春季的帝都，微風輕拂著路邊的樹葉，明媚陽光懶散灑在路面上，這是一個享受溫暖和愜意的季節。在通向王宮的石徑上響起一陣急促馬蹄聲之後，宮門的台階下，停靠一輛掛有克拉克家族標志的馬車和一隊衣甲鮮亮的騎兵。
卡爾推開車門，仰起頭感受春風拂面，暖暖的陽光讓人很舒服。卡爾深吸一口氣說道︰「斯科克，我們錯過享受騎馬的好機會。」
「大人，元老院的議政會就要開始。」副官斯科克走下馬車說道。
「嗯~！」卡爾跨步走上台階說道︰「等見過我的小女兒再說。」
卡羅琳的房門前，卡爾把一根手指放在唇上，轉身對斯科克做出禁聲手勢，然後面帶喜色推開房門，輕手輕腳的走進去。房間內寂靜無聲，卡爾在寢室的窗前發現小女兒，卡羅琳爬在窗台上一動不動，正望著天空發呆。
卡爾走到窗前，微笑說道︰「乖女兒，在看什麼呀？」
卡羅琳驀然轉過頭，嬌喊一聲︰「爸爸~！」接著撲到卡爾懷里，哇哇大哭起來。
卡爾見小女兒哭泣即心痛又心慌，急聲問道︰「怎麼回事？是誰欺負我的乖女兒了？」
卡羅琳抽泣的說道︰「爸爸，沒有人欺負我，嗚~！」
看著卡羅琳惹人憐愛的小模樣，卡爾頓時怒火竄起，大叫道︰「乖女兒告訴爸爸，是不是亞瑟欺負你了？爸爸現在就去收拾他。」
卡羅琳可憐巴巴的說道︰「爸爸，真的沒人欺負女兒呀！女兒就是想家，想媽媽，想爸爸……這里好無聊呀！沒有人陪女兒玩，嗚~！」
「噢~！」卡爾暗松口氣，抱起小女兒坐到床上，關切的問道︰「亞瑟對你怎麼樣？」
伏在卡爾的懷里，卡羅琳哭泣說道︰「女兒想要什麼都有，可是亞瑟哥哥不陪人家玩，每天早晨見過一面，就再不見人影了，嗚~！」
「亞瑟那小子是有些悶人，」輕輕拍著小女兒，卡爾問道︰「那你大哥呢？」
卡羅琳噘起小嘴說道︰「大哥笨死了！人家才不要他陪。」
「哦~！那真悶壞我的乖女兒呀！」
「吉娜和凱麗兩位姐姐偶爾會來陪人家。」
「噢~！」卡爾輕點下頭，但馬上又叫道︰「什麼是凱麗姐姐？」
「凱麗公主，是個很美的姐姐呀！」
卡爾臉色一沉，說道︰「乖女兒，離凱麗公主遠一點，她可不是什麼好女人。」
膩在卡爾的懷里，卡羅琳輕聲說道︰「三哥和凱麗姐姐又不管人家的事。」
卡爾瞪大眼楮，叫道︰「什麼？這種不要臉的事，她都跟你說了？」
卡羅琳抬起頭問道︰「什麼不要臉的事啊？」
「那你怎麼知道她……和你三哥的事？」
「凱麗姐姐總是在問三哥的事，而且知道三哥和埃米麗姐姐有婚約之後，把人家屋里的花瓶都砸碎了！」
「哦~！」卡爾皺眉思索半晌，看來是低估小兒子破壞別人家庭的能力了！
「大人，議政會已經開始了！」門口傳來斯科克的聲音。
「知道了！」
「爸爸，什麼議政會呀？」
「就是看動物表演。」
「人家也要去！」卡羅琳興奮的尖叫一聲後，更是懶在卡爾身上不肯下來。
刮下卡羅琳的小鼻子，卡爾滿臉笑意的說道︰「以前天天能見倒不覺得，突然不見這許多天，爸爸倒真想你這個小調皮，呵呵！」
「爸爸，帶卡羅琳出去玩好嗎？」
「好吧！」
「去看動物表演啦！」卡羅琳蹦跳起來，邊叫邊朝門外跑，卡爾跟在後面走出房門。
守在門外的斯科克說道︰「大人，議政會快來不及，帶小公主去看動物表演，這個……最好另尋時間。」
卡爾微笑望著前面連蹦帶跳的小女兒，說道︰「一起辦了！」
王宮外是一個佔地35公頃的花園廣場，處處是花壇、綠樹、灌木和草地，而與王宮遙遙相對的就是元老院，氣勢雄偉宏大的圓頂式建築，好似放置綠色草坪上的巨型皇冠，門廳前屹立的28根大理石柱代表帝國的28個郡和公國。廣場上建有很多巨型的噴泉水池，今天卡羅琳顯然是對它們發生興趣，帶著嘎嘎的笑聲奔跑在噴水池間，卡爾、斯科克和一群衛兵緊跟隨在後面。
副官斯科克低聲說道︰「大人，按照帝國的法規，女性在沒有國王授權的情況下，是不準許進入元老院議政，卡羅琳公主……！」
「嗯~！知道！咱倆打過招呼就出來。」指著前面歡笑的小女兒，卡爾輕聲說道︰「看~！卡羅琳開心成這個樣子，作為父親，還有什麼理由剝奪女兒的快樂！」
「是的，大人。」
卡爾呼喊一聲，「卡羅琳~！」
卡羅琳帶著紅撲撲的小臉跑到卡爾面前，眨動大眼楮問道︰「爸爸！什麼事呀！」
「爸爸先去趟那棟大樓，一會兒就出來，好嗎？」
卡羅琳噘起小嘴，一臉不高興說道︰「爸爸騙人！」
「等會出來，乖女兒隨便想到哪里，爸爸都陪著你，好嗎？」
「嗯~！」卡羅琳不信的望著卡爾半晌，說道︰「好吧！爸爸不許騙人呀！」
卡爾回頭望向眾衛兵，說道︰「你們知道應該如何做嗎？」
「是的，領主大人！」
卡爾點下頭，說道︰「斯科克，咱倆快進快出。」
卡爾推開議政廳的大門時，見到是十幾米高明亮而華麗的議政廳，雕刻精美的大理石牆面和一排高達三米的大窗戶，東西兩側各有八百個席位，北側高台是王室成員的坐席，牆面掛有帝國紅白雙色旗，中央半米高的講演台上正有個人在大聲疾呼，可坐滿的席位上所發出來的喝彩聲或斥責聲，已經把議政廳變成一個喧鬧的大澡堂。
卡爾走到東側中央第三排的克拉克公國席位，一個穿著體面的中年男人站起來，躬身說道︰「領主大人！」
「嗯~！」卡爾應答一聲，坐到自己的座位上，說道︰「有什麼情況嗎？」身邊的中年男人是公國駐留帝都的首席代表。
「領主大人，還是吵來吵去的老樣子。」
卡爾瞪一眼首席代表，說道︰「讓你來是跟這里的人扯皮，不是跟我！有什麼情況，簡短的報告。」
「是，領主大人！還是主戰、主和兩派間的爭吵，不過與以前相比，這次有些奇怪。」
「奇怪？」
「是的，領主大人，其中有幾個主和派的說辭簡直太惡心了，把南伯斯國夸得實在……！」
「還有嗎？我的時間不多。」
「亞瑟王子有一份密函，下官已轉交給威廉殿下。」
「還有嗎？」
「每期的詳細報告，都已經遞交到威廉殿下的手中。」
「好！」卡爾站起身，大步向外走去。
「卡爾公爵大人請留步！」
卡爾已經走到議政廳門前，但被一名笑容滿面的官員攔住，卡爾皺眉說道︰「什麼事？快說！」
「對不起，卡爾公爵大人，亞瑟王子殿下想請公爵大人發表精彩的演講，以此激勵帝**隊的士氣，王子殿下對此深表感激。」
卡爾愣一下，說道︰「演講？」
「請~！」官員躬身做出一個請的手勢。
卡爾正騎虎難下的時候，嘈雜的議會廳突然變得鴉雀無聲，卡爾轉回頭，發現北側高台上站起一個人，是亞瑟王子。
「克拉克騎兵是帝國最有訓練、最為忠誠的一支部隊。數百年以來，克拉克騎兵以其無畏的勇氣和堅定的信仰，為帝國和為他們自己獲得無數的榮譽，而克拉克家族正是這以輝煌的創造者。現今克拉克家族的繼承者，偉大的騎士卡爾·；克拉克公爵正在這個大廳里，他的見解將對帝國的未來舉足輕重，對此我深信不疑，如果能听到卡爾公爵精闢的見解，我將會感到非常的榮幸。」
亞瑟站在高台上的伸直一只手臂，像是某座雕像的一個造型，廳內所有的目光全部集中在卡爾的身上。
卡爾心里清楚亞瑟的意圖，無非想讓帝國內軍事最強的克拉克公國表明態度，這樣會對主戰派給予極大的支持，低聲問道︰「斯科克，你的建議。」
「胡說八道！」
「什麼？」
「大人請盡管胡說八道！」
「嗯，正合我意！」
卡爾大步登上中央講台，環視議政廳一周，向北側高台微點下頭說道︰「首先感謝亞瑟王子殿下過譽的贊美，至于精闢的見解嘛！本爵可不敢稱是，記得兩年前，我曾有幸參加過一次這里的議政，同樣是站在這個位置，可那次就沒有一個人支持我的意見。」
坐在前排的議長說道︰「卡爾公爵，兩年前議政是何提案？」
「我小兒子雷斯的清白，相信大家應該想起來，雖然我兒子的確不爭氣。」
議長說道︰「今天不同，現在請卡爾公爵談一下對南伯斯國的看法。」
「當然可以，不過在談對南伯斯國的看法之前，我想先談一下對議政廳的個人看法。」
議長說道︰「卡爾公爵請說！」
卡爾揮動一只手臂，高聲叫道︰「對于現在議政廳的建築風格，我是非常得不喜歡！」
「嘩~！」听政席上一片噓聲，可是卡爾並不在乎，繼續說道︰「兩邊有高高的觀眾席，而我站在中間像一個演員，最糟糕是這里的觀眾毫無紀律性。」
「 ~！ ~！」混亂的喧鬧聲中，議長用力拍打桌面，叫喊道︰「大家肅靜！卡爾公爵，看來我有必要提醒你，這里是元老院議政廳，而不是讓你閑談的地方。」
「議長大人，對于一個軍人，戰場才是辦正事的地方，而這里更像是供人閑談的養老院。」
「嘩~！」議政廳內好似炸開的鍋亂成一片，充斥著指責叫罵聲和有意的尖叫聲。
「啪~啪~！」混亂的吵嚷聲慢慢被一個微弱的掌聲壓住，再次起身的亞瑟王子正面含微笑鼓著掌。
「卡爾公爵耿直的軍人作風正是我們所贊賞和需要的，邀請卡爾公爵演講的目的，正是想听取一名戰功卓越的軍人對此事的看法，請大家洗耳恭听~！」
卡爾轉向北側高台，高聲說道︰「王子殿下，我的眼中只有朋友和敵人之分，而朋友之中兒女更是重中之重。」
「完全同意，卡爾公爵！雖然我還沒有兒女，但在此之前，妻子將會成為我的重中之重。」
見到高台上笑容滿面的亞瑟，卡爾感覺過意不去，猛得揮下手說道︰「我只說一句，克拉克家族只會用鐵蹄和利劍與敵人對話，沒有妥協、唯有戰斗，數百年以來，此信念克拉克家族從未改變過。」說完，卡爾走下講台，頭也不回邁步走向廳門。
走至廳門前時，斯科克低聲說道︰「大人，這樣是不是違背公爵夫人的意願？」
「什麼？」
「大人剛才暗示亞瑟王子，同意他與四公主的婚事。」
「我什麼也沒暗示！」
此刻的卡爾更掛念外面的小女兒，快步走出元老院，站在門前的台階上，見到喜笑顏開的卡羅琳正圍著一個大型噴水池奔跑，眾衛兵在後面笨拙的追逐，威廉笑呵呵叉著手站在一旁觀望。
「威廉~！」卡爾呼喊一聲走下台階。
威廉面帶笑容迎上來，說道︰「听說父親來參加議政會，所以威廉特意趕過來。」
父子並肩站在一起望著嬉鬧中的卡羅琳，卡爾說道︰「威廉，帝都有什麼情況？」
「剛收到的信函，亞瑟提出要租用家族的艦船，其中多數是運輸艦。」
「哦~！威廉，你是什麼意見？」
「父親，我認為可以答應，這個季節，家族的多數艦船都停靠在港口內，而且亞瑟租用多數是運輸艦，風險不算太大。」
「把信函和你的意見轉給威爾斯，由他全權處理。」
「遵命，父親！另外，原駐防塔克要塞的帝國第14步兵軍團在換防之後，去向不明。」
「哦~！第14軍團並不是帝國的主力軍團，這里能有什麼文章？」
「父親，我收集到的情報顯示第14軍團已經開赴北伯斯國，具體目的地不詳。」
「不管它，這與咱們沒有關系！還有嗎？」
「三天前，帝國第8、10步兵軍團撤離南部的蘭特郡，此後當地的米加尼軍團發生小規模的兵變，但很快被鎮壓，沒有造成多大破壞和影響。」
「唉~！」卡爾仰起頭望向蔚藍的天空，輕聲問道︰「威廉，春天到了，南方的雨季也快開始了吧？」
「是的，父親！只是不知雨量將有多大。」
卡爾轉過頭，盯著威廉的臉說道︰「通知大衛和尼克，他們沒有多少時間了！」
「遵命，父親！」
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今天1月31日，是本文一周年紀念日，謝謝大家！下章節始，主角將交還雷斯。
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