米彥曄仍然十日去一次元莊。元靜荷怕鮑賀之誤會，總是到村塾去，故意找師娘們問針線活的事，或者跟著學學。鮑賀之看得到她，的確心里踏實不少。米彥曄有時候進學堂里听听課，有時候坐鮑賀之的屋里看會書。他的臉皮再厚，也不好意思坐到一幫老娘們中間去‘沾花惹草’。
終于，鮑賀之省試的時候到了。
他頭天下午回了鎮上的家里，收拾了幾本書和衣物，把銀錢貼身收好，望著空蕩蕩的屋子，心里有些寂寥，又有些莫名的焦躁，很想回元莊再跟元靜荷告別一次。每天看見她，哪怕只交流一個眼神，一整天都覺得圓滿了。想到得有半個月看不見，心里空落落的不是滋味。
快到傍晚時，下起小雨來，鮑賀之心里更煩躁了。家里的狗留在村塾了，幾只雞也送給元靜荷了，院子里靜得像沒人氣。以前沒覺得這院子空寂，現在越來越覺得少點什麼。想起元靜荷畫的那副燈籠畫，，三個小孩子圍在她旁邊……想到這兒，鮑賀之呵呵笑起來，甜蜜充滿胸間，什麼考試、米彥曄統統不在他眼里了。
‘篤篤篤’幾聲叩院門聲，拉回他的思緒。一邊想著誰會來，一邊撐起油紙傘，往院門走。他此時特別想元靜荷來，但上午才告了別的。
還真是她。元靜荷笑眯眯地站在院門外，穿著斗篷，睫毛上沾著濕氣，眼楮特別亮。
鮑賀之心里一喜，隨後又一緊，「這麼晚，還下著雨，冷著了怎麼辦？」手里的傘移過去，和她手里的傘並在一起。
「我忽然想起你沒有隨從。這麼遠的路，你帶一個村塾的雜役吧？我讓他明天一早過來。」
鮑賀之等她和柳葉進了院門，又把院門關上。
「以往出遠門從沒有帶過隨從。」
「你現在是元莊村塾的主講人，帶個雜役理所當然嘛。」
「它不是一般的村塾，是義塾。拿了那麼多束資，已經有愧了。」
元靜荷轉身給柳葉使個眼色，讓她留在走廊下，自己進了屋。她坐到鮑賀之的對面，低聲笑著說︰「跟義塾無關，就是我想讓你帶。」
鮑賀之漂亮的眼楮笑得彎起，胸腔微震︰「以前怎樣，以後也怎樣。不希望因為你有改變。」
元靜荷轉了轉眼珠，傾身向前，很緊張地盯著他的眼楮問︰「鎮上也好，元莊也罷，總有些人背後鄙視我、唾棄我、詆毀我。將來，你承受得了那種異樣眼光和議論嗎？」
鮑賀之認真地看著她的眼楮，笑了，「那些人的議論對你好像沒有影響，算是寵辱不驚了。我一個大丈夫，竟不如一個女子嗎？」
「我不一樣。」又不是你們這兒土生土長的人。再說，憑什麼男子一定要比女子強？
「你是有些特別。所以，我……」鮑賀之說著，放在桌子上的手往元靜荷挪了下，猶豫再三，還是沒敢去踫近在咫尺的柔荑。
元靜荷憋不住，呵呵笑了出來，一伸手覆在他的手背上，摩挲了兩下。
鮑賀之的手抖了抖，心髒咚咚擂起鼓來，臉頰、耳朵直到脖子都紅了個透。他翻手握住不老實的小手，慢慢感受著一種從未經歷過的身心沖擊。
鮑賀之跟著做塾師的爹長大，家里也曾經有幾畝地，是做過粗活的人，手掌便有些粗糙，而且有力。元靜荷被他握得發痛，一使勁/抽/了回來。人家正沉浸在歡樂里，冷不防被她這麼一掙，頓時尷尬緊張了起來，囁喏著不知該說什麼，只好解嘲似的假笑兩聲。
「呵呵呵∼，哈哈哈∼」元靜荷拍著桌子樂得不行，忽然站起來，往桌子上一趴，猛地抱住人家的頭，‘啪嘰’親了他的臉頰一口。然後扭身就往屋外走。
鮑賀之如入雲端，半天沒回過神來，等院門‘吱呀’一聲打開又合上，他急忙走出屋門，哪里還有人？他哭笑不得，又狂喜不已，在院子里轉了好幾圈，忽然想起去追，但追到河邊，只能看到一條小船隱現在煙雨濛濛的河面上了。
第二天，天還沒亮，村塾的一個年輕雜役已經等在院門外了。他把一個包袱遞給鮑賀之︰「這是元大姐讓帶給先生的。」
包袱里有銀兩和吃食。鮑賀之輕嘆口氣，收下包袱，塞進自己的行李中。兩人簡單地吃過早飯，鎖好屋門、院門，往柳鎮的碼頭走。
雇好的船早已停泊在碼頭，船夫正啃著干糧，見鮑賀之兩人過來，擦擦嘴，跳上岸，拉緊纜繩，方便客人上船。
鮑賀之正要上船，一眼瞥見旁邊小船上鑽出來的米彥曄，心里‘突’地猛跳一下︰「勞你受累了，這麼早來送行。」
「哼！別給我打哈哈。咱們同窗一場，在京城時不覺得，到了臨城，情誼倒是深厚了。這次，我衷心希望你得中。」
鮑賀之感激地一笑，向他拱了拱手。米彥曄拿出酒，與他踐行。兩人談了好一會，好像又回到了以往融洽的時候。
鮑賀之的船終于看不到影子後，米彥曄直奔元莊。
元靜荷看著米彥曄明顯沒睡好的神情，無奈地嘆口氣。米彥曄的心被她這一嘆，頓時堵得冒火︰「元大姐不必煩擾，你就把我當成一個僕人、下人、來探親的遠房窮親戚或者，野花野草也行。到明年春闈，我能上門幾次？」
「你誤會了！」元靜荷被他的激動嚇了一跳，「我是覺得辜負了你的一片心，十分抱愧罷了。」她見他如此傷情，自己心里也不好受。
「 ！我哪里需要你抱愧？！」米彥曄在福河上呆了一夜，幾乎沒睡，眼球本來就有血絲，現在干脆更紅了。
「你還沒吃早飯吧？」元靜荷突兀地喊了一嗓子，「竹青，趕緊讓廚娘準備早飯。」然後呵呵笑著轉向米彥曄︰「吃了飯，你去村塾的鮑秀才房里睡一會，休息一下。」
米彥曄點點頭。他快忍不住眼淚了。這讓他沮喪又氣憤。
元靜荷在他吃了飯去村塾後，總算松了口氣，盤算著怎麼讓他知難而退，又不至于打擊他的自尊。但想了半天，也沒想出更好的法子。該說的話早就說完了，還能說什麼？識趣的人早就離開了。
米彥曄在村塾里稍微休息一下，大大方方地又出現在元家大宅前。元莊的全體村民都明白他的心思，不敢明面上嘲笑他，眼神、舉止上總難免露出痕跡，背後竊竊私語的事常有。
通二采買回來，看著他背後跟著一群小孩子，還有幾個指指點點的村婦，心里的火氣一時沒壓住，對一幫孩子亂發一通火，然後皮笑肉不笑地對米彥曄說︰「米公子來了？荷姐兒這時候大概不在家里了。」
「沒事。我跟著你看看。」
「啊？」通二丈二和尚模不著頭。
米彥曄還真的步步跟著通二不放了，弄得通二一整天拘謹得很。至此，米彥曄好像找到了新的樂趣，不是跟著長工們下地干農活；就是跟著通二到鎮上采買，又或者跟去臨城送雞和雞蛋、送糧食……他不再圍著元靜荷轉了。
元靜荷以為他小孩心性，自己落得輕松，心里還挺高興的。鮑賀之考完就回來了，等放榜的時候再去，反正省城離得近。米彥曄追著元家的長工、僕人跑，他自然也松了一口氣。
華慕峰是最先知道鮑賀之中舉的人。他連夜趕回臨城，找到米彥曄，笑得像偷腥成功的貓，「你的情敵中舉了！在京城施行計策，成功的機會更大。你的夢想馬上就能實現了！」
米彥曄一喜，隨後又威脅地看著華慕峰︰「你的計策若失敗，我一定不會放過你！」
「威脅我是吧？那你自己去做。」華慕峰一撩衣擺，搖起二郎腿來。
「我不是分不了身嘛！否則哪里會用得上你！對了，我母親答應派媒人來提親沒有？」
「有我出馬，還有成不了的事？！太小瞧我了吧！」
「嘁∼！你不就一張嘴能說嗎？」米彥曄冷哼，心里不是不氣。親生兒子怎麼求都不管用，一個八桿子打不著的親戚說的話卻好使得很。
華慕峰知道他心里在想什麼，笑得更加得意起來。
鮑賀之上省城看榜的時候，特意交代元靜荷︰「若沒考中，會去京城一趟，時間不定，屆時不要擔憂。」他沒說原因，元靜荷也沒問，只讓雜役仍舊陪著去。
臨城縣衙的喜報先于鮑賀之到柳鎮的。柳鎮的鎮長高興得像他自個中了舉，鎮頭鎮尾地宣傳不說，還把消息傳到了各村各莊去。平日里議論元靜荷，鄙視她的人，即驚又怕，無比嫉妒起來。
鮑賀之回來後，費了幾天的功夫打發上門的人，又挨個拜見恩師、官衙中人、親朋好友等。再見到元靜荷的時候，仍然止不住渾身冒喜氣。
「我終于可以告慰父親的在天之靈了。」鮑賀之的父親賣掉祖產送他游學，一生的渴望就是兒子能光耀門楣。若不是想到父親的願望，鮑賀之可能早就堅持不下去了。
元靜荷內心不贊同鮑賀之父親的做法。有那心願，自己去考唄，折磨兒子算什麼好漢？但她還是寬心的一笑，「是啊，總算是老天有眼，不讓你抱憾終生。」
鮑賀之只看著元靜荷笑，礙于光天化日，又有竹青、柳葉陪同，不好做啥動作。笑了半天，他忽然想起來，伸手從懷里掏出一個布包，不好意思地遞給元靜荷︰「雖說不值錢，算是我的一點心意吧。」
元靜荷打開布包。一支雕花銀簪子，兩只小巧的白玉蝴蝶耳墜子，做工精巧別致。銀簪子上的花，是朵荷花。
竹青的臉忽然紅得滴血，不動聲色地出了正屋。柳葉傻兮兮地看看屋內，又看看不停向她打手勢的竹青，也出去了。
「這是特意定做的吧？」元靜荷難抑驚喜，嘴巴咧得老大，嘻嘻嘻地傻笑。
鮑賀之心里像喝了蜜，「你喜歡就好。」
元靜荷當即就戴上了。簪子看不見，她就晃著腦袋，用眼角余光看腮邊蕩悠的耳墜子。
鮑賀之笑得身子直抖，最後實在肚子疼，扭頭不再看那個變成弱智的人。