齊翰林做好了灶，指揮著夫人用火燒烤，使河泥干得快點。老僕人打來水，他洗干淨手，率先往正屋里走。「以前沒注意元家有這樣一個丫頭。二月二去義塾參加開館儀式，才知道她是被韓家小子休掉的妻。別看我老爺子眼神不好，還是看出了她長得美，就算在京城也不容易找到長成她這樣的。韓家小子沒福氣，沒眼光啊。」
米彥曄坐在鮑賀之的下首，垂頭耷腦，看著地面，不作聲。鮑賀之尷尬地附和齊翰林兩聲。
「建義塾這個舉動，很能說明這個丫頭不尋常。你們看上她，實屬正常。但一個師門的同窗為此而鬧起來，為師都覺得丟臉——！」最後一句話是吼出來的，嚇得鮑賀之一哆嗦。米彥曄也坐正了身體。
「不管她做了什麼大善事，水性楊花就不對！德行有虧，一切皆虧。」
「齊老，不是這樣的。」鮑賀之狠狠地瞪了米彥曄一眼，急切地說道︰「元大姐沒有喜歡過彥曄。這只是，彥曄的一廂情願。」
米彥曄冷笑一聲，扭頭看向院外。
「彥曄不認同這個說法嗎？那你說說，元大姐幾時向你表示過喜歡你？」鮑賀之問出這句話時，心里微微有點擔憂，怕這小子真說出什麼話來。
米彥曄不說話。他暗自嘀咕，元靜荷對誰都笑，當然是水性楊花了。
「沒有定親的男女，還說喜歡不喜歡的話？」齊翰林拉長音，問話時添了股涼颼颼的味道。
鮑賀之的額頭冒了層密汗，「對。學生向元大姐表示了自己的意思，她同意了。」
「哼∼！有辱君子之風。」
鮑賀之忽然一撩衣擺，跪在地上，磕了三個頭說道︰「學生請齊老做主，為學生和元大姐主婚。」
齊翰林還沒說話，米彥曄騰地站起來，吼道︰「你做夢！」他使勁控制自己，才沒有把腳踹向某人的屁/股。
「你給我出去！在我面前也敢大吼大叫，怪不得元家丫頭看不上你。」齊翰林虎著臉，沖米彥曄罵了幾聲。
米彥曄梗著脖子，出去了。叉腰站在院子里，臉沖正堂，好像打上門來的土匪。
「賀之，你年齡也不小了，怎麼做出為美色所迷的事來？和你的同窗師弟爭女人，還是爭一個下堂婦，說出去簡直丟死個人！」
「齊老！」鮑賀之快哭出來了，「元大姐不是您想得那樣，她跟人家不一樣。不管她長成什麼樣，也不管她什麼經歷，學生都喜歡她，都會娶她的！」
「 ∼！有生之年還能看到一出‘情比金堅’的戲碼，真是不枉此生啊。」齊翰林揶揄完，鮑賀之閉上眼，心中生出羞憤來。
「行了，你先起來。你對米家老七，多少了解一點吧？不是我想給你說好話，就能解決問題的。」齊翰林忽然轉了口風，低聲細語地說道，「他已經給我表明態度了，非元家丫頭不娶；元家丫頭除了嫁給他，誰也不準嫁。」
鮑賀之苦笑幾聲，眼淚就下來了，「齊老，所以就讓學生讓步嗎？這又不是身外之物，說讓就可以讓。這是同穴配偶啊∼！」
「唉∼！」齊翰林嘆口氣，靠回椅背，「他爹娘都未必管得了他，我能奈他何？」
「元大姐不喜歡他！」鮑賀之提醒齊翰林。但他說出口後，就知道說了等于沒說。
齊翰林看鮑賀之一眼，又看向院子里的米彥曄，「韓家小子也找過我。」
「啊？他何意？」
「 ∼，當然也是讓我勸你放棄元家丫頭，還答應以重金相謝呢！我把他罵了一頓。這不是蠢嗎？煮熟的鴨子都給飛了。」
鮑賀之松了一口氣。但轉頭看到米彥曄，氣又堵在胸口上了。
「齊老，學生向元家提親，元家必應。到時候，就算是鐵板釘釘了。齊老認為如何？」
「不可。這個米七啥事都做得出來。到時候讓天下人笑話。別說那個元丫頭的名聲了，你和米七的前程也完了。」
「唉∼！」鮑賀之氣餒地嘆口氣。
「還是得讓他自己的爹娘出面。你不是說今年再去考一次嗎？順道去京城拜訪一下將軍吧。」
鮑賀之一喜，站起來，深深一揖。
米彥曄听不清他們說什麼，但看得清鮑賀之的表情，趕緊一個箭步跨進來，對齊翰林一抱拳，「齊老，您千萬別給鮑賀之出什麼主意。元靜荷一見面就告訴我閨名，就是看上我了。鮑賀之也答應我‘君子不奪人所愛’。所以，元靜荷就是我的未婚妻。」
「嗯∼還有這事？」
「不是的！齊老，元大姐當時被韓家婆子打了頭，神智未清，做不得數。」
「哦。」
「你的話總是清醒時說的吧？」
「可，元大姐喜歡的是我啊。」鮑賀之的聲音雖然小了下去，語氣卻很堅定。
「我呸！」
「米七！注意你的言行！出門不準說我教過你！」
米彥曄閉上嘴，瞪著鮑賀之直哼哼。
齊翰林搖搖頭嘆口氣，無奈地勸米彥曄︰「元家丫頭既然不喜歡你，你去提親必然被拒，糾纏下去有甚意思？君子成人之美。到秋天，你就及冠了，這點度量得有。」
「齊老∼！其他女人讓一百個也可以。這個不行。」米彥曄干脆拖了張凳子坐到齊翰林腳邊，給他捶起腿來，「元大姐不討厭我，我們成親一樣會琴瑟和諧的。只要鮑兄不去提親，我遲早能讓她答應婚事。」
齊翰林扒拉開他的手，斥道︰「胡鬧！」
「不是胡鬧。元大姐隨性自在，性子跟我最配，和鮑兄其實不合適。真的。」
鮑賀之苦惱地站起身拱手道︰「齊老，學生這便告辭了。」
「慢走∼，不送∼！」米彥曄唱歌似的，替齊翰林趕人。齊翰林伸手打了他一巴掌。
米彥曄等鮑賀之走出院門，也起身道︰「看來齊老也沒辦法，那我也告辭了。」
「飯都快做好了，你也不吃？以往兩個人的情分多深厚，現在為個女子鬧成這樣！丟盡你們的祖宗的臉哦∼！哼∼！」齊翰林念念叨叨地站起身，不再看米彥曄，倒背著手出了正屋門，轉到書房去了。
「明明是鮑賀之不講情義，怎麼成我的不是了？」米彥曄小聲咕噥一聲，向廚房里忙活的師母告了別，出門直奔元莊。
元靜荷正吃飯呢，听竹青說米彥曄拜訪，趕緊撤了飯桌，把他迎進來。兩人寒暄後，米彥曄見元靜荷沒有絲毫異色，猜想鮑賀之沒有把兩人的爭執告訴她，稍稍把心放回肚子里，說︰「實在不好意思，我又沒吃中午飯。」
元靜荷呵呵笑起來，吩咐竹青去備飯，特意吩咐把做了記號的雞爆炒嘍。
「米公子的運氣好，孵出來的第一只小雞沒死，健健康康地長到了現在。」
米彥曄哈哈大笑，心里終于舒暢不少。
「元大姐，鮑兄今年還要考一次，很可能是最後一次了。就算現在開始日夜用功，時間上也很緊。替代教書的人……你可曾考慮過？」
「這事問過秀才，他說無妨。秋試的時候，去省府近，來去頂多半個月，又恰逢秋忙，學生們放休，不耽誤教書。若有幸參加明年初的春闈，到時候再延請先生不遲。」
米彥曄暗自咬咬牙，手指敲了敲桌面，又說︰「元大姐可知，鮑兄的一生抱負全系此次科考？若因為教書耽誤了溫習，可是終生遺憾啊。」
元靜荷不太喜歡米彥曄的說法。她靠著椅背，微微嘆口氣，「我明白。讀書人的出路窄，又好面子，除了科舉，沒有他途。但把所有時間都耗在科舉上，也太浪費生命了。其實單論考試一事，不是溫習得好就能考得好。秀才很明白這一點，所以看開了。我尊重他的決定。」
「他看開了？呵呵∼，他是沒把握，對自己失望了而已∼！」
元靜荷沒想到米彥曄會嘲諷鮑賀之，非常驚訝地看著他。米彥曄微微挺了下脊背，把臉上的嘲諷神情收回去，不好意思地笑笑。
「米公子，說得，也有道理。」元靜荷雖然覺得他奇怪，但想到他一向和鮑賀之走得近，便給了他一個台階下。
「所以說，不能耽擱他溫習。」米彥曄趕緊添一把火。
元靜荷歪頭想了想，「我再和他商量商量吧。」
「他好面子，答應了你的事，一定不好意思反悔。元大姐應該主動把替代先生找來，再告知他。」
「啊？！」元靜荷更吃驚了。她傾身向米彥曄，希望把他看得更清楚些︰「米公子沒喝酒吧？這和直接趕秀才走有什麼兩樣？再則說了，鮑秀才雖然能從府庫領些米肉，但還是需要做些事得些收入，否則哪里有錢用？他不能從村塾領薪水，就得去擺書畫攤。這有什麼區別呀？兩者費的時間差不了多少。」
米彥曄再也接不下去了，第一次討厭元靜荷的聰敏。
飯菜端上來，元靜荷說了句「慢用」，就要出去。米彥曄忽然叫住她︰「元大姐，我听說，鮑兄有意于你。你怎麼想？」
元靜荷一下轉回身，興奮地問︰「米公子听誰說的？是秀才嗎？」
連個害羞的表示都沒有！米彥曄一瞬間有掀飯桌的沖動。他使勁握握拳頭，壓下怒火，扯扯僵硬的嘴角，勉強一笑說︰「听柳鎮的人說的。還沒問過鮑兄。」
「哦。」元靜荷失望的垮下臉。
本來香女敕可口的雞肉，米彥曄愣是沒吃出味道來。