多是家傳，靠的是祖傳的名聲，否則難以取信于人。畢竟，真正識畫者很少，大多數人不過是附庸風雅或囤積居奇。他們買畫靠的就是對‘常賣’們眼光的信賴。」
米彥曄說到這兒，嚴肅地看著元靜荷，「所以，元大姐若想成為‘常賣’，就得成為‘常賣’家族里的人。」
「哦，這樣啊——」元靜荷思索了一會，說道︰「書畫家若想成名，該當何為？」
「拜訪名師，得到他們的賞鑒和稱贊。若能得到官高位顯之人的賞識或者本身就是官場中人，那就不用說了。」
「呵呵∼，古今一樣啊。」元靜荷苦笑一聲，抬頭望著遠方，好像看到了少數精英的高端享受，離自己越來越遠。沒有背景，沒有地位，沒有財力，想運作書畫市場？在哪個時代都不可能啊。
「元大姐，不如開酒樓吧。我設法給你籌本錢。」米彥曄見她惆悵，不自覺地就讓了步。
元靜荷歪頭瞥他一眼，噘著嘴搖搖頭。
「那你想怎樣呢？」米彥曄就盼著她說，不考慮生意的事了。
「天無絕人之路。我還就不信了——」元靜荷冷哼一聲，高昂著頭，跑前面帶路去了。
米彥曄無奈地一笑，倒背著手跟在後邊。
元靜荷雖然不再考慮賣畫的事，還是三句話離不了‘本行’，「請問米公子，鮑秀才的知名度如何？他為何不到臨城來擺攤賣畫？」
「其實，鮑兄在京城已經小有名氣了。但皇家畫院沒有錄取他；加上科考也失利，他有些心灰意冷，去年便離開了京城。再說，他不受生計所困後，對賣畫一事，早就不上心了。街上的俗人，有幾個識貨的？前幾年，在臨城、京城，還有其他地方，他都賣過畫，勉強糊口罷了。」
「他這麼好的畫工，都入不了皇家畫院嗎？」元靜荷很吃驚。
「入了皇家畫院，便是皇家畫師，一生榮耀。作品不僅當世值錢，還會流傳後世。更有不少畫師，由此躋身官場，平步青雲。鮑兄年紀輕輕，又毫無背景，哪會想進就能進？再說，你不是說他尚缺人生歷練嗎？很多名士都這麼說。」
元靜荷不說話了。
一座石拱橋跨過城內小河，橋下有小舟飄過。站在橋上往河兩頭望，錯落的民宅擠在兩岸，洗菜洗衣的艷衣婦人互相交談著，偶爾呵斥一下嬉鬧著的孩童……