喬毓寧行禮告離，捧著花種，到新房院落外，卻陡生一種近鄉情怯的茫然，邁不出那一步。
恍惚間，喬毓寧耳畔回響一句︰「莫不是還要我出門請你？」
「相公！」喬毓寧喚了聲，什麼雜念也沒了，飛跑進去，撲倒在床榻前，瞧見他安好，鼻子一酸，淚水漱漱，「相公你可好了。」
湯懷謹無奈又心疼，道︰「怎麼你嫁了我，竟只是哭，不樂意做我的新娘子？」
喬毓寧既說不出樂意，又恐不說讓他以為自己不樂意，心思糾結，臉**發紅潤，倒忘了哭。
湯懷謹眼底笑意加深，伸手抱住小媳婦，點點她鼻頭，道︰「你個老實孩子，你是我媳婦兒，我都沒趕你，怎地自己跑出門？虧得你遇著人有良心，沒將你拐賣。以後，沒我的話不準自作主張，記住！」
喬毓寧兩眼直直地看著他能動的雙手，傻不愣蹬地問道︰「相公，你、你好了？」
湯懷謹面上帶些假意愁色，道︰「昨晚我第一個就想告訴你這好消息，誰知啊，某人不要相公，自己跑了。我好難過，我的心都碎了。」
「沒有不要，阿寧要的！相公你別傷心。」喬毓寧急忙表明心跡，經的事多了，年幼的心迅速成長，情素朦朦朧朧，無師自通學會了害羞。一說出口，耳根子都臊紅。
湯懷謹笑容加大，笑出聲來。喬毓寧知曉被他捉弄，肩膀一縮，退出他的懷抱，避到一旁種蘑菇。菊香進來說，水已備好。喬毓寧月兌衣清洗時，問起劉芊芊情況。菊香說，劉小姐現住在客廂，太太吩咐了惠珠去照料劉小姐起居。
喬毓寧松了心事，不覺靠著澡桶睡著了。
菊香將她送回床上，夜半，她身上發冷汗，沉在無數只流民黑手抓拿她的恐怖噩夢里醒不過來。
「阿寧，阿寧！」湯懷謹叫醒了她，他問她在怕什麼。喬毓寧只說不記得了。她怎麼能跟湯少爺說，她會听湯夫人的話，她會很乖，請他跟湯夫人求情，不要再趕她走呢？
湯夫人是湯少爺的母親，別說趕她出門，就是要他休妻，湯少爺也不能違抗的。
所以，何必白說那些話，讓湯少爺不開心。
湯懷謹深深地看了她一會兒，雙臂箍緊她，喬毓寧憋氣，嘴里嗯嗯反抗。湯懷謹不管她的掙扎，反而收得更緊，笑問道︰「阿寧，過完年，咱們回省城，好不好？」
喬毓寧應了聲，困覺。湯懷謹又在她耳邊嘮叨省城的風光與小吃，鬧得人不能安睡。喬毓寧可真想拿什麼堵他的嘴，卻沒這麼做，強自驅散睡意，圓睜了眼，看他。
湯懷謹又不說了，伸手蓋住她發亮的雙眼，低語一句睡吧。
喬毓寧生生地憋了口氣，慢慢地又睡著了。
一覺到天明，喬毓寧早早起了，去跟長輩請安。花徑小道上，劉芊芊素服別小白花，迎面而來。喬毓寧招呼道︰「芊芊姐，你怎麼走的這條路？」
劉芊芊微笑道︰「湯夫人留我，給我一個安身之地，于情于理我都該與她道謝，我身無長才，早起問安，聊以為謝。」
喬毓寧點頭，兩人一起踩著晨霧，走進湯夫人院。喬毓寧先進去請早安，院子里發出點不大不小的動靜，吳媽出去看究竟，回來報︰「太太，劉小姐給您道謝來了。」
「哦，不愧是大家出來的。」湯老爺邊挽袖，邊夸道，讓吳媽把劉芊芊請進來。
湯夫人勸道︰劉小姐是來做客的，做什麼講究。
湯老爺笑呵呵，說昨晚沒來得及辦謝禮宴請劉小姐已是不合禮，現在劉小姐來了，請她一起用個早飯意思意思，晚些時候再補謝宴。
湯夫人听他這麼說，沒再反對。
劉芊芊緩緩走進來，身若蒲柳，弱不禁風，她福身行禮，兩腮微紅，極是羞慚，道她沒站穩驚擾了長輩。
湯老爺讓她不要客氣，家里沒有這麼多講究。湯老爺請劉小姐坐下來一起用早點。吳媽給劉芊芊添了張椅子，又問她忌口。
「你也坐下。」湯夫人神色淡淡吩咐兒媳，又叫陳媽來侍候。
喬毓寧手腳動起來，沉默地侍候公婆用飯。盡管湯夫人、湯老爺三番五次強調，不用立規矩，讓她同坐下吃。喬毓寧回道︰這是媳婦該盡的本份。她把從前學的丟掉的規矩，全都撿起來，不折不扣地執行。
湯老爺見平日活潑愛笑的小兒媳變成個小木頭人，覺得很有必要大家公誠布公地談談。湯夫人也一再告訴兒媳，等她大點再立規矩不遲。
喬毓寧回得滴水不漏︰以前兒媳不知進退做錯了很多事，婆婆不計較是婆婆心寬大度；現在她懂事了，不能再犯。懇請公婆給她跟前盡孝的機會。
湯老爺看自家夫人一眼，湯夫人很惱火，難道還要她這個做婆婆與兒媳賠禮道歉不成。
劉芊芊見大家僵持不下，同湯氏夫婦道︰「芊芊與阿寧相交時日不長，卻是很清楚，阿寧有個牛脾氣，認定了的事外人很難更改，唯有靠她自己想通。您二老甭見怪，芊芊有句話，不知當說不當說。」
湯老爺喜歡這位官家千金知禮數識大體，很是優容她，道︰「直說無妨。」
「芊芊以為，阿寧許是害怕自己身份沒保障，因而處處刻意討好您二老。」這話一出口，湯夫人的利眼立即逼射劉家姑娘。劉芊芊不為所迫，不緩不慢接著說道，「若能免除阿寧的後顧之憂，譬如在湯家族譜列明阿寧的身份與閨名，芊芊相信阿寧心底心結必能化解。」
「言之有理。」廳外傳來一句清朗的男低音，廳里人視線齊齊看向說話人。兩個小廝抬著一副擔架，上頭躺著湯家少爺。
朗朗日光下，青澀少年面如冠玉，目如漆點，唇如朱丹，俊秀的容顏竟絲毫不遜于絕色的劉家姑娘。盡管他舊傷纏身，卻是神色從容，氣息高貴，通身優雅，在人群里更是出類拔萃，讓人一望去，便心生好感。
湯夫人不及管旁的事，起身靠近，道︰「我兒，你怎地來了，仔細你的身體。」
「母親，兒子曉得輕重。」湯懷謹向湯老爺，喚道，「父親，兒子正想跟父親、母親請示，把阿寧載入湯氏族譜。望父親、母親恩準。」
湯夫人眼神數變，沒了好臉色。喬毓寧從剛才的沖擊中回過神，急喊道︰「媳婦沒那個意思，阿寧不要，相公，你這是要做什麼？」她沖到湯少爺身邊，憂慮地看著他。
湯懷謹握住她的手，調笑道︰「你本就是我湯家過門的媳婦，你將我便宜也佔了，卻不想負責，哎喲——」
喬毓寧見他連在房里逗趣的事也拿來當眾調侃，心里又臊又急，慌忙捂住他的嘴，瞪他又跺腳︰「你淨胡說。」
湯懷謹瞧她如此，笑得很歡樂，惱得喬毓寧一瞪再瞪，讓他收斂，別被旁人笑話了去。