喬毓寧擰著衣角，不滿辯道︰「我問過相公了，他答應的。」
「你還有理了，我教你的話都當耳邊風。」喬老爹舉著煙桿就要打女兒，喬鐵柱忙攔下，直說是小妹和妹婿一片孝心，這點錢之于湯家又算得了什麼。
喬家大嫂在這時候是不適當說話的，喬喜梅說了句實在話︰「爹，娘，依我說，這錢給小妹攢著。哪天，他們家改主意了，阿寧有這些銀子傍身，也不必受苦。」
聞言，喬老爹不說話了，坐在主位上，埋頭吸吸旱煙。喬母想到日後，也沒了笑臉。喬毓寧連連跺腳，喊道︰「相公待阿寧好著呢，他最喜歡阿寧，才不會不要阿寧，我不要跟你們說了。我回去了。」
喬母忙拉住女兒，道︰「阿寧吶，你這脾氣可得改改。」
「又不是我要說的，」喬毓寧嘟嘴道，晃著母親的胳膊，「阿娘，阿寧想吃南瓜面。」
喬喜梅勾鼻子嘲笑道︰「你倒怪，天天在那里大魚大肉，回家反要吃阿娘的手 面。」
喬毓寧嗅嗅鼻子，膩著喬母說，因為阿娘做的面全縣第一好吃。喬母給逗得臉上笑開花，系了圍裙，也不要媳婦幫忙︰「坐下歇著，回頭你可得給鐵男生個大胖小子。」扔完這炸彈，自己揉面去了。
「噫，嫂嫂，你懷小弟弟了嗎？」喬毓寧歡喜得跟什麼似的，一個勁地瞅著嫂嫂還平坦的肚皮直瞅。喬家大嫂給羞得臉直紅，卻是無處躲。
喬喜梅敲她一記栗子︰「不準鬧，跟我來。」
喬毓寧給阿姐拉到後院葫蘆棚處，上面掛著幾個小青葫蘆，她正對著瓜藤想炒瓜片的滋味，冷不丁听阿姐問︰「阿寧，跟姐姐說實話，那湯家少爺待你真的好？」
「真的，真的，」喬毓寧掏出專用的零嘴銀匣，「阿姐你看，這是相公特地吩咐點心師傅做的薄荷糕。」
喬喜梅听了幾件事，覺得這湯家少爺心地真地好。盡管如此，她還是忍不住要勸小妹︰「阿寧，湯少爺待你好，你可不能拿喬，你也要待他好好，知道嗎？」
喬毓寧還真為這發愁，除了送次把甜湯給湯懷謹，她能為他做的事太少了。她問道︰「阿姐，有什麼法子？」
喬喜梅還沒嫁人，哪里曉得這夫妻相處之道的玄機。她道︰「找嫂子來問問。」
喬家大嫂性情溫良，嫁過來後跟兩個小姑相處極融洽，尤其是阿寧，她直被當作是另一個姐姐。待弄清兩小姑不過想討法子感謝湯家少爺，她捂嘴笑了笑，說聲阿寧懂事了，道︰「也不算難，阿寧親手做些吃的，湯少爺應該會歡喜的。」
「那嫂子，有好幾回，我見你跟大哥白臉，」喬喜梅問道，「第二天你們就和好了，你用的又是什麼法子？」
喬家大嫂臉色頓紅，這閨房里的事豈可拿出來說。
喬毓寧很感興趣，道︰「嫂嫂，你可定要告訴我，阿寧有好幾回都惹相公生氣，不知道該怎麼辦呢。」
喬家大嫂左右為難，想了想，招手阿寧，耳語一番。喬毓寧臉色也變紅，喬喜梅好奇心大起，非要知道辦法。喬家大嫂羞赧道︰「等你成親，便曉得了。」
喬喜梅腮上飛起兩朵紅雲，她已是待嫁之齡，沒吃過豬肉，也幻想過豬跑的。
「說到喜梅的親事，嫂子倒真有件事要阿寧幫忙。」喬家大嫂正色道。喬毓寧讓嫂子直說，喬家嫂子道，她娘家那邊有房親戚，兒子在縣衙當差，吃的是公家飯，人品也好，喬母也去看過，很鐘意。
喬喜梅一听這話，羞得跑遠了。
喬家嫂子朝外看看，見夫家人都沒注意到，趕緊地把話說完全。
上月，她大姨夫還說要幫佷女的親家保成這媒，誰知，進入八月，那男方家里長輩給扯進一樁貪污案里，跟官家沒關系，只說是佔了湯家一個油鋪的年利。
「也不是他們家做的，不過縣衙人人都有份分到，他們家也接了一份。如今，湯家的成管事要他們歸還利錢，這一時半會兒哪里湊得起那麼多錢。」
喬家大嫂握著小姑的手，道︰「阿寧，嫂嫂知道這事為難你，卻是只要請湯少爺寬限幾日，多給些時日湊銀錢。那賬面他們必然會還上的。」
喬毓寧笑應道︰「成的，回去阿寧跟相公說說，成不成，阿寧不能保證哦。」
「阿寧，吃面了。」喬喜梅喚道，兩嫂姑手挽手地回屋吃面。桌面上還放著半只燒鵝，伴菜。喬母把鵝腿夾入小女兒碗里，道︰「阿寧，這可是你最愛吃的張福記燒鵝，你爹剛去切回來的。多吃點。」
喬毓寧偷偷瞄板著臉的老爹，喜得唇笑眉彎，把鵝腿夾回喬母碗里，道︰「哎呀，我在那邊都吃厭了，還是阿娘吃吧。」
喬母笑了，挑了塊精的給她，又夾塊放到媳婦碗里。喬家大嫂捅捅丈夫，喬鐵柱心領神會，起身提了壇老酒，道︰「爹，兒子給你倒杯酒，難得阿寧回來，咱們都盡點興。」
喬喜梅捧著面走回來，道︰「阿寧，你勸勸那姑娘，讓她也進來吃碗面。」
喬母也同意，他們喬家窮是窮了點，不能提供滿桌的雞鴨魚肉，這面卻是干干淨淨的。
喬毓寧出去勸菊香，這里不是湯府，不要守那些規矩。菊香油火不進，她撓撓頭，道︰「那到我家後院吃，你不吃，我家里人都吃不痛快了。」
菊香只得避著邊，坐在瓜棚下的石凳上，低頭吃粗糙的南瓜面，佐菜是兩塊醬香的烤鵝脯。
太陽將落山時，菊香催少夫人回縣城，道夜里路上不安全。
喬毓寧和家人拜別，扛著兩個大南瓜回城。照規矩，她先到湯夫人那院。吳媽接了一個，說湯夫人在少爺那兒。喬毓寧又興蹬蹬地回新房院落，沒瞧見湯夫人，只見到湯懷謹認真看賬的側顏。
「站在那兒做什麼，不累？」湯懷謹偏過頭，問道。
喬毓寧有點小害臊，又站了會兒，問道︰「你怎麼不生氣？」
湯懷謹奇怪，無緣無故他干嘛要生氣。喬毓寧使小性子要求道︰「我回來晚了，你就該生氣。」湯懷謹笑，板著臉，道︰「好，我生氣了。」
喬毓寧馬上歡奔過去，坐靠著床榻邊，拿出食盒，揀了塊鵝肝放到他嘴邊，拉長聲音軟綿綿道︰「相公，阿寧買了你最喜歡吃的鵝肝，張嘴，吶，吃了不許生氣了。」
湯懷謹細嚼了咽下，掩不住地笑意，道︰「你這又是哪堂戲里瞧來的？」
喬毓寧又挑了塊無筋的喂入他嘴里，不好意思地小聲道︰「我問嫂嫂的。」
湯懷謹大笑，這可糟了，食物嗆進喉嚨，咳得他滿臉通紅，眼淚都冒出來。喬毓寧急得拍也不是，不拍也不是。這時，湯夫人帶著老太醫趕過來，瞧見兒子近乎窒息的模樣，質問道︰「怎麼弄成這樣？」
喬毓寧帶著哭音道，她喂相公吃鵝肝，不小心嗆到了。
湯夫人氣急敗壞，罵道︰「你長沒長腦子，懷謹現在能吃這麼干的東西？」她看見那包裝的油紙袋，更是氣不打出來，手指點著她的額頭訓道，「啊你說說你到底怎麼回事，這種亂七八糟的髒東西也能胡亂給懷謹吃，你當我們懷謹是你們那些糙生糙養的泥疙瘩，真是氣死我了，我們懷謹怎麼就這麼命苦踫到你這麼個扶不上台面的貨！」
喬毓寧抽嗒，一句話也不敢回，只是越哭越厲害。
湯夫人勉強壓下更難听的話，看她哭哭啼啼更加厭煩，喝道︰「哭哭哭，就知道哭，你想哭死懷謹吶？！」
喬毓寧拿衣袖擦淚，又暴露她那只油膩膩地抓吃東西的手。
湯夫人手指著她的鼻尖你你你，氣得已經罵不出來，高聲叫道︰「吳媽，吳媽，把這髒東西給我趕出去！」
「婆婆，婆婆，求求你饒了阿寧，阿寧再也不敢了。」喬毓寧害怕得全身顫抖，抓著湯夫人的衣擺苦苦哀求。
湯夫人怒得一腳踢開她，止不住怒火叫婢女們，把這人拉出去，眼不淨為見。
新房的兩扇梨花門砰地合上，喬毓寧伸出，又不敢吵到太醫診治，她趴在門邊傾耳細听，只听得幾聲湯夫人追問太醫︰我兒現在怎麼樣了。
老太醫怎麼回話，卻是一句也沒傳出來。
喬毓寧在院子里等了好一會兒，來來去去那麼多人都不願搭理她，也沒人告訴她里面情形，直到里頭出來自己熟的，她上前輕聲問道︰「菊香，菊香，相公他怎麼樣了？」
菊香看了她一眼，同情之極，卻也愛莫能助，低聲道︰「沒大事，不過，前面傷白養了。太太很生氣。」
喬毓寧重重抽泣，道︰「相公沒事就好，菊香，你好好照顧他。」
菊香應話，正巧里面有人叫她，她拾步便去了。
喬毓寧低著頭，抽抽嗒嗒地出了院門，從小後門那邊轉到街面。她想回家，又怕爹娘罵她，不回家她也沒地方去，幸虧身上有些碎銀，要麼，先住客棧。
打定主意，她走向大道拐角彎。
客棧沒點燈，黑漆漆的有點嚇人。喬毓寧咽咽口水，給自己打氣，正要邁步進去，橫里伸來一只手攔住她，並用另一只手堵住小丫頭的尖叫聲。
喬毓寧以為遭到壞人，拼命地掙扎，用腳踢，一只手模向裝石灰的袋子。
「是我，安靜點！」
喬毓寧認出是黑麥稈的聲音，卻也不敢松懈，狐疑地看他。
黑麥稈模模被小野貓抓破皮的地方，哼道︰「半夜三更不回家，在這里晃什麼？」
「我，我住店。」喬毓寧沒臉說自己被趕出夫家。
「你腦筋呢？」黑麥稈罵道，長腦子都知道這時候住夜店，不是找死，就是自找虐。喬毓寧想到自己害湯家少爺嗆個半死，又是悲苦又是氣自己，眼淚怎麼也止不住，哭回道︰「我是笨，我天下第一傻，我沒長腦筋，你不要管我行不行？」
黑麥稈反而給她嚇到，咕噥句女人就是麻煩，腳踢踢她，道︰「喂，走了。」
喬毓寧抬臉看他，黑麥稈道︰「你想被那群餓鬼拖走吃了，就一直站著！」暗里又嘀咕好命歹命居然一路走到這里沒被宰了吃。
「去，去哪兒？」喬毓寧到底是小姑娘，害怕黑暗巷底不知名的危險。
黑麥稈草草回了句不會賣了你，拐到一條塌巷底，扣扣泥牆，里面鑽出一個素服的少女，罩麻布坎肩卦，瘦瘦弱弱，猛點的風都能把她吹散了去，臉色臘黃里帶點青，頂好看的姑娘踫到這災年都餓得沒顏色了。
她行禮道︰「原大哥。」
「嗯，這女的，今晚跟你一窩，明天再換地方。」黑麥稈說完這話，再次神秘地消失不見。
喬毓寧很尷尬，不知該怎麼跟收留自己的人相處。
素衣姑娘卻是坦然，自我介紹道︰「劉芊芊。」喬毓寧忙也報自己的名字，劉姑娘夸道︰「好名字。」
喬毓寧說，是縣學堂教書先生取的。劉芊芊點個頭，引她進巷底破窯屋。暗沉的角落堆著一個小鋪蓋，放著些許日用品，沒有再多的地方給人。喬毓寧低聲道︰「我去那里吧。你也好睡。」
「一起坐吧，」劉芊芊拉著喬毓寧坐在自己的鋪蓋上，她淡淡解釋道，「那邊躺著我娘。」她看向身邊姑娘，「雖然她去了，不過，我想你也不願跟死人呆一處的。」