雪下得大，天晴得也快。雪停後的第二天，元靜荷在兒女們去跟著先生讀書後，自己帶著柳葉和兩個小丫鬟，及幾個護衛出了府衙，到街上看北方粗曠的男漢子和女漢子們。
因為交通閉塞的原因，南北的居民通婚少，差別比較大。不僅長相上有區別，個性上相差也大。元靜荷到薩州的時間還短，喜歡觀察這些粗曠的男女漢子們，然後回去畫下來，以作消遣。
街上的雪都掃到了兩邊，中間的土路露出來，保持著干爽樣子。凍得鼻涕直流的窮人走路抄著手，說話時，嘴前冒白汽。
元靜荷一行人慢慢走過街道時，引來所有人的目光。不止因為他們穿得好，長相秀美也是一個方面。幾個穿著破爛的乞丐忽然從角落里沖出來，伸出青黑色的手，嘴里喃喃著「可憐可憐吧，行行好吧」。護衛趕緊把元靜荷圍在中間。
元靜荷透過身體縫隙，一個一個看過去，細細研究著乞丐們的年齡、身體情況。接觸到她眼神的乞丐，迅速地跑掉了。
又不是不施舍，跑掉干什麼？她很納悶。護衛們只是攔著，沒有吆五喝六地訓斥，更沒有推、打。她嘆口氣，繼續逛街。
街走完，拐一個彎，是個集市。賣針頭線腦的，布料毛皮的，牲畜及野外獵物的，挺熱鬧。元靜荷走完一條街，也沒看到賣菜的，哪怕是凍壞的菜。出了街市，一個旮旯里的雪堆外露出一只光腳，青紫色。
「那是個——人嗎？」元靜荷心里打哆嗦，指著雪堆，說不成句。
一個護衛攔住想去一探究竟的柳葉，向元靜荷躬躬身子，「回夫人，應該是個凍死的人。」
「為什麼沒人管？真的凍死了嗎？你去檢查一下。」
「還請夫人回避，免得驚嚇了夫人。」
元靜荷搖搖頭，很堅決地說︰「我不怕。」但臉色很蒼白，眼神里有恐慌。
護衛無奈，只好去把雪堆扒開一點，看那人的頭。「咦？這個夷狄人怎麼進城的？」護衛咕噥一聲，回到元靜荷身邊說，「夫人，這是個外族人，已經死去多時了。按理說，外族人是進不了城的。」
「他是凍死的嗎？」
護衛回頭又看一眼，「不好說。」
「你們把他安葬一下吧。」元靜荷心里很難受，繞了個彎，準備回家。除了剛才的集市熱鬧一些外，其他的街道都冷清得很。府衙所在街道有兩家酒樓，幾個鋪面，開著張，但人氣不旺。她停在酒樓面前，對護衛說道︰「你們去把剛才的乞丐們請來，我請他們吃頓飽飯。」說完，讓柳葉掏銀子。
「夫人不急，待我們兄弟護衛夫人回府後，再辦這件事。」
「這里有那麼不太平嗎？」元靜荷走路走出的汗漸漸變成了冷汗。
「城內還算安穩。」
元靜荷不敢再停留街上，心慌慌地回了家。她坐在暖和的室內，一坐就坐了大半天，一直到米彥曄和兒女們回來，她都還在那里愣神。
米彥曄讓下人把兒女們帶開，自己坐到她身邊，模模她的額頭，輕聲問︰「柳葉說你今天逛街去了？」
元靜荷收回神，看向丈夫，眼楮亮晶晶的，「你現在還能做施粥放糧、開放榷場的事嗎？」米彥曄是軍事長官，雖然在州府級別最高，但不管民政的事。
「建議薩州城里設幾個粥棚的話，還是可以的。」
「不是城里，是城外。」
米彥曄咂吧一下嘴，「那為夫就沒辦法了。」城外就是茫茫草原，難以保證夷狄人不來哄搶。
「開放榷場呢？」
「需要上報朝廷，得到皇上的批準才行。」他挨她近一些，小聲道︰「以往關閉榷場，都是因為夷狄搶掠。這次關閉榷場，卻毫無原因。知道這是什麼信號嗎？」
元靜荷的臉拉下來，「要打仗的意思嗎？」
「差不多吧！我在京城等任命的時候，你說過皇上在猶豫對不對西北用兵的話，還記得嗎？」
「記得。」元靜荷沮喪地歪倒炕上，郁悶地長嘆。
「你先別郁悶，這仗未必打得起來。知道嗎？左相被罷官了。」
「啊？為什麼啊？我覺得那老頭挺好的，很有才干，沖勁又足。不過，我不喜歡他太激進的一些主張。動不動還想把政敵往死里整。」元靜荷想起老頭精神矍鑠的樣子，眼楮隨時瞪得溜圓，說話喜歡用吼。
「朝廷里的派系爭斗從沒消停過。稍有不慎，還有可能死無葬身之地呢。」米彥曄躺在炕上，頭枕著雙手，「這里緊挨夷狄，不太安全，平時不要經常上街了。」
元靜荷沒把他的話當回事，突然念頭一轉，興奮地趴到他身上，說︰「薩州城里也有富人吧？我準備開個酒館，讓我們帶來的廚子做大廚；再開個畫齋，給富人們繪像。掙了錢後，施舍城里的乞丐和城外挨餓的人。同時設法讓外族人開榷場，我們的人過去做生意。你看，如何？」
米彥曄皺眉想了一會，「你以私人名義進行的話，倒也可行。但是你作為經略使夫人，不可以去談開榷場的事，朝廷會把事情算在我頭上的。開榷場，邊境將領不可私自做主。」
元靜荷轉轉眼珠，「這事不難辦。難辦的是找商人，和說服外族頭領。」
「只要你帶著糧食布匹去，根本用不著‘說服’兩個字。」米彥曄哼哼兩聲，剛要說下半句，元靜荷忽然麻利地爬起身，「那好。我去想辦法。」
米彥曄一把拉住她，「榷場關閉後，售糧食給夷狄者，以通敵論處，按律當斬。」
元靜荷沮喪地哀叫一聲，「到外族的榷場去賣也不行嗎？」
「除非你是外族人。賣的糧食也來自外族。」
「那我以私人名義施粥給外族乞丐，總不犯法了吧？」
米彥曄在腦子里梳理了一下法律，「好像是沒禁止。但是這種時候，夷狄人想通關，恐怕很難。」
「街上有個凍死的外族人呢。他是怎麼進來的？」元靜荷白他一眼，心想你們的關卡可不咋地。
「什麼？！」米彥曄一驚，騰地坐了起來，胡亂穿上鞋子，就往外邊跑。
「進來就進來唄。人家又沒鬧事。」元靜荷沖他的背影喊了一聲。但他的腳步聲轉眼就消失在院子里了。
元靜荷心想，榷場的事既然不好辦，就先辦酒樓和畫齋吧。她也不窩在室內了，穿戴嚴實，去辦自己的‘正事’。
米彥曄追查了夷狄入城的事後，回到家里，一家人早在飯桌旁等著他了。元靜荷幫著他換了衣服後，問︰「那個外族人是怎麼回事？」
「互市的時候留在城里的，東躲**地藏匿到現在。以前是做皮毛生意的，不過真實身份成謎。」
「他是細作？」元靜荷覺得這種可能性很大。哪里有不願意回家的人。
米彥曄笑了，「呦∼，我的傻妻子也不是那麼傻嘛。」
「找打呀你！」元靜荷趁他低頭洗臉，順手拍了他的頭一巴掌。
「吃飯了，吃飯了，餓死了——」米飯看不得父母旁若無人的打情罵俏，不耐煩地叫喚。
「開飯，開飯。」元靜荷急忙讓下人上菜。她一下午思考的結論里，還有一點，設法弄個暖棚，種菜。以前養雞的大業，也應該繼續。干活的人嘛，首先看看乞丐們願不願意來。
半年後，米彥曄一再請求重開榷場的請示得到了朝廷的批準。元靜荷的酒樓生意頓時好得一塌糊涂。她趕緊讓元靜芾再給她招兩個廚子來。繪像更不用說了，不少人慕名從千里外趕過來。
薩州恢復了它原有的繁榮。
元靜芾招了廚師後，帶上幾車糧食，跑了趟薩州，一是開拓生意門路，一是看看姐姐一家。他早就知道姐姐開了酒樓、畫齋，還有養雞場和菜園子，以為她會忙得一塌糊涂，想著勸勸她應以照顧孩子和丈夫為重。
元靜芾到的時候，經略使府門前進進出出的將領和平民，讓他即吃驚又納悶。這是菜市場嗎？
一個守衛听他報了家門後，恭敬地引他到門樓里坐下，找來下人服侍著，自己去稟報。
伺候的小廝好像是新人，標準的北方人模樣，笑呵呵地東問西問，「舅老爺是從南方來的？挺遠吧？」
「還行。」元靜芾覺得他不太懂規矩，微微不悅。
「其實我一看，就知道你是舅老爺，和我們家夫人長得真像。」
「是嗎？」
「是！可像了。我們家夫人是薩州人的菩薩，可受尊敬了。舅老爺以後就搬家來薩州吧，一準也被供著。」
這話，元靜芾愛听，夸姐姐就是夸自己啊。他呵呵笑了。
米彥曄匆匆趕過來，一進門就說，「靜芾來了？我算著你該後天才到。這麼趕路，沒累著吧？」
「姐夫好，我不累。」元靜芾抱抱拳，被米彥曄一把握住手，牽著往內院走。一邊走一邊說，「好不容易來一趟，就多住段時間。我陪你去看看塞外風光。」
還沒走到後院，元靜荷和四個兒女就迎了過來。三個大孩子驚呼著撲到舅舅身上，又鬧又叫。最小的米面站在最外面，氣得嘟嘴。
元靜荷呵呵笑著︰「快下來，你們舅舅趕了那麼遠的路，多累啊。」
元靜芾放下孩子們，看過來，見姐姐沒什麼變化，容光煥發的樣子，一點勞累的痕跡都沒有。終于放下心來。
「靜芾，你除了運糧食來，還可以運些茶葉、布匹什麼的，這里的榷場很大，消化得了你的貨物。」元靜荷在接風宴上，鼓動弟弟多來。
「第一次來，不清楚情況，以後就好了。」
「我算看出來了。你們元家就是出商界奇才。你姐姐做生意厲害，你也不賴。不過，你姐姐掙的錢都給別人用了:在城里蓋了幾處房子給乞丐住。這下好了，好吃懶做的人都有去處了。」米彥曄不滿地抱怨一句，可臉上的神情透著自豪。
元靜荷白他一眼，「瞎說。有手有腳的不是都在干活嗎？」
「姐姐就是這樣，看看元莊的義塾就知道了。」元靜芾笑著附和姐夫一句，他也很為姐姐的行為自豪。
「別提義塾了，她還不如辦義塾呢。知道她在這里干了什麼嗎？竟然說服知州在官塾里加開蒙學，為所有想讀書的孩子免費！這下好了，官塾擴大了三倍不止。知州一天到晚在我面前哭窮，靜荷便不停地往官塾里施舍銀子。」
元靜芾有些尷尬，元靜荷給丈夫夾了一筷子菜︰「吃你的菜吧，又沒花你的軍俸。」
米彥曄向小舅子做個鬼臉，擠擠眼偷笑。
元靜芾到底還是心疼了︰「不過，姐姐千萬別把自己累著了。外甥們需要你管教，還有姐夫，也得你照顧不是？」
「靜芾放心。我管著她呢，絕不會讓她累著。」米彥曄在元靜荷張嘴前，拍著胸脯保證。
元靜芾笑笑，暗自月復誹，你們之間還不知道誰管誰呢。