喬毓寧慘遭毒打一事很快傳進湯夫人房里，婢女們紛紛嚷嚷︰「哎喲喲，什麼人這麼大膽，連湯家的人都敢打？」
「還偏偏打到咱們新晉的小少女乃女乃身上。」
「那謹少爺不是要心痛死了去。」
姑娘們好一陣子嬉笑，二管事吳媽佯怒斥道︰「個個生了賊豹子膽，連少爺房里事都敢揀出來笑話。」
湯夫人壓壓唇角笑紋，道︰「總歸是為我兒挨的打，扔著不管也不是個事兒，成林，傳話下去，抓到人，每人賞五兩。」
前院接令的小管事很為難，成林回話道︰「回太太，這差事可辦不成，太太是不知啊，現今那些流民無法無天得緊，根本不講道義。今兒咱們湯府放話抓人，明兒他們就敢火燒了這里。
太太，這里不比省城，咱們不能硬來，強龍還不壓地頭蛇呢。依小人愚見，少女乃女乃這虧還是暫時忍下，回頭人手齊了，再秋後算賬不遲。」
湯夫人輕蹙眉，驚憂道︰「這可怎麼跟少爺交待？」
成林手攏袖，不驚不擾地回道︰「少爺那里少不得要瞞襯一二，免得鬧出事來，影響傷情。小人會說那些刁民全數給挑了手筋腳筋，沉塘喂王巴。太太，您看這話如何？」
湯夫人笑得意味深長，道︰「成管事也是為著咱們整個湯府，那這事兒就這麼定了。」
成林抖抖袖子，還有句話非說不可，道︰「太太，這時局亂得緊，省里都鬧開了。咱們這里也須得早做防備，小人做了番安排，」他停下。
「有話直說。」
「小人照最低防守標準配人手，府里人手還是嚴重不足，」成林遞出他的人員值班排表，一臉的慚愧，「小人無能，調不出人手護送少女乃女乃外出。」
湯夫人抖開紙瞧了瞧，笑得更滿意，道︰「你何錯之有，都怪這時局，能做成這樣已經不錯了。不過出門扔點藥渣，只要你們少女乃女乃不貪玩走遠，出不了大事。流民再怎麼刁滑，也不能為難個小姑娘不是？」
眾人齊稱是。各家有各家的難處，災荒年頭，湯府內外要防守，卻人手不足，不能面面俱到，也就不能為少夫人配給隨身保鏢，這也沒辦法的事。
湯家以持善為門風，下人們自然知道什麼該說什麼不該說，不會漏半點風聲出去。外人能知道什麼。假使穿破爛的喬毓寧在外受欺侮，大家也不過可憐一聲︰這世道。
因而依湯夫人的意思，小兒媳將要吃上很長一段時間的苦頭。即使不會天天被打，空著肚皮走上三里地也夠個孩子受的。
翌日，喬毓寧照例天不亮來請安。
湯夫人起罷，瞧見小兒媳臉上傷，心疼道︰「你歇息幾日。」
「婆婆，媳婦行的，真的，不痛。」喬毓寧忙打保票，堅持為湯家少爺早日康復盡分力。
湯夫人見她堅持，把地圖交給她，囑咐她路上多加小心別再摔跤，擺擺手，讓惠珠帶她去廚房。喬毓寧看看畫圖，今日要去的地方遠些，趕不回來吃早飯，眼巴巴地瞅著廚房大娘。
惠珠遞上紅果串，道︰「少女乃女乃，早給備妥了。」
「惠珠有心。」
喬毓寧帶齊東西，出門散藥渣。
出了城，喬毓寧邊走邊小心往後瞄，總覺得身後有人尾隨。爬過山坡，沙沙聲，半人高的野草叢里，不輕不重的腳步聲緊緊跟追。喬毓寧害怕，幾步快跑，慌亂中她仰面摔倒，手里拿著藥包甩了出去。
藥渣包落在一個瘦瘦的黑人手里，他猛扯開紙袋，抓起一把藥渣嗅聞，大笑道︰「原來是湯家的藥渣，你說，要是全縣人知道這件事，會怎麼樣？湯少爺的病永遠都好不了吧，哈哈。」
喬毓寧咬咬唇，道︰「藥渣都是一樣的，大家不會相信的。」
那人笑道︰「其他人相不相信不要緊，湯五爺相信就夠了。」湯五爺是湯氏一族的族長，昆縣大部分地皮都歸湯五爺所有，是昆縣最大的地主爺，他與昆縣最大的財主湯沐恩湯九爺嚴重不合。
這事問昆縣哪個人都知道。喬毓寧明白這人是本地人，瞞不掉，她又慌又怕，問道︰「你、你想怎麼樣？」
對方陰陽怪氣地說道︰「也不想干什麼，就想借兩個錢花花。」
喬毓寧回道︰「我沒錢。」
「呵呵，看來你是不想湯家少爺活了，要是湯家老爺知道你吃里扒外暗地里謀害他兒子，你還想活嗎！？」
「你到底想怎麼樣，我說了，我沒錢！」喬毓寧已經認出這人是昨日那爛泥胡同里沒動手的那小子。昨天他一定跟蹤了她，模清了她的底細，今日尾隨她抓現行。
她敏銳地意識到這是個硬點子，像黃鼠狼一樣聰明狡猾，她打不過他，也跑不掉。她不敢跟他撕破臉，道︰「我每月有二兩月錢，這個月給我阿娘了，下月一發，我就給你。」
對方吐掉嘴里草睫渣，吼道︰「那你要老子吃西北風？！沒錢，老子就——」聲音在奉上的紅果串里嘎然而止。
喬毓寧哀求道︰「這個給你，求求你不要說出去，湯少爺人很好，你別說出去害他。」
黑麥稈一把搶過紅果，粗魯地一口一個塞進嘴里囫圇吞咽，他惡聲惡氣道︰「這當利息，明天給老子帶燒雞！不準讓其他人知道。」
「我早上不吃雞，就算吃也吃不了一只，」喬毓寧辯道，「府里人一定會問的。」
黑麥稈仰起臉，喝聲道︰「別耍花招，你躲哪兒老子都能把你挖出來！」停頓後，他又硬氣命令道，「你吃什麼就帶什麼，記住，你們湯少爺只有一次機會！」
喬毓寧發誓保證照辦，確定這黑麥稈沒有別的話要說，她趕緊逃走。
這一急，她趕出一身汗，本就沒吃早飯，又有傷在身，饑渴難奈。想起前面山腳有條小溪，喬毓寧沖向那兒，雙手掬了捧溪水，就要往嘴里送。
一塊石頭打落她手掌，隨即是瘦黑子罵人的話傳來︰「你是豬投生的，那麼大只死老鼠沒看見啊？！」
喬毓寧順著溪流，看到那泡得發白的死耗子，眼前一黑，跌坐在地，幾乎嚇暈去。
村子里老人都說，災荒時，再渴再餓也不能喝髒水，尤其是那種泡有死尸、死耗子的污水。喝了，要生時疫，神仙難救。
她想到就陣陣後怕，牙床直打架。
黑麥稈嘁聲，轉身入林。喬毓寧慌亂地坐退兩步，喊道︰「等等，有事要你幫忙。」見那人越走越遠，她福至心靈，喊道，「我請你吃大閘蟹，不是，東坡肉！肉很多，很香，很好吃的。」