一片雜木林掩映著幾棟吊腳樓，從靠近馬路的那棟吊腳樓上此時傳來歡聲笑語。幾個小孩子臉上戴著儺面具，大呼小叫著從吊腳樓上跑到樓下，在院壩中玩起捉鬼的游戲，你瞧我，我模你，玩得不亦樂乎。
瀘溪是一個有深厚歷史文化底蘊的小縣城，是古代楚國的故地，大詩人屈原的流放棲息地，這里有古老的藝術氣息。楚人好鬼苗人好巫，人們常戴著儺面具參加各種巫術活動。儺面具又稱為「鬼臉殼」，瀘溪縣儺面具門類齊全，造型各異，有十二生肖、三十六諸天罡、地獄判官、小鬼、牛頭馬面等等。儺面具按功用分為祭祀、儺戲、驅鬼、戰爭、跳香等面具。當地有不少手藝人專門從事儺面具制作為生。瀘溪的儺面具遠近聞名。
喬慧的外公過去就是從事儺面具制作的手藝人。如今年紀大了，眼楮昏花，只好將這絕活傳給堂兄過繼給他的兒子了。繼子手藝雖然不如老人家，但做生意的頭腦卻遠比老人靈活，因此生活比從前要好過許多了。
此時，喬慧的外公、舅舅（外公的繼子）、舅娘和七八個鄰居一邊樂呵呵吃著爆炒米和餈粑，一邊饒有興致地听喬慧咭咭咯咯講些道士斗法術的趣事。
喬慧平日是個安靜的女孩子，又長年生活在冷清清的道觀中，內心常感孤獨。很少能象現在這樣同鄉親們熱熱鬧鬧地擺龍門陣。幾個男青年見喬慧模樣生得不錯，心中對這個少年道姑很好奇，便紛紛起哄，非要喬慧給大家露一手法術。
喬慧畢竟是一個十七歲的妙齡大姑娘，今天受到男青年們的關注，不免有些興奮，心里也樂意在鄉親們面前露一手，只是有點不好意思。
一位臉上有不少老人斑的鄰居老大爺說道︰「喬慧，你就給大家展示一下嘛，也讓我看個稀奇吧，我活了一大把年紀了，是個半截身子都入土的人了，卻只是听說過法術，還從來沒看見法術喲！」
一個頭上戴著儺面具的女孩子也用糯聲糯氣的聲音央求她︰「就請表姐姐給我們大家展示一下法術吧！求求你了，表姐姐。」這個女孩子是喬慧的舅舅的小女兒沅生，年方五歲，因為剛才玩耍時腳脖子受了點輕傷，所以才沒有同其他小伙伴們跑到樓下去玩捉鬼的游戲。
喬慧禁不住男女老少的再三央求，帶著靦腆之色終于答允了︰「好吧，我就給大家表演一個小法術吧。」大家听了紛紛鼓掌叫好！
喬慧走到屋角，從簸箕中拿了七八個土豆當眾裝入一只空壇子里，將壇子放在屋中央地上。然後又從碗櫃中取出一只土碗和一根筷子，盛了半碗井水在土碗中，將土碗放在壇子的旁邊上。
喬慧紅著臉走到男青年們面前，伸手從他們身後的牆壁上取下自已掛著的黃色包袱，從包袱中模出一個小紙包來。
她打開紙包，原來裝的是辰州出產的上好朱砂，這就是著名的「辰砂」了。喬慧將辰砂倒入那碗水中，用手中那根筷子將辰砂調化了，一碗水頓時變紅了，宛如一碗新鮮的豬血。
準備停當後，喬慧便在屋中央站好。只見她右手握著筷子自然垂放在大腿處；左手舉在胸前，屈起中指和無名指，其余三指朝上，捏成一個三清印。
喬慧雙目微合，低聲念叨起「楊公咒」來。楊公名楊，是湘西沅水上游的水神。湘西巫師將神分為四個群落，即︰天、地、水、陽。「楊」與「陽」相通，楊公是陽間血食之神的總代表。喬慧此時作法沒有血水，于是權用那碗朱砂水充當血水了。
喬慧的師父——也就是她從前的嫂子米慈恩原是長沙河圖觀的坤道，屬于全真龍門泒。全真泒本不尚符，但米慈恩久居瀘溪和辰州，自然受到湘西巫儺古秘的影響。米慈恩常同一些巫婆和男覡交往，遇到談得來的，還會相互傳授一些本事。喬慧這些年跟著嫂子米慈恩，因而也學會了不少巫術。
喬慧念罷咒語，將筷子插入土豆間的縫隙中，凝眸注視壇子片刻，口中說聲「起！」伸手一提筷子，只見那壇土豆也跟著筷子被提了起來！一屋男女老幼都聳然動容。
喬慧用筷子拎著那壇土豆在眾人面前繞著行走了三圈，壇子和土豆宛如與筷子連在一起似的，竟然沒有掉下地來。眾人張口結舌看得呆住了！一時都忘了要鼓掌喝采。
喬慧表面不動聲色，其實心中好不得意。俄听樓梯處有個清脆的女子聲音說道︰「好！」喬慧聞聲微微一驚，轉首看時，不由噫了一聲——原來吊腳樓的走廊上不知何時站著一對俊男靚女，正是邵元節和杜娟。
喬慧盈盈一笑，遂收了法術，將那壇土豆輕輕放下地來，筷子順便放在壇子中。
邵元節和杜娟見一屋男男女女或坐或站，擠滿了半間屋，因此沒有進屋來。喬慧歡然招呼道︰「邵大哥……姐——嫂子！你們怎麼來了？」
喬慧因為與邵元節不是很熟悉，只是跟著徐小七稱呼他為「邵大哥」，因而她有時稱呼杜娟為「姐姐」，有時又稱呼杜娟為「嫂子」。
杜娟粲然一笑，她當著這麼多人不便說話，便拉著喬慧的左手，悄聲說道︰「我們借一步說話。」喬慧看了鄉親們一眼，一言不發跟著邵元節和杜娟二人沿走廊走去。
屋中眾人見喬慧被一位陌生的漂亮女子叫走了。這才反應過來，幾個男青年走過去看喬慧適才作法用的壇子，他們將土豆全部倒了出來，仔細檢查壇子里里外外有沒有什麼機關，喬慧的表妹沅生還將喬慧用過的筷子拿在手中看。結果大家都沒看出有什麼名堂。
眾人七嘴八舌議論紛紛，都是嘖嘖稱奇。幾個男青年回憶了一下，說喬慧的法術看來一定是真的，因為她是被大家突然要求展示法術的，事前並無準備。
大家都是親眼所見——喬慧的確是隨手從屋中取了壇子、土豆、土碗、筷子、井水，只有辰砂是她自已的包袱中的。
在湘西生活多年且稍有見識的人都知道辰砂是湘西的巫師經常要用到的行法之物。听說趕尸匠也離不開辰砂的。雖然大家不明白辰砂在法術中究竟有何作用，但辰砂不過是辰州出產的一種上好朱砂，也不是什麼稀奇之物。所以喬慧的法術不容置疑。
喬慧同邵元節和杜娟繞著屋子的走廊走到一個拐角處，杜娟便停下腳步，拉著喬慧的手親熱地問候了幾句。邵元節一邊听兩個女人說話，一邊憑欄觀望迤邐風光。
苗家的吊腳樓為欄桿式建築，樓上住人，樓下為豬圈、牛欄。樓的四周鋪設走廊。走廊的欄桿和住房窗戶都雕飾花紋。從喬慧外公家的吊腳樓造型和新舊看來，喬慧的外公家日子過得還不錯。當然這都是喬慧外公的繼子經營有道，所以家中才比左鄰右舍要富裕一些。
杜娟和喬慧嘻嘻哈哈說了幾句閑話，杜娟夸贊喬慧的法術高明，喬慧臉上一紅，說︰「哪兒啊，還是嫂子的巫術高明，我不過是雕蟲小技而已。」
杜娟莞爾一笑，瞥了邵元節一眼，才話題一轉，將來意對喬慧說了，問她方不方便走一趟腳。
杜娟坦誠地將情況和困難對喬慧一一說明白了︰因為現在陳師傅病了，不能行腳；邵元節和徐小七其中一人須作為法師；另一個人又沒法趕三個喜神的。所以才不得已想讓喬慧幫這個忙。
杜娟其實也不知具體如何趕尸，這些困難都是听邵元節說的。邵元節自然不便向杜娟透露他們這一門趕尸的秘密，只是說在目前的情況是沒有辦法趕三具尸的。
邵元節還告訴杜娟，如果臨時去找別的趕尸匠，一來不認識人，恐怕時間也耽擱不起；二來如果年前另請當地的趕尸匠的話，要價是非常高的。這樣做的話，陳師傅、徐小七以及自已出來走一趟腳就是白辛苦了，錢都讓別的趕尸匠賺走了。
況且邵元節等人就算是舍得出高價另請一個瀘溪的趕尸匠，這個瀘溪的趕尸匠也多半不願意的，因為瀘溪的趕尸匠將尸趕到辰州之後，就來不及在過年前返回瀘溪的家中了。
正是因為不能在過年前返回瀘溪的這個原因，所以杜娟也覺得很難向喬慧開口。杜娟請喬慧自已好好考慮一下，無須勉強。說實在沒辦法的話，只好出高價另請人了。
喬慧听了低頭想了一會，抬起眸來，認真的說道︰「看來這就是一種緣份吧，我也許就是要做一個趕尸匠的，我答應這事了！」
邵元節和杜娟相視一眼，也說不出是喜是憂。