撒倫多,這座以蜘蛛女神羅絲的寶物命名的城市,矗立在地下深處,宏偉而深沉,遠遠看去散發著淡藍色的魔法之光。數萬年來,地下世界的原住民們對居住其中的黑暗精靈的仇恨從未衰減,雖然經歷過無數次戰爭,且每戰必敗,被俘虜的地精,熊精靈,半獸人不計其數,但這絲毫不能動搖這些生物奪回家園的決心。然而高貴的黑暗精靈為何居于地下確又有著屈辱的歷史。
數萬年前的眾神之戰,羅絲敗下陣來,她的信徒黑暗精靈被驅逐,狼狽的退守地下。地下世界是原住民的世界。奪心魔,灰矮人,穴居生物,還有其它各種族,除了堅守黑暗世界的地下法則外,還有對地表世界永恆的野心。當黑暗精靈逃到地下時,一場曠日持久的戰爭開始了,原住民們空前團結,打的黑暗精靈結節敗退。
而黑暗精靈,這群在失敗與受辱的情緒中回不過神來的高等精靈,且戰且逃,最終走投無路來到了米爾比洛湖邊。高階祭司們在湖水旁開始了對蜘蛛女神的祈禱。祈禱他們的女神再次帶領他們重現昔日的榮光。步步緊逼的原住民們包圍了米爾比湖,最後的決戰,漫無天日的廝殺,血肉橫飛的戰場,絕望的氣息以及高階祭祀們的血淚讓羅絲下定決心拯救她的信徒,她擲下她的寶物,來自神明的力量——撒倫多。
米爾比洛湖瞬間涌出無數的蜘蛛,只見湖水迅速的減少,最後露出干涸的大地,幻化的指引者帶領高階祭祀拿到了湖心平台的撒倫多,藍色的光焰冷峻的炫目,這是屬于神的力量。高階祭祀拿到寶物,釋放出的魔法能量掃蕩了方圓十里的圍攻者,這群原住民受到了震懾,他們記憶中對強力魔法的恐懼讓他們不得不退下陣來。
湖水隨著寶物的被帶走又重新恢復了往日的波濤,黑暗精靈得到拯救。他們在這片受到女神庇護的地方停下腳步,繁衍生息。並以撒倫多命名了城市的名字。而如今,這座城市已經成為蜘蛛女神王冠上最耀眼的寶石。數萬年的建設使撒倫多比起矮人的都城,人類的深水城,甚至異位面的印記城都毫不遜色。數千石筍和鐘乳散發著魔法的光輝。但這一切都改變不了原住民對這些入侵者的仇恨,對蛛後神系及寶物的畏懼使他們由大規模戰爭轉向了偷襲。
此時,對于眼前撒倫多的一切繁華,巡邏隊臨時隊長瑪塔熟視無睹。
她一只手松松挽住蜥蜴坐騎的僵繩,另一只手無意識的撫上腰間的蛇首鞭。精金鑄成的鞭柄給她帶來一絲涼意,四條蛇首在她烏黑的手腕上緩緩游移,冷血動物的冰冷觸感稍微冷卻了她心中的不耐。身後八名全副武裝的黑暗精靈戰士騎在蜥蜴上,腰側懸掛著威震地下城的精靈細劍,秘銀鑄成的鎖子甲輕便結實,覆蓋了騎士和坐騎的全身。所有人都屏聲靜氣,等帶著瑪塔的命令。
瑪塔已經等的不耐煩了,這是她帶領巡邏隊的第一天,出發時間已經過了,卻還有一名新隊員尚未就位。
從此地看去,時柱上魔火的色澤已經從底部往上延伸了半寸,顏色也從淡橘色變成淡紅色。時柱是這片沒有季節晝夜的地域唯一的計時工具。一天結束之時,高階法師在時柱施展魔火,瑰麗的顏色在時柱上流轉,一寸寸從底部燃燒到最高處,然後再一寸寸的熄滅。法術在一整天內循環,相當于地面上的一天。整個黑暗精靈城市的居民,全都要依靠時柱來計時。
瑪塔將手從蛇首鞭上抽了出來,向身後的隊伍比了個手勢︰「準備出發」。
在這地下深處,沒有絲毫光線,黑暗精靈不僅僅擁有暗黑視力,更培養出一整套相對應的手語系統,比起精靈復雜華麗的語言也毫不遜色。如果這名新隊員在十個呼吸之間還不出現,就讓他自己去面對武技長的酷刑吧,對于犯錯的巡邏隊成員,武技長一向不吝用最嚴酷的責罰,來顯示他的權威。
就在戰士們夾緊鞍具,身下的蜥蜴聳起背部之時,窄巷的另一側傳來了一名男性精靈的呼喊。
一位白發馬尾的戰士全身包裹著鎖甲,正驅策著胯下的蜥蜴向這里飛奔而來。蜥蜴敏捷的在石筍間跳躍著,偶爾借助牆壁的助力來繞開障礙,加快行進的速度。急速奔跑的肉掌落在地面上,在黑暗視力中形成一朵朵暗紅色痕跡,猶如雪地中的腳印般明顯。急速奔跑的蜥蜴驟然停在瑪塔面前,反應了騎手精湛的騎術。
瑪塔面無表情的盯著騎手露出來的眼楮。
這名遲到的成員立刻從坐騎上翻身跳下,對著隊伍里唯一的一名女性,屈膝半跪在地上。他低下頭,左手握拳放在心口,右手平放在自己眉側,這是黑暗精靈道歉的姿勢。但是,雙方都非常清楚,在黑暗精靈中道歉毫無意義,地位低的一方會為自己的錯誤付出極大的代價。
瑪塔不無驚訝的認出了這名耽誤了整個巡邏隊行程的男性,居然是自己母親現在眾多面首中最受寵愛的那位——阿索文。他長得非常俊美,就算是尚在學院中學習的瑪塔也有所耳聞。據說主母相當寵愛他,甚至在前不久準備將家族名「戴爾文」賜予這名平民。
瑪塔事前可不知道巡邏隊還有一位家族的成員。但是現在不是問這些的時候,巡邏時間到了,隊伍必須立刻出發。她現在並不打算在這名男性身上浪費時間,在黑暗精靈的城市一切自有規章。
「全體出發。」瑪塔對身後的隊員命令道,然後仍然低著頭的阿索文說︰「至于你,結束之後,自己去武技長那里領受懲罰吧。」
阿索文低頭再次雙手握拳,再次在心口敲擊一下。表示服從命令。他已經明白了自己今晚即將面對的命運。接著,他從地上一躍而起,跳上了蜥蜴。
巡邏開始了。
現在,瑪塔一行人已經從撒倫多蛛網般交錯的窄巷中躍了出來,由經一條小道,經過一道散發著輝光的拱門,來到了城市之外的地下國度中。
雖然在誤闖而入的地表居民看來,這里是純粹的黑暗。但在擁有紅外夜視能力的地下城居民眼中,這片黑暗並不平淡。溫度被轉化成鮮明生動的印象,印在瞳孔中。活動生物散發的熱量轉化為不同層次、鮮艷的紅色,湖水是冰冷的銀白色,長在頭頂和石鐘乳上的苔蘚擁有模糊的灰色邊緣。所有眼前的一切都生動而鮮活。
隊伍在狹窄的隧道和石壁間跳躍,蜥蜴腳下的黏指使它們倒垂著越過牆壁的頂部,豐厚的肉墊使它們運動起來毫無聲息。遠離城市的隧道安靜無比,只有頭頂低落的水聲,偶爾打破寂靜。
在小隊最前面全神貫注探路的是原隊長瓦卡,一名男性,在瑪塔加入他們的隊伍的那一刻,隊長的職務就自動轉讓給這名唯一的女性了。緊接著是幾名經驗最豐富的前鋒,隊長瑪塔位于隊伍的中間,其他人按照職能各司其職,保證沒有人可以突破到神職者的近身處。
見習祭祀瑪塔作為整個隊伍唯一的神職者,整個隊伍的核心。她的存在就意味著強大的遠程神術攻擊,不間斷的治療。隊伍的最後是阿索文,整個隊伍呈尖刀形,這樣的隊形是黑暗精靈在地下城數千年生存之道的總結。擁有神術的牧師與武藝精湛的戰士的搭配,足以處理黑暗地域中絕大多數突發狀況。
城市之外並不安全,遍布陷阱與誘餌,就連黑暗精靈本身也不會輕易涉足其中。為了保衛城市的安全,每天就有數十只黑暗精靈小隊在城市周圍巡邏,保證入侵者在觸動城市的第一道防線之前就被消滅。
在黑暗精靈一族中,女性,尤其是祭祀佔有了統治地位。家族的主母是統治階層中的領頭羊。而從事戰士和法師職業的男性,遵照黑暗精靈崇拜的女神羅絲的教義,只可能是被統治者和炮灰。一般情況下,巡邏隊只有男性,出動瑪塔這樣的女性祭祀,說明這一次巡邏並不普通。
上一批的巡邏隊在巡邏中發現了恐爪怪的蹤跡,它們的出現的位置距離城市已經相當近了。恐爪怪是黑暗地域中的土著,生性殘忍,擁有堅硬的外殼和超乎想象的力量。黑暗精靈戰士的秘銀細劍只能在它們堅硬的外殼上造成幾道劃痕。它們不像城市附近經常出現的那些低級怪物,巡邏隊能輕而易舉的處理。他們是殘忍的嗜殺者,是不可低估的對手。如果巡邏隊不幸和恐爪怪遭遇,雙方勝負尚不不可知,但是留下幾具黑暗精靈尸體將是不可避免的。
巡邏隊在第一時間將發現的情況上報給了學院。負責巡邏隊的武技長建議派女祭祀或者法師支援。恐爪怪雖然力氣超群但是速度不快,智力不高。法師的火焰,牧師的灼熱光輝都是它們的天敵,一名普通的法師或者是見習祭祀就可以殺死它們。教母將這個任務分派到了各個導師手中,瑪塔的導師推薦了即將畢業的瑪塔,一位平時表現優異,擁有巨大潛能的見習祭祀。
這次臨時性的任務可以被看做瑪塔從學院畢業之前的考驗。如果沒有意外,這場巡邏任務將會成為她的資本之一,順利畢業之後,她將成為戴爾文——第五家族中一名重要的貴族女性祭祀成員。
到現在為止,巡邏隊已經走過了一小半的路程,還沒有發現任何恐爪怪的痕跡。她們已經從一開始出發的東南方向移動到了城市的南方。
現在一行人停在一段隧道前方,等待探路的前隊長瓦卡傳回來的消息。穿過這個隧道,前方就是米爾比洛空闊的湖畔,在傳說中黑暗精靈建立都市之前就已經存在數以萬年的巨大地下湖泊。
瓦卡尚未回來。
從湖畔吹來的風中帶著腥味。不知道為何,瑪塔內心深處感到一絲不妥,但是周圍一片平靜,她實在無法解釋這種不安的原因。她抬手釋放了一個零級神術,偵測魔法,水藍色的光圈在施法者的心靈中逐漸成型。這個光圈在她心靈中逐漸擴散開來,沒有遇到絲毫障礙,光圈擴大到了一定的範圍,然後緩緩的消散了。
這個心靈中的光圈對應著現實中瑪塔附近四十尺的距離,任何波紋的反射即意味著偵測到的魔法痕跡。一切安全,這是魔法的結果。
瑪塔在心中松了口氣,她將自己的多疑歸咎與隧道地理位置的險要。這個隧道實在是個伏擊的好地方,是這只巡邏隊的必經之道,狹窄的通道不容躲閃。一個閃電箭,足以從頭到尾將全部隊員串成一個烤串。如果巡邏隊選擇排開隊伍,擴大間距,那隊員之間就沒有辦法相互支持,伏擊者有足夠的時間調整策略,來一個解決一個。
慶幸的是,至今還沒有一頭恐爪怪進化出這樣的智慧。
周圍的隊員沉默的看著瑪塔從施法的失神狀態中回復過來,沒有發出任何疑問。
他們都是巡邏隊的老成員,有不少人見識過法師或者祭祀的施法。作為男性,在他們和女性以及貴族相處時學會的第一條戒律就是「不許質疑!」這個戒律一遍遍的以鞭子和酷刑加深印象,直至確保他們不會忘記為止。
此時,隊伍最前方的瓦卡已經從隧道前端安全返回,在視線所及的盡頭,瓦卡靜默的比劃一個手勢,在黑暗精靈的語言中意味著「未發現問題,前方安全」。看到瓦卡的手勢,所有卓爾依次進入只容得下一騎前行的隧道,在低矮的隧道俯身前行。
在這樣低矮潮濕的環境下,就連蜥蜴都不再跳躍,老老實實的載著主人一步步前進。瓦卡又一次消失在前方的時候,瑪塔才到達了隧道的中段,最後一名隊員剛剛踏進隧道。
突然,猶如太陽般明亮的銀色強光在隧道中爆炸開來。對于習慣了黑暗視覺的地下居民來說,如此強烈的光芒將會帶來針刺般的疼痛和目盲。就在黑暗精靈們痛苦的閉上眼楮之時,從隧道末端傳來一聲慘叫。