當天夜里，元靜荷就發了高燒。她喊柳葉倒水時，柳葉被她滾燙的手嚇到，驚聲尖叫著把元靜芾吵起來，連帶著前後院的人都跟著驚醒了。通大連夜到鎮上請了大夫來，又是听脈又是熬藥，折騰到天色大亮。元靜芾等她高燒退了，才去休息。
快到中午時，小廝把元靜芾叫醒，說︰「鮑秀才來了，在客廳呢。」
「村塾到二月二才開學呢，他這時候來干什麼？」正月里拜訪要帶年禮的，不是親戚的話，一般不走動。元靜芾匆匆起床洗漱好，一疊聲地說著抱歉話到了客廳。
鮑賀之端坐在客廳里，茶水和點心都沒有動。一見元靜芾終于露面，急忙站起來，互相見了禮，然後張口就問︰「听說令姐昨晚發了高燒？不知現在如何了？」
元靜芾一愣，「現在已經退燒了。不知秀才是如何知道的？」
鮑賀之松了口氣，微微窘迫地說︰「早上踫到了送大夫回鎮上的通大，所以才知道的。」他拿起旁邊茶幾上的一個小包袱，遞給元靜芾，「這是歷年皇榜三甲的策論文集，咱們這里不容易買到。還望賢弟不要嫌棄。」
元靜芾高興地接過來，翻了兩篇，嘴角咧得老大，「真是謝謝秀才兄了。這麼貴重的禮物，讓賢弟說什麼好？」
「言重了。賢弟喜歡就好。不知令姐現在何處？」
「嗯∼她應該還沒有起床。」說完，元靜芾覺得這話不太對，又補充道︰「呃∼，發燒折騰了一晚上，大夫也交代臥床休息一下為好。」
「那她吃了早飯沒有？發燒宜吃清淡些，但必須吃，否則虛體無力驅病啊。」鮑賀之的殷殷關切之情，是傻子也能看出端倪了。
同為讀書人，元靜芾接受鮑賀之的確更容易一些，但一想到他家無恆產，心里又有點嫌棄。當然，鮑秀才如果能上皇榜，另當別論。在他眼里，他姐姐高貴著呢，好著呢，不是一般人能配得起的。雖然，他姐姐被休回家後，來上門提親的人家，不是讓她做妾，就是讓她做後娘。綜觀周圍，鮑賀之是最適合的姐夫人選了。米彥曄在元靜芾眼里就是一紈褲子弟，不是托付終身的好人選。
元靜芾清楚了鮑賀之的心思後，把得書的興奮壓下，變得矜持起來，不過也不怠慢他。他再少年老成，比起曾經游歷過各地的鮑賀之來，還是差了一截子。所以，鮑賀之就看明白了他的意思，心里甭提多高興了。兩姐弟都願意結親，婚事也就八/九不離十了。自此，鮑賀之就把元靜荷當未婚妻看了。
不過，兩人的感情進展並不十分順當，起碼在元靜荷看來，不是很如意。
「元大姐，義塾的飯食這樣好，浪費銀錢不說，對學生也易養成耽于美食之惡習。一般人家，只有年節時才有肉吃。義塾何必每天見肉？吃飽即可。再者，你今時有錢，明日呢？有錢時不儉省，無錢時怎麼辦？你是想辦百年義塾，還是只想曇花一現？」鮑賀之開始見薛管家還管管那些省下吃穿給家中兄弟們的學生，現在卻不管了，估計定是元靜荷作了指示。于是過來找她，進行語重心長地勸說。
一葷一素罷了，算什麼‘美食’？元靜荷故作吃驚地吸口氣，湊到他眼皮底下笑。鮑賀之嚴肅著臉，不為所動。元靜荷尷尬地模模鼻子，解釋道︰「鮑先生，我覺得學生們正長身體，需要營養，所以飯食適當豐盛一點比較好。學生有肉吃，先生們的飯食當然也不能太差。」
「謬矣！先生們的塾資已很豐厚，應讓他們自己解決飯食問題。至于學生，吃飽足矣。你看看義塾院門外，一到飯時，就圍滿了小孩子，專等義塾里的兄弟們拿吃食出來，讓他們拿回家中分享。這叫什麼事？！還有，你發兩套衣服，讓學生們換洗，結果他們轉眼就拿回家去，自己只留一身。你這是何苦來哉？！」鮑賀之非常痛心，言語間嚴厲起來。
元靜荷心下微惱，搔搔眉尖，不以為然地說︰「這些均是小事。知道與兄弟們分享吃穿，也算是德育的一種嘛。我多想想掙錢的法子就是了。」
「你——」鮑賀之長嘆一聲，「罷了，現在且不管你。」他想過段時間，等元靜荷知道義塾花費有多大後，她自己定會有所調整。但听在元靜荷的耳朵里，卻是‘等婚後再管束你。’這讓她一陣反感。
元靜荷天天泡在養雞場，研究孵雞技術。鮑賀之教學之余過來看她，見孵雞的事一時半會沒什麼進展，成筐的壞雞蛋被埋掉，又心疼起來，忍不住數落她︰「養雞場太費錢了，你應該關掉。這麼多雞蛋扔了，多可惜啊。……孵雞失敗不可恥，不要繼續浪費下去就行了……」，「你這麼不听勸，算得上敗家了……」
要想做出事來，怎能不付一點代價？鮑賀之的話在元靜荷听來，極不合理，短視且小家子氣。而且，覺得他在多管閑事。
但她不敢明目張膽地嘲諷回去，怕他自尊心受不了，有時候和他爭執一下，有時候干脆一笑了之。鮑賀之唯有長嘆。兩人的感情正在上升期，這些小沖突便沒有發展成大爭執，況且兩人有共同愛好︰字畫。一旦談論起字畫來，立刻變得無比融洽。
日漸相熟後，鮑賀之開始有意識地讓元靜荷做些針線。因為他發現，元靜荷對女紅、廚藝都手生得很。這點，他相當不能接受。女人不會做家務事，還算女人嗎？皇宮里的公主們都要學學女紅呢，何況一個居家過日子的平民女子？並且開始懷疑，韓家之所以休妻，可能就是因為元靜荷不會做家務。
他開始時是暗示，說哪家的大嫂繡花繡得好，又說誰家的大嬸做得一手好菜，多麼多麼給丈夫長臉什麼的；後來干脆明確要求，希望元靜荷多少會做點家務。
還沒嫁呢，就這麼多限制和要求了，嫁了後呢？元靜荷有時候會想，自己是不是選錯人了。但她又明白環境造就人，不能對鮑賀之太過苛責，而且，他這麼瑣碎地提‘要求’，說明他對兩人成婚有一定的考慮。所以，有時候又甜滋滋起來。
進入三月份，油菜花只剩下稀稀落落的幾簇，其余都結成了莢；麥苗抽了節。米彥曄這天早上安排了軍營里的事務後，被暖洋洋的春風撩得心癢，叫上小廝，搖起自己的小船，直奔元莊。自接到家信後，已經將近一個月沒見元靜荷了。他原以為過完年就可以提親，卻不想一再受阻，自覺有點面子上過不去。
元靜荷的養雞場稍微上了正軌後，她便閑了下來。有時候就到村塾的院子里，搬一張小板凳，坐在樹蔭下，听幼童背書。鮑賀之一見她來，就會教得特別用心。他知道她識字，且很有見地，可不能讓她輕瞧了去。
這天，春陽正好，坐學堂後院的樹蔭下不熱不冷的。元靜荷一邊听孩子們整齊地背書，一邊看三個師娘做針線，偶爾與她們閑聊兩句。從學堂開著的窗戶里望進去，鮑賀之很認真地看著書。他的學生正在臨大字。
「元大姐，你是不是看上鮑秀才了？」賀師娘神秘兮兮地湊近元靜荷的耳朵，說完這句話後，嘿嘿直笑。
元靜荷的臉皮微微發紅，眼神閃躲一下，心里暗罵自己沒出息，「賀大嫂，你不看著鞋底納，不怕戳了手指頭呀？」
賀大嫂看看另兩人，大家一起大笑起來，眼淚都笑出來了。看來所有人都看出她的心思了。
元靜荷一仰頭，眯眯笑著望天，干脆默認了。
鮑賀之听到笑聲，扭頭看向窗外，食指豎在嘴上，讓她們安靜。
這時，薛管家領著米彥曄走了過來，「荷姐兒，米公子找鮑先生來了。」
「米公子好，請到鮑先生的屋里稍等。」元靜荷站起來，笑眯眯躬身一禮，指著後院的一處房屋，示意薛管家帶米彥曄過去。三個師娘帶著針線活告退了。
米彥曄卻站住，往學堂內看了一眼鮑賀之，上下打量起穿一身春裝的元靜荷來。她的衣服樣式上不算出奇，只腰身處非常合身，玲瓏的身條讓他有些把持不住。他扭頭看到鮑賀之出來，下意識地就站到了元靜荷前面，擋住了鮑賀之的目光。
「今天不是休沐日吧？」鮑賀之打招呼的時候，眼神不太願意與米彥曄對視，瞄了他一眼，就看向了別處。
「怎麼？不願意見到我？」
鮑賀之被他的敏銳嚇了一跳，轉過來笑著說︰「什麼話？」
元靜荷覺得沒自己事了，帶著薛管家就走了。
元宵節後，米彥曄在二月初二，村塾開學的時候來了一次。兩人沒時間私下說話。這次，鮑賀之暗下決心，要把自己和元靜荷的事情說清楚。
「吃了飯，我們去河上釣魚吧？」鮑賀之笑著問米彥曄。
「啊∼？你下午不教書？」鮑賀之可不是個散漫的人。
「專門陪你米七公子啊。」
「得了吧！我讓你陪？你明知我是來見誰的。」
鮑賀之推房門的手停住，猶豫了一會，還是放棄了。兩人進了屋，村塾的幫佣跟進來，手腳利落地沏了茶，問鮑賀之︰「鮑先生，今天中午，要點什麼菜？」
鮑賀之想了一下，說道︰「燙壺酒，燒只雞，炒兩份素菜，再來份鯽魚湯。」
「不用不用。你日常吃什麼，我就吃什麼。再說，這都是花元大姐的錢吧？可不能浪費。」
「小鍋炒菜，花我的錢。」這是元靜荷的規定。她給先生們的待遇很好，但又不慣著他們。可以帶家人同住，但家人的花費自理，除非也在村塾里干了活。比如三個師娘就在給學生們做衣服、做鞋，除了可以一起吃，還能拿工錢。訪客當然更不用說了。
「花你的錢啊？那行，那我們吃小炒。」米彥曄笑眯了眼。鮑賀之也松了口氣，覺得自己又少對不起他一點。
幫佣把酒菜提來，擺在桌子上，說︰「鮑先生、米公子，你們慢慢吃喝。快上課的時候，我再來收拾。」鮑賀之點點頭。
兩人邊吃邊談了些雜事。米彥曄忽然放下筷子，說︰「鮑兄，你是不是有心事？」吃一口愣半天，喝一口嘆一聲，任誰都能看出來。
鮑賀之苦笑了下，「先吃飯吧。吃了飯，我有話給你說。」
「別，就現在說。我是個急性子，你又不是不知道。」
鮑賀之長長地吐出一口氣，深深地看了米彥曄一眼，從自己懷里掏出了元靜荷畫的那幅彩燈上的畫，遞給了米彥曄，「你不是一直想知道元大姐會不會畫畫嗎？這就是她畫的。」
米彥曄驚喜地接過來，看畫的表情就有點戲劇化了。先是饒有興味，後是臉現怒色，最後眼含淚、唇哆嗦、滿面悲……他把畫揉巴成一坨，塞進自己懷里，憤怒地問鮑賀之︰「這是什麼意思？！」
鮑賀之鎮靜地看著他，沒回話，想讓他自己消化一下。結果米彥曄更怒了，一把掀掉飯桌，使勁一腳跺塌自己的座椅，手指著鮑賀之，嘴唇哆嗦著，眼楮里的怒火可以把他自己燒著嘍，「虧，我，還把你，當兄長！你竟然……」
鮑賀之慚愧地扭頭看向門外。先生們的住處都在一個院里，此時靜悄悄的。「彥曄，我們出去說吧？先生們吃完飯回來，听到了不好。」
「你知道丟人啊？！知道沒臉還做這種事？！挖同窗兄弟的牆腳∼！」
「你給我閉嘴！」鮑賀之一听‘挖牆腳’，像被人抽了臉，低吼一聲，站了起來，「元大姐與我兩情相悅，哪里錯了？我和你，說不上是誰先看上她的。她當初告知你名字，是被人打昏頭後忘記了禮節而已。」
米彥曄‘呵——！’一聲冷笑，眼里噙淚，「我是自作多情了，對吧？！被本公子看上，是她祖宗八輩子燒了高香！」說完，他一拳頭砸在牆上，然後把頭伏在胳臂上，壓抑地哭起來。
鮑賀之明白他從小沒受過這麼大的氣，心里確實有些抱歉，上前拍拍他的肩膀，說︰「實在對不住了。可是，這不是吃喝用品，說讓就能讓。元大姐不喜歡我便罷了，如今……，是兄長對不住你。以後，兄長定給你找個好的。」
米彥曄停止哭泣，抹了把臉，扭過頭笑看著鮑賀之，「你給我找個好的？可我就看上元靜荷了。元靜荷水性楊花，我就不說她了。我只記得你說過‘君子不奪人所愛’！無信不立，鮑兄不想以後無立錐之地吧？馬上帶著你的鋪蓋卷，離開義塾！離元靜荷遠遠的！」
鮑賀之眯起眼楮，很生氣，「米彥曄，你不要太蠻不講理！」
米彥曄抓住他的衣襟，一把拉到自己眼前，「對！我就是蠻不講理！元靜荷要敢嫁給你，我讓她生不如死！」
「你敢！」
米彥曄笑了，「那你可以試試。」
「你——」鮑賀之氣得臉通紅，閉上眼，讓自己平靜。
「你如果敢娶她，我就當場搶了，帶著她遠走高飛∼！」
鮑賀之睜開雙眼，憤怒地瞪著他。
米彥曄勝利地笑了。這兩人都清楚，這些話都不是威脅，米彥曄還真的做得出來。
兩人對視良久，都漸漸平靜下來。米彥曄的臉色去掉憤怒後，留下悲傷，變得青白。他放開鮑賀之的衣襟，邁步往房外走。
「把元大姐的畫留下。」鮑賀之沒有了對他的同情、愧疚，只剩下了氣憤。
米彥曄站住，斜過半邊身子，冷冷地彎了彎半邊嘴角，「畫？我未婚妻的涂鴉之作怎能留給外人？」
「米彥曄！」鮑賀之一聲怒吼，對這個倔 蠻橫的‘壞’孩子氣憤到了極點。