二百多年的煌煌大朝，大祁迄今出了十五位真命天子。
京城西南的惠山和靈山，是大祁的皇陵所在地，俗稱東陵和西陵。允康皇帝的陵寢自即位起就在西陵修建，這時候已經基本竣工。兩位皇後，玉容皇後和敬榮皇後薨歿後葬于此。
這天，是允康九年正月三十，冬狩已經結束，九皇子離京歷練在即，允康帝在勤政殿召見燕楓。
生在帝王之家，除了節日和皇帝的壽辰，皇子和皇帝見面的時間其實不多。這天的允康皇帝心情格外復雜。
作為皇帝，他可以決定別人的生死，唯獨不能決定自己的命數。九皇子這一走就要一二年時間，皇帝甚至不知道是否還有見到燕楓的一天。
允康帝有些咳嗽，燕楓勸駕二次才把身體已經明顯衰弱的皇帝勸留在勤政殿。談完朝堂上一些大事，包括允康帝身登大寶之後的治國經驗，允康帝問道︰「楓兒，按照慣例，皇子歷練，御林軍護衛的人數最多為一千人，你挑中誰領軍？」
「父皇，楚夏將軍如何？」
「好！」分別在即，允康帝對每句話都很珍惜，緩緩說道︰「楚將軍年輕有為，是個很好的人選。朕明天召見楚將軍，讓他挑選一千名精兵護送你歷練，如遇緊急情況，許他便宜行事，有權調動所在郡、州的軍隊。」
「謝父皇。」燕楓抬臉看了一眼氣色不佳的允康帝。皇帝比一個月前又瘦削了不少，讓他看著感覺格外心慌，「請父皇保重龍體，朝堂上的事情，可以責成老太師和三省六部官員多加費心。父皇的健康關系到大祁的朝運，子臣亦想在歷練歸來多陪父皇享天倫之樂。」
遙想當年，允康皇帝曾經是叱 風雲的年輕皇子，三藩叛亂時，曾經在雞鳴山一帶率軍擊破五萬叛軍的瘋狂進攻。只是允康帝自知雖有匹夫之勇，但不是一位好皇帝，導致繼位之後祁朝國勢愈弱。
「楓兒，朕沒將一個強盛的大祁交到下一代手上，心中有愧……」
「父皇……」
允康帝擺擺手，制止燕楓的話，繼續說道︰「等你離京，朕要收割腦袋了，給那些一心欲立從龍之功的朝臣提個醒。這幾年，朕因為一直沒有找到合適的儲君人選，對這些官員睜一眼閉一眼，時間久了，有些官員就忘乎所以。」
「既然朕當不了明君，晚年就當個心狠手辣的暴君吧。朕多承受一分罵名，即可為我兒多贏取一分英名，朕現在啊，能做的也許就這些事了。」
「父皇，您在兒子心里，永遠是明君。」
允康帝嘆口氣，說道︰「皇權衰弱，諸侯和草寇就會異動。這幾年看下來，朕覺得若是諸侯起兵，第一個反的必然是齊王。楓兒務必記住，齊國不可怕，也許一兩年時間就可削平，最應該提高警惕的，是宋國和吳。」
燕楓深深點頭，道︰「父皇，有什麼策略對付宋和吳？」
「宋的準備工作比齊國更久，而且，燕開來在宋國及鄰近地區，頗有賢名，得地利、人和的優勢。要想削平宋國，難度比齊國大數倍……吳的情況又有不同，一直都是天高皇帝遠，經濟力量又比宋更龐大。宋作亂在先的話，吳躲在背後準備的時間更加充分。唉，朕留下了一副亂攤子啊。」
「父皇，每朝每代都是這樣，太平時間久了，總有不太平的諸侯作亂。大祁積弱日久，廟堂之上，江湖之中，那些有狼子野心的不屑之徒早點跳出來不算壞事。劉嬤嬤棄世之前，曾用讖緯**算過大祁國運。劉嬤嬤曾言，大祁雖有十幾年的動蕩，但大亂之後有大治，必能否極泰來，中興發達。大祁至少還有三百多年的盛世局面。」
允康皇帝這才有些欣慰，道︰「如此，朕也放心了。」
父子兩人坐在勤政殿西側的書房內，房間內炭爐燒得通紅，溫度頗高。宋大貂寺隨侍在旁，除了他沒有其他太監和宮女隨侍。
允康皇帝說完這些話，也許有些累了，禁不住咳嗽連連。燕楓走到皇帝身邊，抬起手掌輕輕給父親捶背，隨後又拿過一件龍袍披在皇帝老爹身上。
擱在平常人家，那是一個簡單的父慈子孝動作；擱在皇家，又是父親老邁，兒子即將的遠行當口，允康帝眼角頓時濕潤起來，動了動嘴，想說什麼，卻啞口無聲。
大約是不想讓兒子看到他的老淚縱橫，允康皇帝猛地轉身，在背後擺了擺手，努力平靜地說道︰「你就要走了，去看一看敬榮皇後吧。」
這淡淡的一句話讓燕楓格外心慌。
還有……心酸。
心底里驀然涌起一股生離死別的痛楚，滿心蒼涼，就是無話可說，他恭恭敬敬地趴在地上，重重磕了三個響頭。
等他退出，皇帝擦了擦眼淚，沉聲叫道︰「宋貂寺。」
「皇上，奴才在。」
「如果朕老去，九皇子尚在歷練途中，你務必協助皇叔，將大位順利交到九皇子手中。」
宋大貂寺驚慌地磕頭，道︰「皇上正值春秋鼎盛，必然能等到九皇子歷練歸來一天……」
「朕問你，做得到做不到？」
宋大貂寺「砰砰」磕頭，道︰「奴才必然盡心盡力，以報答皇上的浩蕩隆恩。」
「宋貂寺，大祁能否中興，都在九皇子一人身上，九皇子的擔子不輕吶！你等務必盡心輔助，才不旺朕這麼多年的信任。」
宋貂寺肩膀顫動，磕頭連連。
這天西風刮得很大，空氣朦朦朧朧，有些沙塵。
古道。
一輛馬車緩緩駛往西陵。
小太監將馬車駕到西陵入口處，交驗牌子。
一位英氣勃勃的少年隨後跨下車來，守皇陵的將士一見少年，一齊鞠躬行禮。少年揮了揮手，等馬車上的三位青蔥女子全部下車，然後緩步前行。
自古以來，帝王之墓明堂寬闊展延，案山更有龍鳳率百獸來朝，氣象威嚴宏大。
少年走到一個恢弘大氣的墓地前停步，松柏蒼翠，擋住了大部分的風沙。
少年坐下來，指指手讓身後的三個女子一齊在他身邊坐下，說道︰
「娘親在我小時候常講故事。她啊，小時候跟隨外公在西北原始大森林邊上生活過幾年。娘親說，森林里也不都是猛禽凶獸，也有許多性子善良溫順的動物，像鹿啊，鳥啊什麼的……娘親特別喜愛小動物，常去喂養軍營外的松鼠。」
三個女子圍坐在他的身邊，仰起臉听少年回憶敬榮皇後的往事。
少年模了模三個女子中最漂亮的一個臉龐，道︰「阿九，娘親那時候長得非常漂亮，溫柔嫻淑，而且喜歡看書，懂的事情特別多……」
「嗯，我看過娘親的照片，還有娘親寫的字。」被稱作阿九的少女認真點頭。
「有一次，大軍進入原始森林邊緣修建防御設施。森林每隔一兩年要爆發一次獸潮，所以，必須修建工事。在獸潮大爆發時用于阻擋凶獸的進攻。娘親撿到一只受傷的小狐，雪白雪白的，腿骨折斷後走不動路。娘親將小狐抱回營帳，用樹枝條幫小狐固定後腿……」
阿九眼楮忽閃忽閃，伸手握住少年的手掌，少年向她微微一笑，也握住了她的手掌。
「小狐開始的時候很害怕，娘親就一直和它絮絮說話，給它講故事。小狐自然听不懂娘親的話啦，不過，它很快安靜下來。娘親喂它吃肉，小狐也細嚼慢咽地吃，這樣過了一個月，小狐可以走路了。娘親抱著它來到森林里，將它放走。沒想到第二天起床，娘親發現小狐回到了帳篷，就蜷縮在娘親的臥榻邊……」
綠嬈、紅菊也是第一次听少年講這個故事，听得柔腸百轉。
「娘親又是高興又是痛惜，第二天抱著小狐又講了很多故事。也不知道小狐听得懂听不懂，不過娘親講了一會，它會柔聲叫喚幾聲……可是，森林才是小狐的家啊，娘親雖然舍不得，過了二天還是將它帶進森林。小狐怎麼也不肯走，娘親為了騙它離開，在小狐的脖子上套了一個寬松的頸圈，對它說，以後看到這個頸圈就會認出它的。小狐這才依依不舍地進了森林。」
綠嬈听得眼淚都流下來了，柔聲問︰「殿下，娘娘後來看到過它嗎？」
「娘親一直沒機會回到那個森林，雖然和外公說過幾次，如果發現這個白狐，不能傷害到它。但外公一直沒有看到這只白狐。我十二歲那年，娘親還對我說，等我十六歲出去歷練，娘親想跟我一起去一次森林，看看那只白狐會不會回來……」
說到這里，少年明顯心酸起來，哭道︰「可是，我現在十六歲了，我就要出去歷練了，娘親卻已經不在了。娘親已經不在了啊！娘親！」
少年撲在墓地邊，哭得撕心裂肺。
阿九、綠嬈、紅菊跟著一起哭。
少年打開帶來的星王酒，灑在墓地邊緣，哭道︰「娘親，劉嬤嬤排九九讖緯大陣，給孩兒改命換運，孩兒不知道會讓娘親減壽啊！娘親，孩兒不想改命，只想能夠多陪娘親幾年啊！」
阿九、綠嬈、紅菊哭得稀里嘩啦。
「娘親，你走後正巧一年，孩兒就遇到了阿九，劉嬤嬤說，是因為娘親給孩兒改運，才讓孩兒遇到阿九的。娘親，阿九前身也是狐呢，娘親會喜歡阿九的對不對？孩兒讓阿九給您磕頭。」
阿九早哭得泣不成聲，趴在地上連連磕頭。
「娘親，孩兒此去歷練，先去阿九的老家，然後去森林看看。娘親以前一直讓孩兒堅強，讓孩兒為普天下黎民盡力，孩兒會听從娘親的話。」
少年灑完酒，在墓前跪倒，再次泣聲垂淚，道︰「娘親，你想不想念孩兒啊？孩兒這些年每天都在想念娘親……娘親啊，你現在一定听得到孩兒的話吧？一定在看著孩兒對不對？」
西風嗚咽，如泣如訴。
少年再次磕頭，嘶啞地喊道︰「娘親，孩兒走啦！」
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