鮑賀之的船很小，元靜荷、米彥曄跟著他上了船後，船舷挨近水面，人稍一動彈，船艙就進水，小船隨時有傾覆的可能。鮑賀之無奈地看著兩人，皺著眉頭不知道說什麼好。
米彥曄大馬金刀地坐在船頭，腿放在船艙內，身形堅定，神情泰然，完全不知道小船無法劃出去。元靜荷也不懂小船的載重量問題，而且她會游泳，所以不知道害怕。
「元大姐坐別的船可好？」鮑賀之耐住性子，重復著從元家大宅就開始說的話。
「不干，你咋不讓米公子坐別的船？」元靜荷坐在另一個船頭上，隔著鮑賀之，與米彥曄相對。
「彥曄，你去坐另一條船。」
「不行。我若坐另外一條船，萬一你落下水去，我就來不及救你了。」他連游泳都不會，說救人的時候卻信心滿滿。
鮑賀之無奈望望天，第一次生出自己命運不好的感慨來。元家的長工坐在另一條船上，休閑地看著水面，悶笑。
「好吧，我讓那個兄弟送我。」鮑賀之艱難地做出讓步，心里發苦。他小時候在父母面前都沒別扭過，在元靜荷這兒卻小孩子一樣別扭了一回，心里說不出什麼滋味。不是答應米彥曄了嗎？還這麼別扭干什麼？大丈夫當胸懷天下，怎能在兒女情長上浪費精力？還不如一個婦道人家！他看看沒心沒肺的元靜荷，微微惱怒。
鮑賀之雖這麼勸解了自己一通，心里的難受並沒有少多少。他控制不住自己的心。
米彥曄和元靜荷站在岸邊，目送鮑賀之坐船走遠。兩人轉身回元家時，元靜荷不時看看米彥曄，很想問他留下來干什麼。米彥曄卻忽然嚴肅了神情，說道︰「元大姐，可知防人之心不可無？就算那些銀錢是橫財，也不可不理不問，任憑下人花用。」
元靜荷挑挑眉，笑了，「我從不無聊地考驗人性，壓根不會留空子給別人鑽。他們磊落光明了，我也舒服不是？通二采買，薛管家監督，薛大錢管賬，三人定期單獨向我匯報。他們之間有矛盾，互相勾結的可能性不大。工頭一開始給我做了詳細的預算，每個階段都會和我對賬，超出或節約要說明原因。而且，村民們參與的熱情很高，義務給我做了監督員……米公子為我好，才提醒我，這點還是要謝謝你的。」
米彥曄的臉羞得通紅，暗怪自己冒失。同時對元靜荷管人的手段，驚詫不已。「這些，是從韓家學來的？」
他的表情非常不自然，引得元靜荷一陣打量，「韓家？我壓根不記得在韓家的生活了。其實吧，管人的能力是從娘胎里帶出來的。」
「 ∼」米彥曄被逗笑，終于從元靜荷的眼光下解放出來。這個時候，他忽然意識到，元靜荷看人都是平視對方，不是像一般女子一樣，低頭看地面，柔順而羞怯。她是淡定自信的，偶爾調皮灑月兌。
想到這兒，他偷偷去看元靜荷走路的姿勢，與在臨城不同，那時她東張西望地看風景，走路很慢；現在走路很快，步子也大，昂首闊步地像個男人。米彥曄心里一點都不反感，反而被她引出一腔豪情和愉悅來。他高興地贊嘆一句︰「元大姐，你真是個奇女子。」
元靜荷激靈一下，明白他剛才打量自己走路，定是與尋常村姑相比較了。她悄悄地把走在前面的腳收回來一點，挺直的背部彎下去，泄了全身的力道，開始像怕踩死螞蟻一樣走路。
米彥曄走了兩步，見她落下了，就停在原地等她。元靜荷心里已經有些不耐煩了，見他這個樣子，便道︰「米公子，听說官員、差吏，每天早上都要點卯的，遲到了要挨罰。米公子若不現在回臨城，再晚些就進不了城了吧？」
「點卯？誰點我的卯？我點他們的還差不多。」米彥曄的驕狂露了一下頭，立刻被他自己意識到，急忙又放柔聲音補充道︰「薛縣令平常很忙，沒時間管軍營的事。」
「哦。薛縣令還兼著軍事上的事呢？是夠忙的。」
「軍隊里的事情比較復雜，不像你想的那麼簡單。地方守衛自然是地方官帶，調入的軍隊就不一定了。若遇戰時，地方官服從低品級將領的現象都有。」
「明白。打仗的時候，誰力氣大誰就當老大。平時誰有本事收稅管百姓，就讓誰操心。」
米彥曄哭笑不得，「這麼說，也對。」
走了兩步，他發現元靜荷又落後了，站在原地看她裝模裝樣地小步移動著，憋著笑說道︰「柳鎮上的傳言，我有點相信了。」
「啥傳言？」元靜荷納悶地抬起頭。
「你表面柔和，其實即傲又倔。韓家那麼對你，說不準真的有點‘道理’。」米彥曄半試探半說笑，眼神灼灼地盯著元靜荷，不放過她一絲的神情變化。
「 ！」元靜荷站住，挺直身，眯著眼，倒背著手，不卑不亢地看回去，冷淡而疏離。
米彥曄心一下慌了，兩步跨到她面前，「我是在說笑。元大姐生氣了？平時看你挺大度的，所以才放肆。在下錯了，容在下道歉。」說完，還真的深深一揖。
元靜荷冷淡地看著他的頭頂，幾個村里的小孩子嘻嘻哈哈地在遠處起哄。她繞過米彥曄，繼續昂首挺胸地往家里走。米彥曄忐忑不安地跟在後面。
養雞場離元家大宅不遠，元靜荷直接拐進了雞場里，看長工燒火烘濕炕，故意不請‘客人’去家里喝茶。米彥曄在她旁邊急得團團轉，最後又上前說︰「元大姐，在下只是說笑而已。你為了讓元莊的孩子讀書，願意斥巨資辦義塾，又怎會做出殺人胎兒的事來？肯定不會嘛！在下心里極為清楚。看你剛才收斂了自在，學別人走路，在下一時好笑，才，故意，說了那些話。你是干脆爽利，哪里倔了？我胡說的。」
「米公子錯了。一個人善與惡，是要看環境和時間的。此一處，此一時，大概是善的；彼一處，彼一時，或許就做了惡事。就如殺人，在平時和戰場上，完全不一樣。至于性子里的倔 ，米公子倒是沒看錯。我的確很倔。」
米彥曄愣住，心里有點涼颼颼的。
「我再說一次，我在韓家的生活完全不記得了。到底害沒害過韓昌的小妾，只有天知道了。」
米彥曄的心迅速落回了肚子里，「肯定沒有害過她。」他很篤定這一點，神情再次愉悅起來。
「不要說害妾室的胎兒了，將來若再次嫁人，我的夫君只能有我一個女人。什麼妾室、通房，通通不準有！」元靜荷的胳膊一揮，好像把所有女人都揮了出去。
米彥曄的臉霎時充了血，紅得賽朝霞。對方的彪悍讓他不好意思，同時又想笑，胸腔悶悶地傳出‘吭吭’聲。
「想笑就笑吧，憋著多難受。我以後不在你面前裝樣了，反正已經被你看到本性了。」元靜荷噘噘嘴，攤開手，歪頭擺出一副無奈樣。
米彥曄趕緊點頭，憋笑憋得氣息不勻，剛想張嘴說話就被嗆住了，邊咳邊笑起來。
因為米彥曄隨性自在，所以常常讓元靜荷忘了環境，露出本性。一下午，兩人又說又笑，談了個盡興。米彥曄不是鮑賀之，不會更不願避嫌。他就是要讓所有人都知道他和元靜荷的曖昧不清。元靜荷是個傻姑娘，對名聲的在意未進入骨子里去，一高興就忘了自己將來還要嫁人。何況在她看來，兩人的交談實在太平常了。
米彥曄吃了晚飯，由長工搖船送到了鮑賀之的家，再次傷害鮑秀才的小心髒去了。
養雞場的雞籠是用小樹干、粗樹枝、竹子等楔入泥地里綁扎在一起做的，速度自然快。就算孵雞房需要保暖，也不過是從村民家里搜羅了一些泥坯壘的。七天後，長工們就交工了。元靜荷開始了她的孵雞大業。
一個月後，幾只小雞嘰嘰喳喳地擠在暖房里吃食的時候，滿村的人都來看熱鬧、瞧稀奇，然後又羨慕又嫉妒，夸元靜荷的時候泛著酸。可元靜荷一點都不高興，正心痛著呢。因為一百個雞蛋，就孵出了不到十只雞。她還不知道為什麼。雞蛋里有‘壞’蛋？有沒/受/精的？還是暖房里太熱，把蛋烤熟了？出雛率太低了。
元靜荷的倔勁上來，不停地鑽研起孵雞技術來，連村塾上大梁時的慶祝都沒去，請先生、統計上學人數等，統統交給鮑賀之做，自己完全不過問村塾的事了。她設計了幾種孵雞方案，又建了兩個暖房，天天泡在養雞場，忙得腳不沾地。
鮑賀之自那天後，就不再來得那麼勤，而且多數是下午來，不吃晚飯就走。元靜荷忙著孵小雞，沒工夫去注意他的異常。
臘月二十三，鮑賀之一早起來，祭拜了灶神，靜下心來練了幾個字。寫到滿意處，情不自禁地吟哦了幾句詩。臥在他腳邊的黃狗，小聲汪汪兩聲，搖搖尾巴，和主子分享了一下喜悅。不過，它稍後忽然站起來，沖到了院門處，汪汪地對著門口狂叫。
鮑賀之放下筆，走向院門。他想起上次元靜荷夜間來訪時的情形，心如擂鼓，莫名激動，幻想著來人是自己日思夜想的人兒。
打開院門，米彥曄的臉一下伸到鮑賀之面前，笑得一片春花燦爛，「鮑兄，今年和你一起過年，高興吧？」
鮑賀之被嚇了一跳，稍後說不出的失落。米彥曄身後有個十五六歲的小廝帶著兩個大包袱，臉蛋凍得通紅，正吸溜著鼻涕。看來，米彥曄不是在說笑。
「彥曄，你是說真的？」
「對啊，千真萬確！」米彥曄興奮地走到院子里，問︰「我住在哪兒？你好像只有一個臥房。」
鮑賀之閉上吃驚的嘴巴，看著米家兩主僕想了想，說道︰「向鄰居們借兩張床就是。但是，雖說衙門今天封印了，你作為臨城守衛將領，不能擅自離職吧？」
「調兵權在縣令手里，耽誤不了什麼事。再說百十來個兵能干什麼呀？我在，就能力挽狂瀾？」話雖這樣說，但他傲氣的樣子可實實在在地傳遞著‘舍我其誰’的牛氣來。
鮑賀之用鼻子哼了他一聲。臨城縣令的官聲不錯，對這個不守規矩的米彥曄都睜一只眼閉一只眼，若換作油滑善鑽營的官吏，還不知道會縱成什麼樣子。軍隊比文職官場更注重家世，好像老子會打仗，兒子也一定是老虎一樣。
收拾好住處，已經快中午了。鮑賀之準備去鎮上提點酒菜。米彥曄卻嘿嘿笑著攔住他說︰「去元莊吧。元宅的飯菜特別香。」
「現在才去，你只有吃剩的了。」鮑賀之鄙視地看著他。
「哎∼，咱們是客人，怎麼可能吃剩的？再說我還沒吃過剩菜呢，說不準更好吃呢？」
鮑賀之一腳踹向他的小腿。米彥曄利落地閃開，一旋身繞到鮑賀之的身後，抱住他的腰就往院門處拖。
「你把我放開！成何體統！」
米彥曄 笑著放下他，還好心地把他的衣服扯整齊。鮑賀之白了他一眼，極不情願地帶著他往河邊去。
「今天讓我來撐船吧？我還不會撐船呢，說出去好笑的很。」
「有什麼好笑的？」鮑賀之看了米彥曄好一會，才不冷不淡地接了話。
「在臨城帶兵，不會劃船又不會鳧水，這不好笑嗎？」
鮑賀之笑起來，心里的氣終于消了點。想了一下，忽然覺得不對，「你上次一定要親自劃船送我。原來你不會劃船啊？」
「馬上就會！不信你看！劃船有什麼難的？」米彥曄說著，抄起兩只船槳，快速地上下劃動起來。不愧是練家子出身，速度快得晃人眼。
可是小漁船慢得如龜爬。
鮑賀之覆額大笑，小船跟著晃悠。河面上經過的漁船、烏篷船、貨船等等，都傳出大笑聲。
米彥曄停住劃槳，用手指著笑的人吼︰「笑什麼！笑什麼！再笑把牙給你們打掉！」河面上的笑聲戛然停住，眾人認出秀才後，都快速地劃船離開了這兩人。
鮑賀之停住笑，不悅地瞪了米彥曄一眼。
米彥曄不高興地撇撇嘴，解下船槳拿手里仔細看。鮑賀之也不告訴他，悠閑地坐著等。
看明白怎麼回事後，米彥曄再次劃起來，小漁船如離弦之箭，‘嗖’地躥了出去。
「慢點！慢點！不可太快！」鮑賀之坐不住了，驚得直喊。米彥曄怎會听他的？哈哈笑著越劃越快。
一個新手，連方向都掌控不好，就劃得風一樣快，怎能讓人不擔心？鮑賀之哀嘆著「我船休矣——」，話還沒說完，米彥曄忽然哇哇大叫著︰「讓開——讓開——，要撞上了——」，接著‘噗’一聲，小漁船掠過岸邊的濕泥，又‘ ’一聲落在岸上。鮑賀之被震得‘啊’一聲大叫，模著自己的腰怒瞪著米彥曄。
米彥曄在小船與岸相撞時，就摔倒在了船頭上，差點被顛進水里。他撐起身子後，呲牙咧嘴地直揉**。
差點被撞上的漁船急忙靠岸，一個老漁夫嘴里不停驚呼著，上前扶起鮑賀之，說︰「這位小哥太快了，老汗的魂都嚇掉了！幸虧老汗我掉頭快呀！」
「對，這都是蒼天有眼，老伯命大啊！」鮑賀之扶住老漁夫的手下了小船，查看小船的損失程度。沒有四分五裂，但也差不多了。船底完全毀壞，船頭碎裂，沒有修復的必要了。
「剩下的路走著去。你背著這堆木頭，送給元大姐燒炕孵小/□□。」
「你為啥不背？」米彥曄從船上下來，看著小漁船的一堆殘骸，眼神不好意思往鮑賀之這邊瞄，甕聲甕氣地咕噥一句，透著心虛。
「今天是小年，你不該拿點禮物向元大姐拜年嗎？」鮑賀之白他一眼，又搡他一句。
「元大姐是平民，明天才過小年呢。」米彥曄還了一句嘴，打量了一下木頭堆，選了兩只最完整的船槳，提在手里，然後東張西望地找路。
鮑賀之被他逗得哭笑不得，直想把他踹河里去。