喬毓寧不由自主地靠向身邊人，她想問怎麼不趕緊葬了她娘，劉芊芊自己說開︰「我娘她吃了一輩子苦，我想在她死後待她好一點，卻湊不到一點錢。」
「你、你就是白天那個賣身葬母的姑娘？」
劉芊芊望著她母親躺的方向，道︰「是啊，我跪了三天，也沒人買我。」
喬毓寧把懷里揣的碎銀遞過去，劉芊芊驚疑︰「你？」
「我相公給的。你先拿著用。」喬毓寧回道。劉芊芊接過碎銀，鄭重道︰「我不與你客氣，有待來日，必然報答。」
「沒關系的，我爹說，出門在外，誰都有難處。」
劉芊芊收好銀子，道︰「對了，剛听你說你相公，你有夫家，怎麼？」
喬毓寧忍不住又傷心，和她說起自己不討婆婆喜歡的事。劉芊芊摟著她，低聲安慰，道︰「原來天下婆婆都一樣惡毒。你可知我和我娘為何淪落此地，我娘親原是知府家的嫡房千金，放到哪里過得不舒坦。
偏和你一樣踫上個惡婆婆，怪我娘不會生兒子，打我出生起，那賊婆娘就變著法兒折磨我娘，害我娘落下一身病根。這次更是趁著我外公過世，把我和我娘掃地出門，我們一分錢都沒有。我娘親就這麼活活地病死了。也好，她去了，就不用再活受罪了。」
「原來你踫到的事更可憐。」喬毓寧反過來安慰新認識的朋友，劉芊芊吸吸鼻水，堅強地不哭，道︰「可憐什麼，我永遠都不會讓自己落得跟我娘一樣的下場！」
喬毓寧順著話，問道︰「那葬了你娘，你打算做什麼？」
劉芊芊抱著雙膝，道︰「還沒想好，不過，我會彈琴，會畫畫，會刺繡，總能有口飯吃不餓死。」
「你說得對，災年會過去的，日子好了，一定會有人雇你的。」
劉芊芊偏過頭，問道︰「你呢？」
喬毓寧微低了頭，喃喃道︰「我什麼也不會，沒人會要我。」
「你人這麼好，老天爺要不疼你一定是瞎了眼，你一定會踫到更好的人家。」
喬毓寧微微害臊，她不好，她平時很頑劣，總讓家人操心，惹相公生氣。她反過來說，劉芊芊才是真的好，她從沒見過比她更有氣質的姑娘。
「我也就這麼張臉過得去，」劉芊芊平平道，「有時候看著我娘疼得厲害，我寧可用這張臉換幾兩銀子！」
喬毓寧把荷包里的碎銀全倒到新友手里，劉芊芊忙擺手，道︰「我不是這個意思。」
「沒事的，我還可以回家，你只有一個人，你更需要銀子。」喬毓寧很遺憾，自己銀子不夠多，不知能幫劉芊芊撐到幾時。
劉芊芊握著銀子，道︰「也沒那麼糟，原大哥有時候也會幫我。」
喬毓寧回了句那就好，劉芊芊接下去說道︰「前天我跪在大街上，有個混混要佔我便宜，就是原大哥幫我趕走的，還幫我找了這個地方暫住。要沒有他，我可能要被那些流民活吃了。」
「你見過吃，」喬毓寧探問道，「人肉？」
劉芊芊臉白了白，低聲道︰「見過，很慘，那些人都麻木了。我不想再見第二次。」
喬毓寧連聲道對不起，劉芊芊再吸吸鼻水道不要緊，她已經忘了。她問道︰「那你跟原大哥怎麼認識的？是不是跟我一樣，有壞人要欺負你，他像金剛神一樣跳出來救你？」
「呃，差不多吧。」喬毓寧想了想，還是決定保留黑麥稈在劉芊芊心目中美好的形象。
劉芊芊又往細了問，原大哥打人時有沒有說話，見她被嚇倒有沒有安慰她，說了什麼，有沒有牽她手之類的。喬毓寧一個頭兩個大，她根本答不出來，道︰「你、你不會對他有意思吧？！」
「沒有，當然沒有！」劉芊芊否決道。
喬毓寧靠著石牆，道︰「他也算過得去。」
「就是窮了點。」劉芊芊接口道，喬毓寧愣住，劉芊芊和她對了會兒眼，小聲又堅定地說道，「等我出服，我總得找個終身依靠。原大哥人很好，要是再有點錢，我就以身相許報答他。」
喬毓寧听得愣愣地直點頭，劉芊芊抿抿唇，問道︰「你會不會覺得我很勢利？」
「我嫂嫂，我阿娘給我姐選夫家，第一看男方人品，第二就是算人家能出多少彩禮。少了，就叉掉。」喬毓寧很實際地說道，「你娘若在世，必然這樣幫你挑；現在她去了，當然是要你自己為自己多做考慮。我不覺得你這樣想是不對的。」
劉芊芊神色緩了緩，帶了點柔柔的感激笑意，道︰「阿寧你這般好，日後那休了你的人家必然要後悔。」
兩人你一言我一語，說著悄悄話，仲夏夜像夢境一樣過得飛快。
天亮後，劉芊芊帶喬毓寧去吃早飯，黑麥稈忽而又冒出來，劉芊芊跟小販多要了份燒餅夾油條遞他。吃罷，听說有錢辦喪事，黑麥稈道，交給他。
劉芊芊臉上流露出千言萬語說不盡感謝的神情，喬毓寧心想，多虧有這人在，不然，以劉芊芊一個女兒家在這亂世可辦不成什麼事。
「多虧有原大哥幫忙。」劉芊芊略有感慨地說道，「我娘九泉下也能瞑目。」
喬毓寧略略懂了她話里意思，低聲道︰「你與他站在一處，挺相配的。伯母一定高興你有所托付。」
劉芊芊握住她手，謝她吉言。
黑麥稈帶著幾個小弟回來，招呼兩姑娘隨他們去城北郊。黑麥稈做主替劉母選了依山傍水的好地，又雇人敲銅鑼，散紙錢，抬劉母到穴地安葬。
劉芊芊披麻戴孝，一路痛哭。
等墳砌好立起碑，黑麥稈又招呼眾人去城里飯莊吃喪事席面。劉芊芊在劉母墳前，哭了昏，醒了再哭。喬毓寧勸不動她，反而被引得跟她一起哭。
黑麥稈回來，強拉起二人，勸道不要哭傷身體，節哀順便。
劉芊芊用袖掩面，拭去淚痕，啞聲道︰「原大哥，芊芊欲與阿寧結為金蘭，你為我二人做證可好？」
她又對喬毓寧道︰「阿寧妹妹，芊芊願在母親墳前起誓，待妹妹如親人，定不叫旁人欺負了去。你可願意？」
喬毓寧點頭又搖頭，結成異姓姐妹，可以；跪外人，湯家少爺說了，不行。劉芊芊表示理解，兩人在黑麥稈見證下，對天地叩拜，結成金蘭。
忙完這里事，黑麥稈送二人回城。
算算劉芊芊手里剩的碎銀，足夠她在昆縣租個不錯的房子。黑麥稈熟悉地頭，很快就找到地方，兩進的院子，位置好，適合良家姑娘定居。
劉芊芊查看後，覺得正適合她與阿寧同住，她道︰「阿寧，你已外嫁，娘家不定能容得下你。若他們趕你，你便到姐姐這里。只要有姐姐一口飯吃，姐姐必然不會餓著妹妹。」
「謝謝姐姐。」
黑麥稈見兩人都沒意見，便帶二人去找里正，辦理落戶搬遷手續。
里正打量喬毓寧兩眼，略帶不確定地問道︰「這位可是喬家小妹？」
喬毓寧納悶，點頭。里正驚了怪地嚷嚷道︰「哎喲，湯少夫人，您咋地藏在這里，你們湯家快把整個昆縣都翻過來嘍。快快隨我去見湯老爺報平安。」
「公爹回來了？」
「可不是，湯老爺昨半夜進的城，一听你丟了，哎喲，那臉色，比雷公發怒還黑喲。」
里正一邊絮叨，一邊小快步地往前趕。見她人小腿短走得慢，干脆把人抱起來，邁開老腿急急奔走。
湯家大院，寒氣漫漫，為著出走的本家少夫人，所有人手都被派出去尋找小姑娘下落。
因顧忌著湯家臉面，眾人也不敢聲張，只在幾個緊要人處留話說小姑娘出走，讓他們注意到送回府里。隨著無信的回覆越多，湯老爺的面色越沉。湯夫人等屏氣凝神，不敢多說一句觸怒這位大老爺。
沉靜中，忽听得院外有人喊︰「少女乃女乃回來了。」
里正三步並做兩步進了大廳，放下小姑娘。湯老爺起身迎上去，把手里的茶碗遞過去，謝道︰「有勞七叔。」
「一家人，不說兩家話。」里正一飲而盡，咂咂嘴，「虧得遇到是咱自家人，九哥兒，您放心，外人絕對不會知道這件事。」
湯老爺笑再道謝，他給旁邊打個眼色，英奇總管上前招呼里正，送他出門時，往他手里塞了個厚厚的封包，里正不著痕跡地塞進袖里，笑呵呵地告辭。
這廂湯夫人先發制人，拍桌斥道︰「你說你這規矩怎麼學的，我不過訓你兩句，就敢離家出走了，你眼底還有沒有我這個婆婆？」
喬毓寧見她就跟老鼠見到貓，心里先存了畏懼，哪里還敢回話。
卻是劉芊芊上前，攔住湯夫人凌厲的視線，福身行禮道︰「夫人萬莫見怪，容芊芊解說一二。阿寧自入府，便事事遵夫人意，不敢有所違逆。昨夜，阿寧自覺做錯事，心里害怕，誤解了夫人的意思，沖動之下未及細量乃至錯上加錯，勞大家辛苦，還望夫人原諒她年幼不懂事。」
「你是誰家的？」
「小女為荊西富戶劉家長女，外祖江城知府王落照。近日落難此地，幸得貴府少夫人接濟，沒有落草。」劉芊芊雖然一身喪服，卻是落落大方，在湯家夫婦前挺直肩膀侃侃而談，「昨夜，小女與阿寧一見如故，秉燭相談，今日更是結成金蘭，小女隨里正同來，也是不忍阿寧被誤，望二老不要怪芊芊多事。」
湯夫人听她話里話外說得明白，做長輩的沒有錯，錯的是小輩領會錯了精神。話說得不夠漂亮，勝在實誠，讓人挑不出錯來。
「惠珠，招呼劉小姐。」湯夫人給了個好臉，讓人上茶。
劉芊芊用手肘輕輕踫金蘭妹子，喬毓寧回神行禮︰「媳婦錯了，請婆婆原諒。」
湯夫人嗯一聲，道︰「一家人還說什麼原不原諒的，你心里記著日後不要再犯就好了。」
「媳婦不敢。」
湯老爺也听清了，自家小兒媳在外頭過夜有身份相貴的女子作陪，名節名譽都沒有受損。她劉芊芊跟進湯府，也是為給小兒媳的行蹤做解釋，無他意。整件事，完全可以當成是小兒媳回娘家過夜，傳不出別的風聲來。
「阿寧，有沒有謝過你劉姐姐？」湯老爺這話也表明了態度，劉芊芊的客人身份重要程度頓時又上升一個台階。
喬毓寧點頭，道有的。湯老爺向她招手，喬毓寧很小心地走過去，湯老爺關切又慈愛地打量她幾眼，和善地問道︰「可有凍著？」見她搖頭，他又道，「你可讓懷謹擔心了。」
「是阿寧不好，讓公爹、婆婆、相公操心了。」
湯老爺笑笑，道︰「怎麼，跟公爹不親了？虧得公爹還記著給咱們小阿寧帶禮物呢。」
喬毓寧露了點心底的笑臉，感謝又擔憂道︰「公爹奔波一路，又操心阿寧，定是沒休息好，阿寧扶公爹先去休息，可好？」
湯老爺由小兒媳扶著手，笑眯眯地回湯夫人的院落。
「稻光，把禮物挑出來交給少女乃女乃。」湯老爺吩咐完，又笑對小兒媳道，「好了，阿寧也該去安安懷謹的心嘍。」