喬毓寧嚇得跌下床去，回眸一看湯家少爺那賊笑的樣子，手腳並用往外刨。
「不想知道你阿爹的事了？」湯懷謹老神在在地說道，喬毓寧的腳頓時像生了根在地上，終究強不過心念，慢慢地挪過去，小聲問︰「阿爹怎麼了？」
湯懷謹取出信，信是喬家人托秀才寫的信，信里說他們落腳某地，現在情況很好，等喬嫂嫂肚里孩子落地，就給喬喜梅說親事；又寫道，听湯少爺說她在湯府不吃飯餓瘦了一大圈，她娘親心疼得幾夜睡不好，信末反復叮囑小女兒照顧好自己，用心侍奉公婆與夫婿，不要記掛他們。
「多謝相公。」喬毓寧擰著鼻水，輕聲道。
湯懷謹半真半假地威脅道︰「再哭，就不幫你寫信。」
喬毓寧連忙抹袖眨眼，示意自己沒哭。湯懷謹又等她求了好些軟話，勉勉強強答應接過紙筆，照著她口述寫一天三餐流水報告信。封好信口，湯懷謹叫來小廝，送出去。
「相公知道阿爹在哪兒？」喬毓寧很好奇，她家人怕她去找他們，在信里都沒說地方。
湯懷謹拿毛筆點點她的唇瓣，道︰「即便要躲，總是要買米買油鹽，這樣又怎麼瞞得過我們湯家眼錢。」
喬毓寧恍然大悟，湯家米糧鋪子可是全省城地有名。她道︰「還是相公聰明，阿寧就怎麼也想不到還有這樣法子可以找人。」
「以為人人像你，就知道哭。哭能解決問題，哭能給你爹娘出氣，哭能幫你阿姐掙回名聲？」湯懷謹沒好氣地訓道。
喬毓寧一個機靈，馬上問道︰「那金家人倒大霉了？」
「那金刀疤是個賭鬼，輸光了家當輸老婆孩子，欠一債逃跑，被賭坊抓回來砍了手腳；那金家的殺豬婆，逃到外省，被人騙進窯子；大小兩個兒子在煤窯當苦力，中間那個讀書的，在縣學堂公然舞弊，這輩子都別想考科舉。」
湯懷謹笑問道︰「嚇到了？」
喬毓寧點頭，吞吐道︰「他們沒那麼壞，你饒過他們吧。」
湯懷謹擺擺手指頭否認，笑道︰「可不是你相公干的喲，是那些有求于湯家辦事的人，知道金家冒犯了你，也就是掃我臉面，就做出這些事來討我高興。」
喬毓寧不笨，立即道︰「就跟公爹白送河中石灰場給嶺南王，一個道理？」
湯懷謹贊賞一笑，道︰「所以，有時候報仇，並不需要自己動手。」
「所以，相公和公爹對阿寧才會那麼生氣、失望。」喬毓寧總算了解湯家少夫人這個位置意味著什麼，它可以任意地左右一個人的命運，決定他們的生與死。「所以，阿爹才會走，怕我變壞。」
她的聲音低沉又傷懷，又陷入心事。
湯懷謹干脆摟抱住她，吻住小新娘的唇，戲耍一陣，放開，又貪玩似地再覆住吮吸。
喬毓寧從極度震驚恐懼中回過神，用力推開湯家少爺，失神落魄地跑到外頭，要不是菊香拉著，她差點兒都沖進荷塘里。
「少女乃女乃，天熱，回房再歇歇？」菊香笑眯眯地建議道。
喬毓寧一把甩開她的胳膊，放棄向她呼救的念頭，對著荷花蓮藕蓬子，她怎麼也想不通，湯家少爺為啥要吃她的嘴巴。就在今天早飯前，湯家少爺瞧見自己，還一臉地便秘。
「我明白了。」喬毓寧敲了記手掌，月兌掉外衫，卷起褲腳，下荷塘。
菊香在岸邊急叫，喬毓寧理直氣壯道天氣太熱她要玩水，一個猛子扎進荷葉下，很快扔上來一截白藕，兩三個泥螺。菊香念道︰「你就鬧騰吧，等會兒受罰，別找我哭。」
喬毓寧探出腦袋，模了把水，正要游回岸邊，稻光從屋里出來道︰「菊香，少爺說讓少女乃女乃玩著，要我們仔細著別讓少女乃女乃抽筋淹水了。」
首腦放話，喬毓寧自然鑽進水底撲騰游戲，還把菊香、燕泥都拖下水，幾個姑娘在荷塘里嬉鬧，把個好好的荷花塘整得七零八落，不復美景。
劉芊芊帶著畫具，踩著點來小橋邊，見塘面波蕩起伏，笑聲晏晏高傳，道︰「阿寧？是你在玩嗎？」
喬毓寧從橋下鑽出腦袋，嘴里咬著白生生的菱角，隨著水波或起或伏。她道︰「芊芊姐，你來了。下來玩吧，可涼快了。」
劉芊芊笑問道︰「怎麼想到玩水，仔細又著涼。」
「相公想吃，」喬毓寧眨眨眼，「蓮藕來著。順便模點菱角，晚上加菜。芊芊姐，來嘛，還有蓮蓬呢。」
劉芊芊听得心動，放下畫紙，手放在腰帶處，問道︰「月兌下的衣裳放哪里？」
「少女乃女乃，你都玩了一個時辰，該上去了。」菊香板著臉訓道，喬毓寧吐吐小舌頭，看向橋上人，道︰「芊芊姐，等下次玩吧。」
劉芊芊笑說沒關系，道︰「那我去亭子里等你。」
喬毓寧提著小竹簍游到岸邊，岸上婢女立即拿毛毯裹住她。三個侍女隨後跟進屋，喬毓寧已月兌掉小坎小褲，光溜溜地滿地跳不肯穿綢衫。菊香生氣道︰「鬧什麼，又想扎針吃藥？」
「燕泥，我要穿你做的棉布裙子。」
燕泥翻出細棉布裙，喬毓寧換好後，跟菊香做個鬼臉，又要跑。稻光叫住她︰「少女乃女乃，這螺螄是清蒸，還是爆炒？」
「紅燒。」
喬毓寧扔下一句，來到小亭邊。劉芊芊已鋪開紙面，憑著記憶，繪下蓮葉田田的美景。喬毓寧連聲驚嘆，道︰「芊芊姐，你畫得跟真的一樣。」
「阿寧想學，姐姐教你便是。」
「少女乃女乃，」菊香像背後靈一樣現身，冷著臉吩咐道，「少爺讓您回屋練字。」
比起做畫，喬毓寧更想學認字。她匆匆跑回房里，听湯懷謹講完字的結構與含義，坐到專屬位置，端正筆姿，專心地練習。太陽落山時，喬毓寧寫完一沓紙，放開筆，攤開僵硬的手指。菊香拿出藥膏，涂藥油，再按指節揉捏，松絡筋骨。
手指靈活了，喬毓寧拿起整摞練習紙，交給湯懷謹，由他評斷。
湯懷謹點評一番，喬毓寧正要拿回那些寫差的重描，湯懷謹拉住她，道︰「少爺我這麼辛苦，你怎麼謝我？」
喬毓寧本就心存感激，滿心要報師恩，道︰「先生，你說怎麼謝？」
湯懷謹指指自己的唇角，喬毓寧全身僵直，她倒想逃跑了事，又怕以後他不教她。她閉著眼，湊過去，飛快地踫了下，正要退開，被湯懷謹抓著懷里，笑著親她吻她。
喬毓寧使命掙扎，等她逃離吃嘴魔的懷抱，她跑到外廂大叫︰「菊香，菊香。」
菊香忍著笑意現身，道︰」少女乃女乃，有什麼吩咐？」
飯桌上一碟香氣撲鼻的醬香泥螺，廚房听說小少夫人終于不吃素了，下大力氣整治這道葷菜。喬毓寧指著它，道︰「快去送給少爺！他想吃得不得了。」
里廂傳出大笑聲，湯懷謹吩咐道︰「讓少女乃女乃拿進來。」
喬毓寧認定他要干壞事，急得團團轉，忽地想到一招，拿草帽遮住口鼻，端了螺螄送進去。趁著湯懷謹笑傻的功夫，她抄起饅頭跑到外頭，避人兼閑逛。