三州最富的就是瞻州，都督的府衙就設在瞻州城里。若順風，坐快船回臨城，也就兩天時間，元莊夾在中間，一天半夜就能到。元靜荷帶著四個孩子回到元莊時，全元莊的村民們站滿了碼頭邊的河岸。臨城縣令帶著當地富戶豪紳排在元靜芾身後。
元靜芾雖年近三十，女圭女圭臉可不顯老，只是一身男子的剛強之氣讓人不敢小瞧。他在踏板剛放到岸上後，就疾步上去，親自牽了姐姐的手，引上踏板。他的手微微顫抖，嘴里輕聲問著姐姐路上可累，說著說著就帶上了哽咽。
元靜荷也激動得落淚，抬手模模弟弟的臉，含淚帶笑，「靜芾終于長大了。」
米彥曄身穿常服，站在姐弟倆身後，硬把頭擠在姐弟倆中間說，「咱們還是到岸上去吧，踏板上站不下這麼多人。」站不下，你不曉得往後退？
靜芾趕緊牽著姐姐下了踏板。臨城縣令引著人過來行大禮。米彥曄嘴里說著︰「尋常探親，不必多禮，眾位回去吧，辛苦了。」然後揮揮手，彎腰抱起小女兒，跟著元靜荷姐弟往元莊走。眾位等著他訓話、接見的人面面相覷。話說，你不做做樣子，問一下當地的政事、民情嗎？
元靜芾當然不敢和姐夫一樣耍大牌，他恭敬地請眾人一起去元莊。
相熟的莊民們看著元靜荷，紛紛跟她打招呼，「荷姐兒越來越年輕了∼」；「一點不顯老啊∼」；「孩子們真好看啊，仙童一樣∼」；「哎呀，她大姑女乃女乃有福啊，哈哈哈∼」……元靜荷也笑哈哈地跟大家打招呼，還讓大女兒、二兒子依著外祖家的輩份喊人。
老三米飯個矮腿短，看人又不喜歡抬頭，所以只能看見貓啊、狗啊，和小孩子們。他走了幾步後，大聲喊母親兩聲，見她沒空搭理自己，又去扯父親的衣襟，「爹∼，那個小孩流鼻涕，好惡心啊∼」他指著一個同樣高度的小男孩，一臉嫌惡。米彥曄一手抱女兒，一手拍拍他的頭，「不要這麼沒禮貌。他流鼻涕，可能是生病了。」
「哦。」老三答應一聲，扭過臉不再看人家。竹青走到他身後，彎腰問︰「讓舅媽抱你走路吧？」
米飯搖搖頭︰「不。我自己會走路。」
大的稀罕，小的嬌，被忽視的總在半大腰。老大、老二是雙胞胎，長得美又長得像，母親稀罕地拉在前面給人顯擺；老四太小，被父親珍愛地抱在懷里；老三米飯就是那個‘半大腰’。元靜荷對擺排場沒興趣，帶的下人就少。下人們去搬行李後，主人跟前就沒人伺候了。前後幾個護衛，可不干下人做的事。老三米飯，一步一個趔趄地跟著跑。
流鼻涕的小孩一直跟著米飯，舉著手里的麥芽糖，笑嘻嘻地給米飯吃。米飯開始搖著頭不要，後來小孩挨他越來越近，一直想讓他接受麥芽糖，米飯終于忍無可忍，沖小孩吼道︰「不準跟著我！去把你的鼻涕擦干淨！」
米彥曄‘啪’一巴掌打在他頭上，「已經跟你說了，不準沒禮貌！」
老三吃痛，張嘴大哭。
一個婦人慌張地從人群後擠進來，拉住小孩，一疊聲地向米飯和米彥曄道歉，手下按住小男孩的頭，要讓他跪下磕頭賠罪。
竹青看清楚她是誰後，沒有上前阻止。
米彥曄趕緊彎腰扶住小男孩，說︰「這位大嫂，千萬不要驚嚇了小孩子。本來就是我兒子不對。就算賠罪，也是我向你賠罪才對。」
元靜荷見出了狀況，趕緊轉身回來，「怎麼了？」
竹青扯扯她的袖子，向那個婦人呶呶嘴。那個婦人此時也看了過來，一見元靜荷，雙眼立刻充滿淚，哽咽著喊了聲︰「大娘∼」
元靜荷其實見過她，但時間太久，已經全無印象，「這位大嫂別哭，有話盡管說。」
她這話一出口，對方哭聲更大了，哭得驚天動地。元靜荷頓時手足無措。
臨城縣令從後邊走過來，幫著解圍︰「這位民婦，告狀去衙門。都督一家只是來探親的，你不要擾了他們的興啊。」
婦人沒理縣令，繼續喊元靜荷︰「大娘，你竟然不認識了我嗎？我是你的丫鬟珠兒啊！你把我許給了韓昌做妾。十幾年來，我無時無刻不在想念你……」她邊說邊哭，悲傷之情毫不假裝。
元靜荷略一想，便明白了婦人的意思。這是韓家怕元家報復呀，推出了‘舊人’珠兒來打感情牌。她走到婦人面前，拍拍她的胳膊，安慰道︰「別傷心了，和韓昌好好過日子吧。若有什麼需要我幫忙的，盡管來找我。」
婦人感激涕零，又讓兒子磕頭。元靜荷止住小孩磕頭的動作，從老三米飯身上扯下一個小布老虎的掛飾，遞給小男孩做禮物。老三米飯立刻止了哭，上前一把從男孩手里搶過布老虎，轉身就跑。
元靜荷非常尷尬，不好意思地對珠兒笑笑，從丈夫身上扯了個荷包，給了男孩。
珠兒再次道謝不已。一些與元家有過過節的人，心里都松了口氣。
元家義塾前，鮑賀之一個人孤零零站在大門前，遠遠地望著黑壓壓的人頭，分辨著元靜荷的所在。
米彥曄個高，遠遠地就看見他了，歪嘴冷笑了下，上前幾步牽住元靜荷的手，擋住她看向義塾的眼光。鮑賀之在迎接隊伍走到元宅後，才收回目光，回了義塾。
當天，元宅熱鬧到半夜時分，才安靜下來。
米彥曄不能在元莊耽擱太久，衙門里有很多公事需要處理。他第二天動身回瞻州前，左思右想，還是來了趟義塾。
鮑賀之帶著家眷一起住在給先生們建的獨門小院里。米彥曄只身進入他小院的門時，鮑賀之正在親手打造一個嬰兒床。他一身布衣，坐在板凳上，很認真地用刨刀刮削著木料，汗珠掛在臉上，他懶得擦一下。米彥曄有些恍惚，依稀看見了以往的鮑賀之，那個和自己有著深厚情誼的兄長。
鮑賀之抬抬眼皮，冷淡地看了米彥曄一眼，低下頭繼續干自己的活。
米彥曄在他面前蹲下，模模快要完工的嬰兒床，喟嘆一聲︰「鮑老伯終于有後了！他老人家在天上一定老懷大慰了吧？」
「你去天上問問他，不就知道了。」
「你才去天上呢！」米彥曄白他一眼，和他並排坐在一張板凳上，附耳問他︰「你終于把你妻子當妻子了？」
鮑賀之猛然站起身，把坐在板凳頭上的米彥曄閃了一下。
鮑賀之走到水盆邊洗了手，擦了擦臉上的汗，招呼妻子待客。崔氏的肚子還不太顯，但走路做事已經非常在意了，小心翼翼地擺放好茶水，拘謹地向米彥曄行禮後退下。
米彥曄模著下巴想了會，繼續糾纏剛才的問題，「你是因為擔心自己可能被治罪，怕沒留下一子半女遺憾；還是辭官後看開了放下了，才讓你妻子懷孕的？」
鮑賀之冷冷看他一眼，不回答。
米彥曄也不惱，「等你妻子生下孩子，推算下時間就知道了。」
「哼！你知道又如何？山不轉水轉，你又轉到我身邊了。」
「對，又轉到你身邊了。我不信你還能干什麼事！」
鮑賀之舉著茶杯，意味不明地笑了。米彥曄也笑了，嘲諷地笑。
「你窩在鄉下，教一群無知孩童，太浪費才氣了。跟我去瞻州吧？做我的幕僚不委屈。」米彥曄很真誠。
鮑賀之放下茶杯，看著院子里的花草，半天不語。
「願意不願意的，給個話啊。雖說你曾經做過侍郎，風光無限過，但現在不是辭官為民了嗎？我是誠心誠意地來邀請你的。」
「不給朝廷做事，卻為你做事？你不怕朝中的人說出什麼讒言來？別以為天高皇帝遠，你一個封疆大吏就可以隨心所欲了，恰恰相反，你更應該謹小慎微，不給朝中眾臣們話柄。手握重權的外臣，更容易被聖上猜忌。所以，你要經常上書給聖上，談談你的政績，你的難處，你的想法，你的施政措施……等等。再說了，我每天在你的衙內出出進進，和靜荷低頭不見抬頭見的，你覺得很好？」
最後一句話戳了米彥曄的痛腳，他趕緊一擺手，「那就算了！」
鮑賀之冷哼一聲。
米彥曄反應過來後，有點窘，補了一句︰「我就是覺得你太可惜了。」
「有什麼可惜的？」鮑賀之仍然看著院子，不看米彥曄，低聲自嘲，「你不是一向鄙視我的作為嗎？其實，我也鄙視自己。挖空心思巴結權貴，晝思夜想權衡利弊，就想掌了權後把你奪去的都搶回來。結果呢，掌了權仍然治不了你。米家樹大根深，又被聖上倚重，哪里是我一個人可以撼動的？可笑啊！十幾年費勁心機，到頭來只證明我是傻子一個！……你明明心機深沉，朝堂上下還一致認為你魯莽沖動！全被你騙了去！……好不容易找到一個空子，結果還被你逃月兌了……」
「只能說你笨！你不會給蘇力城主私信一封？他為了保全蘇力城，什麼事不會為你做？！我們幾十個人在城里，能力再強，也打不過幾萬人啊。」
鮑賀之愣了愣，從院子里收回目光，嫌惡地看看米彥曄。他一看到穿著米彥曄鎧甲的一截手臂扔下來，腦子就不清楚了，哪里還會懷疑尸體的真假？當時只有激動、恐慌了，一會想到自己心想事成了，一會又想到自己太卑鄙了。他雖然努力往上爬，但實打實地干壞事，還真是頭一遭。所以，心理壓力特別大。後來看到元靜荷因此心傷到失去理智後，他直接就崩潰了。
「比心機，比陰謀詭計，我還真比不過你。你就是個陰險狡詐的小人！」鮑賀之恨恨地下了結論。
「我哪里陰險狡詐了？！除了爭靜荷，手段不太光彩外，其他時候都是正大光明的！兄弟的確有對不起你的地方，但是兄弟不後悔。人生若重來一次，我仍然會那麼做。」
「重來一次？！」鮑賀之激動地站起身，手指著米彥曄的鼻子，憤怒地吼道︰「重來一次，我會被你騙？！還什麼我若娶靜荷，你就來搶？你怕靜荷！只要把你的心思、威脅完完全全告知靜荷，你怎麼搶得走？！別說她義正詞嚴地罵你一頓了，給你個嚴厲的眼神，你都自己退卻了！我當初真是傻，沒看清楚你色厲內荏的本質！竟然真的被你威脅到了！真是恨啊！我就不該去京城應考——！」
他氣憤至極，渾身直哆嗦。看來他還是沒放下。米彥曄擦擦臉上的唾沫星子，嘿嘿直笑，沒有抱歉，只有得意。
鮑賀之的臉漲得通紅，胸脯急劇起伏，憤怒地瞪著他。
「以前的事別再提了，咱們去祭拜一下齊老吧。」米彥曄給自己一個台階，笑嘻嘻地站起身，示意鮑賀之一起走。
鮑賀之長吐一口氣，壓下心中的憤怒，讓妻子準備了幾樣簡單的祭品，帶著米彥曄往齊翰林的墓地走去。