故事發生在華夏國西部的一個小村莊。這里叫柳家莊，因為這里的人幾乎都姓柳。用華夏國當時流行的一句話來形容這里的人很貼切，「世世代代都是窮人」。這里的人，日子過的很艱苦，每天都在為了溫飽不停的忙碌著。但是不管怎麼忙碌，都也只能維持溫飽。這里的孩子，沒有什麼機會讀書識字學文化。但是，在這一代，出了一個叫柳成蔭的孩子，隨著他的成長，改變了這個默默無聞的小村莊。
今年剛8歲柳成蔭躺在麥草堆上，睜大著雙眼，直直望著蔚藍的天空和天上各式各樣的雲朵，身上的舊衣服，已呈深黃色，看不出原來的本來面目。在他身邊緊挨著的另一人，是跟他同歲的柳彪權，酣睡的十分香甜，從他身上不時傳來輕重不一的陣陣打呼聲。這是他們這個年齡的孩子最喜歡的地方。離這里不遠的地方，是一片堿地，因為堿性太大，一眼看去，跟下過雪一樣，白茫茫的一片，地里有幾個男男女女在干活，隱隱約約的還能听到婦女們嘮嘮叨叨的埋怨聲，偶爾還摻雜著鐵器踫撞發出的「啪嗒」「啪嗒」的聲音。
這時，遠遠傳來了大人的呼喊聲，叫的是他的小名。「陽陽」。他听出來了，是他母親在叫他過去干活。他知道自己該去地里幫忙了，再玩可能會招來父親的惱怒，到那時，估計會開花了。拉起了還在做著美夢柳彪權，奔跑到了堿地里，幫大人們把玉米穗用竹籃提到打谷場上。
柳成蔭這麼像模像樣的名字，他父母可起不出來，這是他父親用一只大公雞，求村里老文書給起的名字。老文書年輕時，曾經跟華夏的革命部隊打過游擊，是村里很有威望的老人。父親說，柳成蔭出生幾天，去老文書家里，他正好在念叨什麼綠樹成蔭陽光燦爛。父親也听不懂，老文書說這是個好名字。就給起了。每每想起這個，父親都很得意。
柳成蔭外表長得不怎麼起眼，皮膚有點黑，就是一個普通的農家小孩模樣。但他的內心深處，卻比同齡人早熟了許多，他從小就向往外面世界的富饒繁華，夢想有一天，他能走出這個巴掌大的村子，去看看老文書經常所說的外面世界。
但柳成蔭的這個想法，一直沒敢和其他人說起過。否則，一定會使村里人感到愕然，一個乳臭未干的小屁孩，竟然會有這麼一個大人也不敢輕易想的念頭。要知道，其他同柳成蔭差不多大的小孩，都還只會滿村的追雞模狗，更別說會有離開故土，這麼一個古怪的念頭。
第二天中午時分，當柳成蔭跟一群小孩子從山里玩耍累了往家里趕的時侯，並不知道家中已來了一位，會改變他一生命運的客人。這位貴客，是跟他血緣很近的一位至親，他的親三舅。听說，在附近一個小城的學校，給人當老師，是他父母口中的大能人。他家近百年來，可能就出了三舅這麼一位有文化的親戚。
柳成蔭只在很小的時侯，見過這位三舅幾次。他大表哥在城里給一位老鐵匠當學徒的工作，就是這位三舅給介紹的，這位三舅還經常托人給他父母捎帶一些吃的用的東西，很是照顧他們一家，因此柳成蔭對這位三舅的印像也很好，知道父母雖然嘴里不說，心里也是很感激的。
大表哥可是姨夫一家的頂梁柱，听說當鐵匠的學徒，不但管吃管住，一個月還有三塊錢的工資拿，等到正式出師被人雇用時，掙的錢可就更多了。
每當父母一提起大表哥，就像換了一個人一樣，眼神中得羨慕不言而喻。柳成蔭年齡雖小，也羨慕不已，心目最好的工作也早早就有了，就是給小城里的哪位手藝師傅看上，收做學徒，從此變成靠手藝吃飯的體面人。
所以當柳成蔭見到穿著一身嶄新的中山裝，胖胖的圓臉，留著一撮小胡子的三舅時，心里興奮極了。
把身上的衣服收拾整齊後，便到前屋靦腆的給三舅問好，乖乖的叫了聲︰「三舅好」，就老老實實的站在一邊，听父母同三舅聊天。
三舅笑眯眯的望著柳成蔭，打量著他一番，嘴里夸了他幾句「听話」「懂事」之類的話，然後就轉過頭，和他父母說起這次的來意。柳成蔭雖然年齡尚小，不能完全听懂三舅的話，但也听明白了大概的意思。
原來三舅工作的學校前不久收到了上面下發的通知，上面是哪兒柳成蔭當然不知道，通知的意思是，要選一批年輕優秀的孩子，組建足球隊、籃球隊等體育項目，據說是整個縣都要選人，三舅是他們學校負責選人的老師，能夠推舉7歲到12歲的孩子去參加招收的考驗。只要選上了，不但以後可以免費上體校，吃喝不愁，每月還能有一塊多的補助。而且參加考驗的人，即使未能入選也有機會被選到城里的學校上學。當听到有可能每月有一塊多錢可拿，還有機會上學，他父親立刻拿定了主意，答應了下來。
三舅見到他父親應承了下來，心里很是高興。又留下幾塊錢，說一個月後就來帶柳成蔭走，在這期間給柳成蔭多做點好吃的，給他補補身子，好應付考驗。隨後三舅和他父親打聲招呼，模了模柳成蔭的頭，出門回城了。
柳成蔭雖然不全明白三舅所說的話，但可以進城能掙錢還是明白的。一直以來的願望，眼看就有可能實現，他一連好幾個晚上興奮的睡不著覺。
三舅在一個多月後，準時的來到村中，要帶柳成蔭走了，臨走前他父親反復囑咐柳成蔭，做人要老實，遇事要忍讓，別和其他人起爭執，而他母親則要他多注意身體，要吃好睡好。
在三舅的自行車上，看著父母漸漸遠去的身影，柳成蔭咬緊了嘴唇，強忍著不讓自己眼框中的淚珠流出來。
他雖然從小就比其他孩子成熟的多，但畢竟還是個十歲的小孩，第一次出遠門讓他的心里有點傷感和彷徨。他年幼的心里暗暗下定了決心，等掙到了大錢就馬上趕回來，和父母再也不分開。
柳成蔭從未想到，此次出去後錢財的多少對他已失去了意義，他竟然走進了官場，經歷了痛苦與磨難、幸福和喜悅的權利宦海。