鮑賀之多少有些了解元靜荷的性子了，沒敢早回家。晃悠到晚飯時分，在薛管家一再邀請下，‘勉為其難’地去了元家大宅。
一進元家大宅的前院大門，就看到一個長工在‘叮叮 ’地釘著什麼，地上堆著不少有格柵的扁平的木頭匣子。
薛管家領著鮑賀之從他旁邊經過，問道︰「侯平，你在干什麼？」
「荷姐兒讓做的。她想孵小雞。」
「啥？」薛管家沒听清楚。鮑賀之卻嚇了一跳︰這是個什麼樣的女人啊？說風就是雨，雷厲風行都不夠形容她的。他很慶幸自己來吃魚了。
「沒听說過人可以孵蛋的。」長工對薛管家笑著抱怨一聲，繼續低下頭把手上的活路做完。薛管家驚訝地張張嘴，也覺得不可思議，不過很快把心思壓下，帶著鮑賀之繼續往中院走。薛管家輕易不會質疑元靜荷的決定了，心理上一旦受過‘驚嚇’，看到某人總是有點肝顫。
元靜荷見鮑賀之真的來了，高興地迎上前說道︰「我讓人下午收了很多雞蛋回來。過兩天就可以孵蛋了。」
「這∼∼抱窩孵蛋可是母雞做的事。」鮑賀之哭笑不得地提醒她。薛管家見這兩人如此熟稔親昵，皺皺眉頭咂磨了下嘴，最後還是沒開口，向眼里只有鮑賀之的元靜荷彎彎腰，回前院了。
「母雞都能做的事，人還做不了嗎？」
「母雞∼∼能下蛋。」鮑賀之極小聲地咕噥一聲。他自己也不知道，怎麼就順口把這玩笑話說了出來。說完，心里就開始緊張，怕對方听到後惱怒。
元靜荷的眉頭挑了挑，驚訝又好笑地看向他。以往哪見過鮑賀之悶騷？她似笑非笑地盯著他上下猛瞧，直到他臉似大紅蝦，才牙齒縫里擠出一句︰「不錯！孺子可教也。」鮑賀之更加羞窘了。
元靜荷哈哈大笑了一會，說︰「沒有能陪你吃飯的合適人，秀才就將就一下，自己吃吧。這魚可是我親自釣上來的，你得好好嘗嘗。」她伸手彎腰做了個店小二的動作，把他往正屋里讓。擺上飯菜後，她像模像樣地報了菜名，然後才撤。秀才的臉一直紅著，不敢抬頭看她一眼。元靜荷心里狂笑不已，走路時情不自禁踩起了舞步。
鮑賀之終于放松下來，規規矩矩地吃了飯。
元靜荷研究怎麼才能孵出小雞的時候，米彥曄連續往家里寫了五封信，都是一個意思，除了元靜荷不娶。這次沒有再派小廝去。他知道這事是個持久活，所以都是把信交給驛差帶去京里。
這天休沐，米彥曄一大早就從臨城出發，坐船往柳鎮趕。在十字街口沒看到鮑賀之，從東街雜貨鋪門前經過時，他頗為躊躇了一會，想進院打招呼，又怕元靜荷怪自己冒失。
通伯和施表姑是一個意思，都覺得米彥曄不錯。當然鮑賀之也不錯。通伯在店鋪里看到米彥曄的身影，立刻笑嘻嘻迎出來說道︰「米公子來了？鮑秀才這兩天都在元莊呢，幫著參詳村塾的建造。」
「啊？」米彥曄的眼皮突然跳了一下，「元大姐也在元莊是吧？動作真快。」他精致的眉眼皺在一起，讓通伯的心莫名縮了縮，「快點建好村塾，孩子們就可以快點讀書了啊∼」
「也對。敢問老伯，如何去元莊？」
「我送送米公子吧，免得走冤枉路。」說完，吩咐了伙計兩句，自己帶著米彥曄去元莊。從柳鎮到元莊可以走河道，也可以走路，都不算遠，但道兩邊的村莊相似度大，陌生人可能要多次問問路。通伯隨便派個人帶路，就算夠意思了，自己親自帶路，熱情就顯得過頭了。米彥曄理解成是元靜荷吩咐的。
通伯搖著櫓，打量著米彥曄修長的身形，說︰「米公子還習慣我們這潮濕的地界吧？」米彥曄從深秋景色中收回目光，回身看著通伯說︰「我覺得挺好。鮑兄在京城時，倒是經常說太干燥。……他每天都去元莊？」
他問的很隨意，通伯也就沒明白他的潛台詞，「這個，還真不清楚，呵呵呵∼」怎麼可能清楚呢？又不是鮑家人。
米彥曄便不再說話，只盼著快點到元莊。
鑒于鮑賀之的秀才身份，加上要來村塾教書的承諾，在工地上相當受尊敬。他在工頭身旁問地基的狀態，將來會沉降多少。一幫子人圍在他身邊，個個爭先恐後地給他解釋。薛管家站在人堆外，呼喝著維持秩序。通二笑呵呵地望著鮑賀之，眼楮里的羨慕尊崇毫不掩飾……若是在以前，米彥曄可能還會為他驕傲一下，畢竟拜過同一個先生。可現在，他心里反而堵得慌。
「鮑兄！」
「彥曄！」鮑賀之听到喊，趕緊走過來，「竟找到了這里。」他以為米彥曄來是找自己的，高興的眼楮發亮。
「我是來看看元大姐的村塾建得怎麼樣了。」
鮑賀之的眼神頓時暗了下來，「哦。只要木料、石料供得上，大概一個月後就可以上大梁了。」
「元大姐沒在這里嗎？」米彥曄的眼楮到處瞄。
「她在建養雞場呢！」鮑賀之說著，忍不住笑了起來。他根本就不相信元靜荷能孵出雞來。孵小雞不是建村塾，有錢未必就能辦成事。
米彥曄不相信的瞪大眼張大嘴，鮑賀之笑得更歡快了。薛管家囁嚅一下，想為元靜荷說句話，愣是沒想出理由來。待他轉眼看到通伯在米彥曄身後，臉上的神情冷了下去，用鼻子哼了一聲。通二也看見了自己的爹，高興地迎上前問一些雜貨鋪的事。
米彥曄和鮑賀之找到元靜荷的‘養雞場’時，她正指揮著長工給她做暖房——有炕的土坯房。她圈了自己的十畝地做這件事。
元靜荷舉著一張紙，不時地看看圖紙，然後讓竹青、柳葉給她丈量出大小，做上標記。她認真嚴肅的樣子，愣是讓人說不出打擊她的話來。鮑賀之看著肥沃的土地被長工們夯實，心里頗為惋惜。
米彥曄走到元靜荷面前拱了拱手，說道︰「元大姐，建‘養雞場’是說要養很多雞嗎？」
「米公子來了？」元靜荷放下圖紙，笑著道︰「米公子不是專門來勸我不要浪費田地的吧？」
米彥曄微笑一下，沒有回答。
「不對，米公子應該不知道我要建養雞場。」元靜荷自己想通後，一轉身就看到了鮑賀之，「肯定是秀才說的。」
「深秋人工孵雞，聞所未聞。小試幾顆蛋，成功後再建養雞場不遲嘛。」鮑賀之撿起地上的麥苗，眼含責備地望了元靜荷一眼。她不好意思地呵呵笑了笑。
「哎∼！話不能這麼說。工欲善其事，必先利其器。沒有準備充足，如何成功？」米彥曄說得理直氣壯。鮑賀之扭過頭，裝作沒听到，不願意與不懂農作物金貴的人多談。
元靜荷笑了笑，對米彥曄道︰「米公子的觀點很合我意。不過，鮑秀才的話也有一定的道理，浪費掉這一季的農作是可惜了些。但我已經平整了土地，只有繼續下去了。」
米彥曄很認真地說︰「我相信元大姐會孵出小雞的。」
「啊？我自己心里可是沒底的。」元靜荷頑皮地笑，「但願米公子的金口給我帶來好運氣。若孵出小雞來，第一只給你吃。」
「好！」米彥曄一臉寵溺地看著她笑。鮑賀之覺得米彥曄的笑容挺刺眼，走到長工身邊，看他們壘炕、**籠。元靜荷跟過去，雙手後背，捏著圖紙的兩個角，身姿挺直，若不是身形窈窕，你會以為她是個男人。
米彥曄看著她的背影，想著她的行為，腦子里冒出‘華嘆兮’這個名字來。他眉頭鎖了一會，走到她身旁，說︰「元大姐想怎樣孵雞？」
「造一個暖房，把雞蛋放進去。」
「然後呢？」
「然後等著小雞自己出殼唄。」
「啊？！ ∼！」米彥曄的嘴角抽了抽，也開始不相信她了。
元靜荷確實沒把握，所以有些心虛，可是‘項目’已經啟動了，難道半途而廢？她噘著嘴晃了晃身子，朝天翻了個白眼。米彥曄吃驚地看著她的‘不雅’姿勢，半天沒回過神來。元靜荷看到他吃驚的樣子，呵呵傻笑一下，暗怪自己一不小心又露了‘狐狸尾巴’，心想以後還得多加練習偽裝功夫。
「說不準真的可行呢。母雞孵蛋大約也是靠體溫。」鮑賀之拍掉手上的泥土，看著這個碩大的‘養雞場’，沉思起來。
米彥曄隨著他的目光，掃視了一圈，也點頭道︰「方法是否可行不知道，但我就是相信元大姐能成功。」
元靜荷不敢再亂接話，裝模裝樣地看起圖紙來。在這兩人面前老是露出本性來是怎麼回事呢？她無聲地告誡自己‘當心、當心、當心’，旁人看她雞啄米的姿勢俱都笑起來。
這次鮑賀之留下吃飯，終于有人陪了。在飯桌上，米彥曄很誠懇地請教鮑賀之︰「鮑兄，家母，對元大姐的出身，有些微詞。你說我該從何處入手，來打動她老人家？」
鮑賀之的飯一下堵在嗓子眼，梗得他難受，喝了半碗湯，才算把氣順勻了。他看米彥曄半晌，接不下話去。
「反正，我非她不娶。」
「元大姐的經歷……唉！」鮑賀之深深嘆口氣，想勸米彥曄三思，可他覺得自己的立場又站不住腳。
「我明白你的意思。我定會善待于她，更不會讓她受親戚們的欺凌。」
鮑賀之于是不再說話。他默默地端著酒杯品酒，一會的功夫就喝了好幾杯。米彥曄忽然傾身靠前，冒出一句︰「鮑兄，你是不是也看上元大姐了？」
鮑賀之一驚，背上頓出一層薄汗。他端著酒杯的手微微發顫，愣了好一會，才艱難說道︰「君子不奪人所愛。」
「很好！有兄台這句話，小弟就放心了。不是小弟有小人之心，元大姐先看上小弟的，小弟不能辜負了她。」米彥曄說著，雙手奉上一杯酒。鮑賀之接過去，一口飲盡，低頭吃菜。
「當初听元大姐說建村塾時，我嚇了一跳，更沒想到她說干就干……建房子是大事，她定然忙累得不輕。」米彥曄嘆息一聲，語氣中的疼惜毫不假裝。
「別人建房子，什麼都要操心。據我所知，元大姐是什麼也不管的。否則她哪來的時間琢磨孵雞蛋？」
「哈哈哈∼！也對。別說女人了，男人中也難找她這樣的氣度和胸襟。」
「確實與眾不同。」鮑賀之停頓一下，又道︰「也可能是沒用到她的錢吧。」
米彥曄納悶地問︰「沒用她的錢，用誰的錢？還有另外的人出資？」
鮑賀之驚訝地抬起頭，迅速掃了米彥曄一眼，又看回桌面，「元大姐說是華慕峰出資。」
「嘁∼！什麼華慕峰出資！華慕峰只是幫她賭賣了一件寶物而已。」米彥曄說完，忽然想起元靜荷讓保密的事來，于是又補了一句︰「元大姐不願意讓別人知道。」
鮑賀之夾菜的手停在半空，心里酸得要命。原來自己是‘她’口里的‘別人’！也罷！
他心里難受至極。從未感覺過的悲傷如潮水般漫上心頭，極想痛快地大哭或大笑一場。
他不想問寶物為何，也不想知道賭賣了多少銀錢，光情傷就讓他沒有力氣了。「彥曄，我下午還需去拜訪齊老，就先走一步了。」說完，站起身就往門外走。才走了兩步，竟趔趄了下，差點摔倒。米彥曄急忙跑上前，扶住他，說道︰「定是酒喝多了些。先醒醒酒再走不遲，齊老不會怪你的。」
鮑賀之穩住身形，推開米彥曄的手，說︰「無礙。」
米彥曄不放心，跟著他去向元靜荷告辭時，一路都在勸說。元靜荷听到鮑賀之喝了很多酒，急忙攔在他面前道︰「那你不能自己劃船回去了。我派個人送送你吧。」
「不不，不用。我真的沒事，不用如此麻煩。」鮑賀之不好推開元靜荷擋著的手，一時有些心煩意亂，語氣也就焦急起來。
「剛才走路都踉蹌了。喝了酒確實不宜劃船。要不——我送你回去？」米彥曄見他真急了，決定忍痛‘犧牲’自己與元靜荷在一起的時間。
「秀才喝了酒，那米公子也喝了酒吧？同樣不能劃船呀。」元靜荷回頭對通大媳婦使個眼色，讓她去找劃船的人。
可元靜荷這麼無意的話，還是傷了鮑賀之千瘡百孔的心，「元大姐，若你堅持這麼麻煩，我以後就不來了，更不吃你家的飯了。」
「這——」元靜荷終于注意到鮑賀之的情緒不對。她再次打量一下他的臉色，詢問式的看向米彥曄。後者一臉茫然。