元靜荷回到元莊時，天已經擦黑了。下了小船，深一腳淺一腳地回元家大宅。田地里、大路上，一個人影都沒有。莊子里家家透出瑩黃的光，小孩子和土狗的喊聲、笑鬧聲不時乍起。元靜荷高興地邊走邊跳著舞步，小聲哼著曲調，偶爾咯咯笑幾聲。通大媳婦跟在後邊，呵呵傻笑。
靠近大宅時，听到薛管家大聲武氣地說著話，通大和通二憤怒地吼幾聲。踏進院子，燈火通亮。所有的長工、丫鬟、婆子等，站滿院子，沒有一個是主子。
「 ！看靜芾不在家，就使勁費燈油是吧？用的不是你們的錢？」元靜荷清麗的聲音，驟然在院門口響起，嚇了大家一跳。通大反應過來後，急忙吹熄了幾盞燈。薛管家微不可察地冷哼一聲。
「晚上，黑燈瞎火的，大家伙閑得發慌？說說吧，怎麼回事。」元靜荷穿過人群，走到坐著的薛管家面前，手掌向上抬抬，示意他起來。薛管家不情不願地站起來，立在旁邊。元靜荷把帕子墊在椅子上，自己端端正正坐下。
「荷姐兒，你前腳走，薛管家後腳就不讓長工們下地了。我找他理論，他反而找起我們兩兄弟的茬來。」通大的氣還沒消下去，說話又急又快。
薛大錢陪著笑走上前說道︰「是這樣的。我爹見長工們按照通大吩咐，耕地只耕了一掌，太淺了，明年的莊稼長不好。所以和通大兄弟討論一下。沒有什麼大事。」
「哦。」元靜荷問站在最前邊的一個長工，「以往都耕多深？」
「這個——要看種什麼莊稼。反正薛管家說耕多深就耕多深。」後邊的長工都嘿嘿低笑起來。
「哼！」元靜荷冷笑一聲，「種這麼久的地，連耕多深都不知道。你在我們家就是吃閑飯的吧？」扭頭對薛大錢說道︰「給他結工錢，多給兩年的。元家不用無心種地的長工。」
「啊？不不不，元大姐不能這麼做。我在你們家都干了，十幾年了！哪次不是我出力最多！」長工急了，跨前幾步，臉紅脖子粗，說話都有點結巴了。
薛管家顯然也吃了一驚，怒火也上來了︰「這個薛力可是長工里最能干的。你就這麼趕走他，其他人不是寒心嗎？」
「靜芾不是說了嗎？讓所有長工都听通大的安排！可他現在不听主子的吩咐了，要他何用？薛大錢——！給他結帳！」
薛大錢囁嚅著，看看他爹，又看看急得不行的長工，腳下像生了根。
元靜荷整理一下衣袖，慢條斯理地說道︰「不管多能干，不听主子的話，看不懂主子的眼色，都不會得到主子的重用。走到哪兒都是這個理。薛大錢——你這是在學薛力的行為嗎？」
「不不不！我去算錢。」薛大錢話沒說完，人就已經跑到帳房門口了。
「大伯！你得替我說說話呀！」薛力的聲音里含了哭腔，幾近氣急敗壞。
「你你你——，如果要趕薛力走，就把我一起趕走算了！姓薛的長工們都一起走！」薛管家不再給元靜荷好臉色，梗著脖子耗上了。
元靜荷呵呵笑起來，不明白也不清楚薛管家的底氣在哪里。幾十年積累下的主僕情分？可老主子死了呀。長工們的擁護？吃飯的土地在主子手里呀。
薛大錢提了一個荷包，拿了一個賬本，快速地跑回來，剛想張嘴報告。元靜荷說道︰「麻煩你再跑一趟。你爹的工錢也結算一下，照例多給兩年的工錢。其他姓薛的長工們只結算工錢，不多補。」說著，站起來，不管薛大錢震驚的臉，也不管薛管家搖搖欲倒的身體，以及炸了窩的薛姓長工們，高聲說道︰「念薛管家多年為元家操勞，我從我的田地里多補給他兩畝地！肥地！方便他發揮自己的種地才能！通大——，明天一早去外村招長工，就說可以拖家帶口來，小孩子可以入我辦的村塾免費讀書。通二明天去打听一下，建一個容納上百孩子的村塾大概要多少錢。」
元靜荷說完，看看安靜下來的人，接著說道︰「元莊以及附近村莊的孩子，只要家里沒錢讀書，願意來的都可以免費啟蒙。不管他姓什麼，也不管他家與元家的關系如何。」然後放緩聲音一字一句接著說︰「被解雇的長工家里的孩子，也可以來。」扭頭看看驚呆的薛大錢，「給他們結帳吧。然後把你的賬本拿過來，我今晚沒事，想解解悶。」
說完，往中院走去。
薛大錢快哭出來了。薛管家及一眾薛姓長工連哭都哭不出來了。其他不姓薛的長工們，竊竊私語，不乏幸災樂禍。和被解雇長工們有關系的丫鬟、婆子、媳婦們，沖到長工堆里，又哭又鬧又打，亂成一團。
通大大吼一聲︰「都想被趕走是不是？！都給我回家睡覺！今晚好好想想，怎麼跟主子求情！都願意讓你們家孩子免費讀書了，荷姐兒能是個絕情的人嗎？！」
他的話終于有了威力，大家伙立刻散了。薛大錢拿著賬本和荷包，苦惱地蹲在地上，不知如何是好。他妻子走到薛管家面前，小聲小氣地說道︰「爹，到底她是主子，您得為我們小輩想想。」
「她算什麼主子？！被休的下堂婦！沒臉沒皮的瞎擺威風！」
薛氏驚恐地看向通大、通二和他們的妻子，然後嗚嗚哭起來，「可憐我們薛家三代給主子盡忠！臨了，反落個欺主的名聲，連子孫後代都找不到活路了呀∼！」
「你給我閉嘴！她不是給我兩畝地嗎？再籌錢買幾畝，夠我們一家人吃用了。」薛管家氣咻咻地走向了院門外。
薛氏更加大聲地哭︰「一家人連個住處都沒有，還籌錢買地？！你買誰家的地去？！不遇到天災**，誰家願意賣地？！一畝下等的河灘地都要十兩銀子，你的棺材本夠不夠買兩畝地呀∼！嗚嗚嗚∼」
薛管家走到田間才反應過來，自己其實無處可去。他心里亂成一團麻，不想回去听兒媳哭鬧，又不願意向元靜荷低頭，悶想一會，向樹林子走去。
幾個長工和他們的媳婦從元家大宅的暗影里閃出來，追上他，說道︰「薛管家，你不能棄我們不顧！元大姐不過是說說氣話！只要你帶著我們去認錯，她應該會松口。」
「向她認錯？！做夢！我在元家做牛做馬一輩子，最後被她趕出元家。我既然沒臉，也不會讓她好過！」
「他大伯爺！話不能這樣說！我們可是一句話沒說，就被你牽累了！你還好，還能得兩畝地！我們連工錢都不多補！」
「我拿自己的工錢補給你！我死了，連那兩畝地都是你的！」薛管家已經被氣壞了，他粗暴地推開擋著他的本家人，往樹林子走。另外幾家扯住他，「那我們呢？你那些錢能補幾個人？坐吃山空後呢？元莊周圍的大戶沒人再雇我們怎麼辦？丟下老小，背井離鄉去？」
薛力跟在最後吼︰「大伯！我支持你一場，落了這麼一個結果，你竟然把兩畝地給別人？！你就算死了，良心能得安寧嗎？！」
「就是！幾家人老老小小的吃用呢！你良心何安啊？！」薛力一開口埋怨，其他人七嘴八舌地附和起來。
「你們——忘恩負義的小人！」薛老頭渾身哆嗦，指著這些人說不出話來。活了一輩子，頭次這麼窩囊。以往仗著農活好，勤奮，加上忠心，得了舊主子的看重。隨著介紹多名薛家人做長工，在薛家漸漸地也有了話語權，心思就跟著‘活泛’起來。但礙于舊主精明，沒佔過什麼便宜，現在見小主子年幼又無力打理家事，心頭的貪欲再難壓制……如今便宜沒佔多少，老臉全丟盡了。
通大走到鬧嚷嚷的眾人後面，不急不緩地說道︰「明早一起來求求荷姐兒，或許有轉機。芾哥兒其實都听荷姐兒的。荷姐兒不管是嫁了人還是回了家，都是元家大姐，這點不會變，永遠也變不了。不要仗著自己是‘老’人，就說些看低主子的蠢話。分不清上下尊卑，只能是自己吃虧。」
薛管家氣沖斗牛，大罵一聲，沖向通大，恨不得殺了他。通大還沒後退，薛家人一起抱住薛管家，朝通大說︰「你趕緊走。我們攔著他。」
通大笑了，從容地回了元家大宅。
薛管家癱在地上，悲憤交加，竟然站不起來了。過了很久，薛大錢走到他面前，把他攙扶起來，慢慢往宅子里去。兩人都沒說話，在靜謐的夜里，冷清而孤寂。
柳葉藏在牆角里，見薛大錢把薛管家扶進了屋子里，急忙跑回中院，走到正吃飯的元靜荷面前，說道︰「薛管家回來了。」
「嗯。去找通大，讓他安排兩個人，今晚觀察著薛家父子，小心別讓他們發覺了。另外讓他明天一早派人去給靜芾送個信，重新招一個糧鋪賬房，薛大錢不能回糧鋪了。」
「好 。」柳葉答應一聲，又偷偷模模地往前院去。
「薛管家真的會自盡嗎？」竹青怯怯地問。
元靜荷擦擦嘴巴，從飯桌旁站起身，在梳妝台前坐下，自個摘掉首飾，笑著說道︰「他不會自盡，只會做做樣子。現在看來，連樣子都懶得做了。他沒什麼見識，所以手段不多。等村塾開始教學，你和柳葉也跟著去認幾個字，開拓一下思維。沒有見識，真可怕。」她咕噥完，竹青紅著臉，眼含期待地點點頭。然後終于想起自己的活計，跑上前幫著元靜荷洗漱。