孩子們跑走了，知府衙門也找到了。可是，又哪里尋找葉相公呢？二個女孩子愣是站了半天，東看看西望望不知下一步怎麼辦！就在她們無助的時候，身後傳來了一個老大爺的聲音︰「姑娘，你們站在這里干什麼呀？」「啊，我們是找人的啊！」老大爺的話把二個人給嚇了一跳，他是什麼時候走到身後的一點也不知！這是個賣豆腐的老爺子，一身土布藍色衣服，肩膀上搭條用來擦汗的粗棉毛巾，腰里束一條黑帶子！竹做的扁擔二頭挑著二箱看上去松軟淡黃帶白的豆腐，這個時候，遇到這麼一個熱情的老人，找到人可能有了希望。張小淑道︰「老人家，我們是從福清縣城過來找我家相公的。今年科舉開考，我家葉相公來應試。如今考試一過，不見得他回家，少夫人和老女乃女乃非常想念！」老爺子听了哦了一聲說︰「你們去府學看看，那里還有好多沒有回鄉的秀才，听說是為了下年備考！」「府學，在那里呀？」張小淑四下看了看。老爺子呵呵一笑︰「往西走，過了知府衙門第五個院子就到了。」「謝謝你啊老爺爺。」張小淑高興的謝過。那老爺子挑起擔子︰「不用客氣，走嘍，賣豆腐嘍，好吃的昌家鹵豆腐！望著老人遠去的身影，張小淑拉起蘭花的手跑走而去。順著社學，城隍廟，際留倉，養濟院，府館一路找下去！二個人很快來到了府學大門前，大門緊閉，只有二個守門役夫在台階上左右晃動不時的在說幾句什麼！蘭花兒看了看，壯了壯膽走過去，還沒等她問話，其中一個把手一抬喝問道︰「站住，大膽小民看不見這里是什麼地方嗎？」「小哥，我們是來找人的，給個方便吧！」蘭花兒小心翼翼的說了句！一役夫看了看她，嘻嘻一笑︰「找人，找什麼人呀？這里是府學，是貢院，是考場！」張小淑听了心中一喜，果然沒找錯地方，她上前一步︰「是的，我們就是來找人的！我們是葉府家的丫頭，來府學找我們家大相公！不知他現在還在不在這里？「听了她的話，役夫翻了下眼皮︰「你家相公是哪個呀，這里面的相公多的去啦，有他的名貼和書信嗎？」張小淑連忙說有書信，讓蘭花打開行李包，從里面取出一個信箋呈了上去！役夫接過看了一眼只見信封上寫著福清縣葉朝榮啟簽！他收了信封這才上上下下打量起眼前的二個女子來，說道︰「原來是葉府家的人來了。不好意思，葉秀才今天不在府學，等他回來在說吧。」「什麼，他不在，那他去了哪里？」張小淑急切的問道。「這個，我可不清楚啦！他是個讀書人，滿大街跑，去前面那個賢元樓看看吧。也許人就在那里呢！」「賢元樓，在哪里呀？」蘭花向遠處看了看。那役夫一笑︰「就在前面一個巷子，走過這府官街，向南一拐，有個路口，往南走一百多米就看到一個三層樓院！上面掛個大牌子，上面有字，你們看了就知道了！」「謝謝小哥了」張小淑接過役夫手里的信封拜謝而去！一路尋找過來，二個人已感到腿酸腳痛，蘭花兒唉了一口氣坐到了路邊一個石頭上︰「真怕咱們倆個害苦了，走不動了！」張小淑看了她一眼也坐了下去，說︰「有什麼辦法呢，帶著少女乃女乃的囑托和期盼！好不容易進了福州城，想不到找個人卻是這般難！好在，咱們現在有了眉目，找到葉相公咱們就回去！」二個人互相安慰了幾句！就在這個時候，听的二聲「，」叫聲，一個人趕著馬車從眼前走了過去！張小淑和蘭花一看那車上歪坐在靠氈上的人驚喜不已，那個人正是葉朝榮！可是不知為什麼，卻睡著了！車子停在了賢元樓，趕馬的拴怒停車，對著車上的人連喊幾聲葉相公，沒有回應！他只好把人從車上扶下來，說︰「又喝多了吧！來，我扶你上樓！」「謝謝老哥了啊，我沒喝醉，沒喝多！朋友相聚嘛，高興了一點，所以就……不說了，我要上樓！」那人一只胳膊搭在車夫的肩膀上耷拉著腦袋搖搖晃晃的走著，手里還握著一本書！張小淑二人跟在後面終于看清了，這個喝醉酒的正在葉朝榮，不知他為何喝了這麼多酒！車夫扶他上了樓，把人安頓好也就從里面出來了！張小淑見人出來忙上前把人攔住問話！那車夫見二個女孩突然從樹背後走出擋住了去路，先是嚇了一跳，慎靜下來後問道︰「你們是什麼人呀，攔我作什麼？」「這位爺，剛才可是葉相公？」「咦，你們是他什麼人？」車夫愣了愣︰「我可不是什麼爺，我只是個趕車的馬夫，一個下人而已！」張小淑道︰「我們是從福清縣城過來的，找我家葉相公的！他人可好，剛才發生什麼事了？」車夫听了呵呵一笑︰「原來是葉秀才家的人啊！沒發生什麼事，就是在我家喝多了些行動不便，我家大老爺是好客之人，見他喝多了差我用馬車把他送了來！不多說了，我走了！」車夫解開馬繩駕車而去！蘭花和張小淑即高興又緊張，人是找到了，話該怎麼和他說開呢！蘭花兒道:「咱們是先見相公老爺，還是先回客棧取了行李和馬！」「也不知這是個什麼地方，葉老爺他怎麼會在這里，咱們的話他能不能听進去！」張小淑微微一笑︰「見了葉相公後在回那客棧取回行李和馬，蘭花妹，隨我來吧！」她帶著蘭花就走到了賢元樓前，樓里果然是熱鬧非凡！琴笙悠楊，歡歌笑語！眾多的妖艷女子在翩翩起舞，一個長發小生捂簫吹奏樂曲，一個紅衣女子撫琴吟唱！十幾個男子不停的擊掌叫好，葉朝榮就坐在里面，依靠在一個牆柱上人事不省！這是什麼地方，怎麼會有這麼多官宦子弟在此吃喝玩樂？蘭花兒見了就要往樓里走，但是張小淑卻把她給攔住了，听她說道︰「這個地方咱們還沒模清，不知這里都有一些什麼人？」「那你說說怎麼辦？」蘭花不解的看了看她︰「葉相公就在這里，咱的把他給找出來呀！」張小淑搖了下頭︰「不急，你先回那個客棧，把咱們的那匹黑馬和行李帶過來！我在這里觀察一下情況，也在這里等你！」「不行，還是讓我守在這里吧！」蘭花道︰「葉相公對你不熟悉，不認得你！」「誰說的，他還進過我家的門，吃過我家飯呢！」張小淑推了一下蘭花兒︰「快去吧，早去早回。」蘭花兒點了下頭這才起身離去！見蘭花兒走了，張小淑整理了一上的衣服走到了賢元樓門前，卻被二個小生給攔住了！小生看了看她︰「你是什麼人啊，跑到賢元樓有事兒嗎？」「是來找人的，找我家老爺的，不知他在不在里面，行個方便吧！」「找你家老爺，那你家老爺叫什麼，干什麼的呀？這里的老爺可多的去了！」小生用手指了一下樓上。張小淑看了一眼，說︰「我家老爺叫葉朝榮，三年科舉大考來到了知府。也不知考的怎麼樣了，至今不見回家，家中的老夫人和少夫人等的急了，讓俺們來探詢！」「哦，原來是葉秀才家里來的丫頭啊。鄉試早就過了，該走的早就走了，有些不走的，就想在這里苦讀，準備來年大考。我們賢元樓，就是生員秀才臨時租用的住所，吃喝都在在這里。「啊，是不是我家老爺也打算在這里住下了？」張小淑心里有些慌了︰「家中的老夫人和少夫人正盼望他早日回府呢！」小生听了呵呵一笑︰「他住不住下，我也不清楚。老夫人想不想他和我也沒關系，只要付的起銀子，願住多久都是可以的！」「那我可以上樓見見我家老爺麼？「「當然可以，你進去吧。」小生閃在一邊，張小淑說了句謝走了進去。十幾個男人坐在里面吵鬧叫喊，還有的在大口喝酒，還有的在拍手叫好︰「唱的不錯，在來一曲！」那紅衣女子停下手來四下看了看︰「天色不早了，大家也該累了，我想休息一下，晚上在給各位彈唱一曲助興如何？」「不行，別掃爺的興啊！快唱啊，我加銀子給你！」一個男子大叫「實在抱歉，我實在有點累了！」紅衣女子起身離開！那個男人哼了一聲抓起酒杯就要扔過去，他的手一下被人摁住了！男子一怔抬起頭來，摁他手的人竟然是一位女人！他剛想說什麼，女人瞪了他一眼︰「你在這里耍酒瘋欺負人還算是男人嗎？」「啊，快放開，疼死我了。你，你，是誰呀？」「我是誰不重要，重要的是身為男人要有一點風度。看你衣著穿戴也是個讀書秀才吧，如何這般無禮」一席話說的男人臉紅脖子粗，身旁的幾個男人更是驚訝萬分！想不到眼前一個女流之輩卻此深明大義。男人作聲不得連連賠不是，女人對他笑了笑走到了一邊！這人正是張小淑，她看到歪倒在牆角的葉朝榮心疼的嘆了一口氣！眼看天色慢慢黑了下去，賢元樓大廳里安靜了許多，男人們都散去了！張小淑過去想把葉朝榮給扶起來，只是人太重了，葉朝榮歪著腦袋就是不走。這時，一個身穿青衣長袍的中年人走到了身邊，他看了看張小淑︰「姑娘，你是他的什麼人呀？」「我，我是他家里的大丫頭。家中少夫人不放心，讓俺來尋他回去！」「看他這個樣子是郁悶啊。來，我幫你吧。」中年男子和張小淑一起把人攙扶起來，听他說道︰「葉秀才的房子在二樓，把他扶上去吧！」「謝謝你了這位公子！」「不用客氣，我和葉秀才是朋友。在一起讀書，在一個考場結識！這些天都是我照顧他的，呵呵，來吧，我們上樓！」二人一左一右攙著葉朝榮上樓，那個紅衣女子站在樓道口靜靜的看著，看到人進了屋子才轉身進屋把門給關上了。眼前漂亮秀氣的女人引起了張小淑的注意，想不到天下還有這麼漂亮的女人，就和爺爺在她小時候講故事時說到的妖女一樣。可眼前的女人除了身段苗條，臉蛋俊秀外也看不出哪里有妖氣的樣子，更何況人家還彈的一手好琴唱的好曲！進了屋子，張小淑把葉朝榮扶好躺下給蓋好被子，問︰「對了，請問公子。剛才站在樓道口的女人是誰，想不到她琴彈的這樣好听！」青衣男子听了呵呵一笑︰「好呀，流落此地的浙杭人。從小就學的一手好琴藝，能歌善舞，長相也不錯，至今不肯許配人家。前年父親死了，她就在此落腳成了一個藝伎，靠彈曲賣唱過日子。」說到這里，青衣男人嘆了一口氣︰「真是命苦的孩子呀，我叫柴進，有事需要幫忙的就去三樓找我。」就在這個時候，葉朝榮睜開了眼楮，他掙扎著坐了起來，一連說了幾個字︰「水，水，我要喝水。」青衣男子看了他一眼呵呵一笑︰「葉公子，你醒過來了。真能睡啊，家里人找你來了！「「家里人，在哪里，人在哪里？」葉朝榮四下里看了看，這才發現眼前站著一位姑娘，他愣了一下，有些迷惑不解的看著張小淑︰「你，你怎麼會在我房子里。又怎麼成了我的家里人？」張小淑一笑︰「說來話長，我慢慢說給你听，你還記的我是誰麼？」青衣男子柴進看了看葉朝榮︰「你連家里人也認不得了，你們談，我去給你端水去！」說完轉身離開了！葉朝榮想了想，突然拍了一下自已腦門，笑道︰」不好意思，都怪我記性不好。我想起來了，你就是福清城外張村那個姑娘小淑，真是個好姑娘呀！怎麼，跑到我家當起大丫頭來了？」張小淑听了他的話笑了笑就把自已如何進城賣茶葉被人騙，又如何狀告響嘴猴一伙，又如何在客棧相遇井巧兒的事情一五一十的說了出來。听的葉朝榮連連點頭，那柴進端了水進來，葉朝榮接過喝了幾口說︰「真的要好好謝謝你這位朋友了，沒有你的照顧，真的不知會出什麼事情。」「都是朋友，互相關照是應該的！」柴進說道︰「家里人都找來了，你打算回去嗎？」听了他這一句話，葉朝榮長嘆一聲放下手中的杯子，說︰「年年大考，年年失利，年年名落孫山啊。這讓我如何面見家中老母和小娘子，羞愧于心，無顏面見家鄉父老啊。從我十六歲起，勤于讀書，苦于科舉，奔于貢院考場，卻不得舉人一個。」柴源听了連連搖頭，這時他突然想起了什麼，說︰「考場失利，這並不是你的文章作的不好，題目答的不好！听說，那些中了舉人的，都是花了銀子送了錢的。」听了他這番話，葉朝榮一掌打在床鋪上︰「豈有此理，這是作弊，這是賄賂，這真的是有失公平！我要上告，上告——」柴進听了拍了拍他的背，笑了笑︰「你告，告誰去呀！你沒憑沒據的，你也沒親眼看人家受賄吧！真是書呆子一個，你以為讀書人都象你這麼傻呀，哪個秀才進考場不都備了上百，上千兩銀子。考試完畢，不都是攜金帶銀拜師謝恩，這些年，也沒見過你給誰送過禮，拜謝哪個恩師呀！」葉朝榮听完起身從床鋪下拉出自已多年寫的文章，看也不看抓在手里就要撕，眼及手快的柴進一下拉住了他，說︰「你這是要干什麼呀？這文章若是被毀了多可惜，多年的心血全在上面！」葉朝榮看了看他，哈哈一笑︰「心血，科舉十幾年，我辛辛苦苦大半輩子，寫出的文章卻如白紙一般沒人價值！至今仍是國子監一個科舉生員，升學無望啊！三年鄉試的科舉大考看來也是無望了，還要這些文章有何用處，不如毀了它，回鄉經商去！」張小淑趁他說話的時候，把一捆寫好的文章紙書拿在手中暗暗藏了幾頁！柴進笑了笑又拍了拍葉朝榮的後背︰「要想魚跳龍門，還是備些銀子好好上下打點，款待一下提學官吳大人吧！」說到這里又是一笑︰「氣也是不同用的，我要回房休息了！小淑姑娘好好照看你家少爺，不要讓他做出傻事來！」張小淑點了下頭︰「你走吧，我會照顧好我家少爺的！」那柴進又回頭看了看葉朝榮轉身離去！張小淑走近葉朝榮︰「老爺，別在生氣了，氣出病來就不好了，我扶你上床休息吧！」葉朝榮對她擺了一下手︰「不用了，你有落腳之處了麼？不用管我，明天一早你們就回去吧！對了，就你一個人來福州啊？」「不是，還有丫頭蘭花，她去客棧取馬和行李了！」葉朝榮听了她的話點了下頭︰「這就好，我去找一下店老板，看看還有沒有房子供你們居住！我家小娘子在家怎麼樣了，還好麼？」「好，就是時刻盼望老爺你回去團聚！」「真的難為她了，是位好妻子呀！我葉朝榮科考無望，甚感不安和愧疚！」葉朝榮說完話就走下了樓，他找到店小二問詢還有沒有閑房可以住人！店小二苦笑了一下︰「上好的房子早沒了，下面耳房還有一間堆放雜物的，如不嫌棄還是可以應付一晚的！」葉朝榮搖了下頭︰「這怎麼行，讓我的家里人如何入住！」店小二笑了笑︰「那我也不沒辦法了，到別處也是可以住店的嘛！」張小淑道︰「俺們就是個侍候人的，從小吃苦慣了，沒那麼嬌貴！俺把那雜房收拾干淨就可以了，帶我去看看吧！」店小二對她一笑下了樓，張小淑把一疊文稿順手拿走！葉朝榮見了也沒說什麼，見人走了把所有文稿整理了一下就要放到火盆里燒毀！就在他點火的瞬間，那個紅衣女子闖了進來，一把奪過他手中的文稿抱在懷里︰「公子，你這是干什麼呀？如果你連這個都燒了，以後考學更無望了，何況這是你的心血，燒了太可惜了，你不珍惜，誰還會心痛呢！」一席話驚醒了葉朝榮，他放下手中的幾頁文稿，一把握住紅衣女子的手，說︰「都是我不好，只因為自已心傷，所以就要傷及無辜，這是不應該的呀！」紅衣女子听了笑了笑︰「你不燒了是吧，這就對了！這提學官多少年來不知收了多少人家的銀子，誤了多少學子，他就是害群之馬呀！」「哼，我要去知府那里告他！」葉朝榮道︰「我要讓他身敗名裂，還學子一個公道！」「告他談何容易，他把持福州全省考學多年，听說朝里還有人給他掌腰。咱們告不倒他呀，鬧不好，怕是咱們都要受此牽連而受其害！我這里有些銀子，明天你去吳提官府上拜見一下，算是送個人情，讓他錄取科舉生員的時候關照一下！」紅衣女子說完話，把手中的一袋銀子放到了桌子上，這一刻讓葉朝榮這個七尺男兒淚如泉涌，他一把抓住紅衣女子的手跪了下去！