瞻州府衙臨街，前衙辦公，後院住人。不知前任都督是怎麼回事，在後衙院子里盤整了好幾塊地，大的有半畝，小的也就一兩分，不種花，種菜。這又不是污染嚴重的時代，城里人種菜是為了吃綠色食品。一個封疆大吏，會買不起菜嗎？元靜荷想，前任都督是不是有怪癖啊。
她把菜地稍微整理一下，種上了花。然後，她就回元莊娘家了。現在回來一看，花花草草們活得還不錯。
柳葉陪在她身邊，見她打量花木，笑呵呵地問了她一句︰「夫人知道這一個月來，是誰在照顧花木嗎？」
元靜荷驚訝地看看她，「難道還沒有請花匠？」
「沒請花匠。」柳葉笑得更歡快了。
元靜荷看她笑得促狹，不可思議地說︰「不會是你家都督吧？」
柳葉點點頭，笑得眼楮眯成了一條縫，「可仔細了，又是澆水又是捉蟲的。」
元靜荷想到他在元莊開始做農活時生疏笨拙的樣子，咯咯笑起來。于是，為了犒勞他，她當天親自下廚做了幾樣菜，甜滋滋地等著丈夫回來吃午飯。
米彥曄只吃了一口菜，就停下了，「靜荷親自做的？」
元靜荷笑嘻嘻地點點頭。
「我說菜怎麼難吃了呢。」
「找打！」元靜荷半笑半嗔，作勢給他一巴掌。
「味道確實差了些。」米團補了一句。元靜荷的臉黑了。
「你干嗎不去做？以後你自己做來吃！」米粒杵了弟弟一句。
米彥曄還嫌不夠，對大兒子說︰「你姐姐說得對，以後你自己做來吃。」
米團哀叫一聲，「爹可以開玩笑，為什麼我不能？」委屈地癟癟嘴。
元靜荷笑了笑，把兒子平時最不喜歡吃的炒菽豆推到他面前，「吃完它，就證明你在開玩笑。」
米團大吸一口氣，小臉變得難看起來。其他人哈哈大笑。
午後小憩時，元靜荷一邊假模假樣地給米彥曄捏肩，一邊嗲兮兮地問他︰「為什麼親自照顧花木啊？」
米彥曄挑挑眉，剛想回答自己沒人陪，閑得發慌，轉而想到午飯，又看到她期待的小眼神，改口道︰「因為是你親自種下的，你不在家的時候，我親自照顧才放心。」
元靜荷滿意了，抱住他的脖子又親又啃。米彥曄笑呵呵地，心里也特別愉悅。
「對了，你以前在元莊時，也愛去地里干活，你特別喜歡干農活嗎？」
米彥曄尷尬起來，嗯嗯了半天，才說︰「你當時都明著排斥我了，我還怎麼腆著臉靠近你？只能跟著你家長工跑唄。」
「原來是計策！狡猾！」元靜荷心里更甜蜜了，偎進他懷里，咯咯傻笑。
「我的目的昭然若揭，就算跟著你家長工跑，任誰都能看出我的心思，你為什麼裝痴扮傻？故做無辜？」
元靜荷愣了，「誰裝無辜？誰裝痴扮傻了？就算你有目的，也可以跟著我家長工跑啊，那是你自己的事好不好？」
米彥曄捂住眼楮，無奈長嘆，「人人都說我妻子聰敏大氣，卻不知道，她的聰明是個假象。」
元靜荷哈哈傻笑，揪著他的耳朵，擰了一個‘十點半’。
過了幾天，陸續有士子托米彥曄轉交字畫作品，求元靜荷給點評。作品確實不錯的，她都會很認真地寫下評語，蓋上印鑒；實在不咋樣的，她就不給一字。然後，她下了評語的作品，身價倍增。求她鑒定的人便越來越多了。
也有上門求繪像的。第一個是州府夫人。她長得圓滾滾的，一臉肥肉，笑著的時候，渾身的肉都在抖。
元靜荷心想，你這樣的尊榮，畫什麼寫實像？普通的仕女工筆圖，不是能把你的富態顯得美一些？「李夫人，說句讓你見笑的話，我現在可不敢給人繪像。彥曄年紀輕輕就做了都督，不知有多少人眼紅。我給人繪了像，是收錢呢？還是不收呢？不收吧，我心有不甘，怎麼說也是出了勞力的；收吧，可不是普通人家能夠承受的，萬一再被有心人參一本，說我家彥曄變相受賄，可怎麼得了？所以，得讓李夫人見諒了∼！ ∼」
李夫人的臉色變了幾變，手足無措起來，趕緊恭謹地附和幾聲，不敢再要求繪像。
元靜荷松了口氣。第一個能拒絕，以後的拒絕起來也方便了。她也不想想，在瞻州地界上，她哪里需要‘找理由’拒絕人？
一個月後，鮑賀之拿著幾張紙，均是他苦思的結晶，來讓元靜荷征求意見。他是從前衙的正門進去的，所以和元靜荷沒說兩句話，米彥曄就哈哈笑著回來了。
「鮑兄，愚弟甚想你呀。」
鮑賀之抬抬眼皮，好笑地瞥他一眼，「我不是來找你的。」
「瞧你說的，我總是主人家吧？」米彥曄在主位上坐下，揮揮手讓下人都出去，神秘兮兮地說︰「京中來信問候你呢。」
「我一介平民，有什麼好問候的？」
「你不當官了，但功名未除啊，你每個月不都領著進士的祿糧嗎？」
「你什麼意思？」鮑賀之生氣了，但一貫溫和清雅的聲音沒有提高。只是周身放松的狀態變了，誰都能感覺到他在發怒。
元靜荷趕緊放下他的文章，笑笑說道︰「鮑先生的文章寫得極妙，讀後讓人意猶未盡。但是個別的觀點，我不是太贊同。」
鮑賀之的注意力果然被她引了過來，「還請細細說來。」
「我需要整理一下自己的思路。」元靜荷又拿起文章，從頭查找起來。
米彥曄顯然不把元靜荷的好心當回事，又提起了那個話頭，「京中的那幫子人認為，你既然領著皇家的祿糧，就應該給皇家辦事。所以，你不能躲在鄉下享清福。」
鮑賀之的神情僵硬起來，冷冷地甩出一句︰「好，這個月起不領祿糧就是了。」
「 ∼」米彥曄笑起來，愉悅得很。
元靜荷看看這個，又看看那個，決定開溜，「那個，我去把自己的想法寫下來。你們慢慢聊哈∼」說完，拿起文章就跑了。
「你小子不要給我嘻皮笑臉！有什麼好笑的？就算你常年呆在軍營里，官場上的事，你恐怕也一清二楚呢。要麼同流合污，要麼離開官場！我是不想再作踐自己了。」
「我不贊同你這個說法。哪里有非黑即白的事？你畫畫用的五顏六色的顏料就不說了，光用墨不還講究個濃淡嗎？」
鮑賀之笑了，冷笑，「那麼，‘陋規之禮’，你認為該不該廢呢？」
米彥曄白他一眼，「你讓我喝西北風？還是讓我與整個官場為敵？皇上只給我養家的銀子，沒給我養衙門辦事的銀子。給皇家辦事，不從皇稅里摳，從哪里摳？」
「你摳的不是皇稅，是民脂民膏！摳皇稅？！你摳一文給我看看！」
米彥曄揚手揮一下，嗤了聲，「衙役、皂吏、文筆的薪俸，各處官塾等花費，以及小筆的造橋修路費用，處處要主管官員自己掏錢。而官員們的薪俸，僅夠養家。請問，官員們會像母雞下蛋一樣生錢嗎？」
鮑賀之笑了，無奈地笑。
米彥曄轉了個口吻，「當然，‘規禮’不合法也不合禮。但各級衙門要維護運轉，又必須要銀子。我認為，應當正大光明地從稅收里返回一定比例，作為官員們的辦事費用。轉到明面上，可控可查可管，利國又利民。」
鮑賀之吃了一驚，謹慎地問他︰「你不會已經上折子，把這意思給皇上說了吧？」
「為啥不說？你不是讓我有什麼想法都跟皇上稟報嗎？」
鮑賀之一拍大腿，「完了。你跟全天下的官員作對，這都督做不長了。你不是挺有心計的嗎？怎麼如此意氣用事？」
「讓你來做我的幕僚，你又不來！」米彥曄一瞪眼，生氣地吼了聲。
「還成我的不是了？！」鮑賀之也不給他好臉色，「沒見過你這麼笨的！」
米彥曄氣嘟嘟地猛灌幾口茶。但沒過一會，他又笑起來，「鮑兄，你還是回京做戶部侍郎吧，我們一起把這事做成。」
「你拉倒吧。我才不和你一起胡鬧呢！」
「怎麼就是胡鬧呢？」
「那好，假設從稅收中返份子。各地稅收千差萬別，富裕一地的稅收當一般窮困之地十幾倍乃至數十倍。那該以什麼比例返份子？劃一還是分級？還有，從國庫中掏錢出來補地方，皇上願意嗎？最有可能的結果，是加重稅收。到時候，你就是兩頭受氣的風箱老鼠。」
米彥曄想通後苦笑連連，英俊的臉上添了些悲哀之色。這刻起，他就起了重回軍營的心。將領們有軍俸，軍士們有軍餉，皇上可不準許軍官養士兵的事情出現。多單純多清白。
米彥曄在鮑賀之提醒後，惡作劇地不停寫起廢除‘規禮’的折子來。一月一份。
元靜荷在瞻州的日子是過得最舒適的。可惜，舒適的日子總是長不了。
半年後，她就跑到西北薩州府衙里看雪了。都督夫人都還沒當過癮，轉眼就升了一級，成真正的夫人了︰薩洲經略使夫人。雖是西北苦寒之地，米彥曄倒是滿意了，終于不用管繁瑣的政事，只管軍營就行了。
她捂得嚴嚴實實地跟著兒女們在雪地里瘋跑了一會，渾身便冒了汗。于是，她便停下來，走到自己種得幾株梅花旁，研究它們為什麼死了。
「別看了。估計是種得太淺，泥土凍得太結實，根都被凍死了。」米彥曄從軍營回來，臉頰凍得通紅。
「千里迢迢從南方帶來的呀，太可惜了。」元靜荷掰下一截干枯的樹枝，拿在手里，低著頭看，看得非常仔細。
米彥曄微微無措，伸手奪過樹枝扔掉，拉著她回了暖和的屋子里。「靜荷，你來西北是不是覺得委屈了？」
元靜荷笑了，撲到他懷里，親親他的臉頰，「能跟你在一起就行。」
米彥曄緊緊抱住她，滿足地喟嘆一聲。
「鮑賀之又來信了。這左一封，右一封的，也太勤快了。」米彥曄伸手掏出信來，交給元靜荷，然後不錯眼珠地盯著她打開。
「他寫《靈韻錄》寫得很慢。既要寫他的創作經驗，還要系統地闡述他的品鑒理論。」元靜荷打開信，細細看下去。
米彥曄把她攬進自己的懷里，一起看信。