七八天後，秋涼。
喬毓寧早起時，受了點寒氣，鼻頭流清水。喝祛寒紅糖姜湯時，她想到體弱的劉芊芊，擔心她身體，自己拎了一壺姜湯去探望。
劉芊芊臨窗作畫，見她來看自己，驚喜連連，忙挽著義妹坐下，親親熱熱地說話。
「阿寧，怎麼許久不來看姐姐？」
喬毓寧實話實說，怕打擾她養病。劉芊芊呵她胳肢窩，嗔怪道︰「有妹妹關懷，我哪還有什麼病。分明是你把我全忘了。」
「沒有沒有。」喬毓寧咯笑著躲閃，劉芊芊不饒她，逼問道︰「不說今天玩什麼，別想我放過你。」
喬毓寧笑喘氣道，她要去小花圃干活，沒有玩。
劉芊芊不信，喬毓寧只得把人帶到新房窗前的花圃，那里幾摞花盆堆成小山。
「花匠說，種得太密，要把它們分盆，才能養得活。」喬毓寧解釋道，她蹲下拿小鍬填挖土，不忘提醒道，「芊芊姐，你回去吧，這里涼，別染上病氣。」
劉芊芊笑道︰「我沒那麼嬌氣，這花苗還是咱們姐妹一塊兒種下的，姐姐也來幫忙。」
喬毓寧見她氣色不錯，沒有拒絕。忙了一小會兒，劉芊芊起身拭汗時，身子晃了晃，栽倒。喬毓寧嚇得大叫︰「菊香，快來，芊芊姐暈倒了。」
燕泥小步趕過來，帶著歉然的笑意，希望少夫人不要怪罪不听命令的菊香。稻光笑眯眯問道︰「少夫人，您看是不是哪屋近，送哪屋？」
喬毓寧瞧瞧荷塘對面的套房，再瞧著近在咫尺的新房，道︰「還是送咱屋，我怕相公要罵人。」
稻光臉色好了些，道︰「總算還知道分寸。」
喬毓寧不滿，道︰「你們倒是動作快些。」她欲攙扶劉芊芊，被稻光擠開。
稻光下巴擺道︰「少夫人是怕小的們被罰得不夠啊，去去，叫大夫。」喬毓寧笑倒退幾步，菊香摘下她頭上草帽，趕她去休息，道自有人去請郎中，不用她這尊大神搶婢女的活計。
喬毓寧進新房，拿過冰鎮的涼茶，喝了兩口，忽听得窗外一陣喧嘩︰「劉小姐，你干什麼？」
她抬頭瞧去，正見燕泥與劉芊芊一同滑進荷塘，稻光在小橋上高喊︰「快來救人啊。」
喬毓寧心里撲通，急騰騰地跑到荷塘邊。小廝已跳進水里救出兩個落水者，眾人圍擠成一圈，菊香叫人讓開，分別加蓋毛毯在燕泥與劉芊芊身上。
稻光摟著昏迷不醒的燕泥，哭叫，怒瞪害人者。
劉芊芊緊著毛毯，蜷縮在橋欄邊，臉色又青又白，嘴唇發紫，渾身濕漉漉的，無人照應，好不孤單可憐。
喬毓寧瞧瞧兩邊，不知如何應對這等尖銳的矛盾沖突。
菊香有經驗，讓稻光快放開燕泥，又吩咐體重的家丁，背負倒個的燕泥在院子奔跑，只要吐出月復中水，應能過去這個坎。稻光惡狠狠地瞪人，道︰「燕泥沒事便罷，要有個萬一，我絕不會放過你！」
「芊芊姐，這是怎麼回事？」喬毓寧忍不住問道。
劉芊芊忽然掩面痛哭︰「阿寧，別問了，都是我的錯，我就不該來這里。」
「你這話什麼意思？別說我們欺負你一個，這件事實情如何，你心里明白！」稻光氣憤難當，高聳的胸脯一起伏，她忍了又忍，轉向少夫人討要說法。「您剛才為何要叫我們去扶她，任她躺在那里多自在？您不知道燕泥身子不好嗎？她怎麼扶得動這位劉大小姐！」
事件中三女年歲相當，身高體重相近，燕泥與稻光攙扶昏沉的劉芊芊，是有些吃力。兩人貪圖近便，穿過院中庭的塘橋，途中，燕泥疲累地停下來，舒展肢體歇一歇，劉芊芊不知何故，整個人壓向燕泥。燕泥站不穩，順著劉芊芊的跌勢摔進水里。
劉芊芊會水，燕泥卻是不識水性。
在稻光瞧來，就是劉芊芊心懷歹意，存心害死燕泥。
劉芊芊也不辯解，只管哭。喬毓寧為難，低勸稻光，道︰「芊芊姐必不是存心的，她和燕泥無怨無仇，怎會害她。」
「少夫人！您說這話也不怕寒了燕泥的心！虧得她日日熬夜為你縫衣賞！」稻光怒道，惱她是非不分。
喬毓寧心里更不好受，這當口，菊香扶著燕泥回來。喬毓寧湊過去，問道︰「燕泥沒事了吧？」
「死不了！」菊香恨聲道，瞪了劉姓女子一眼，與稻光一起扶著燕泥回房。
喬毓寧和劉芊芊被院子里的人一道孤立，她嘆口氣，去扶人︰「芊芊姐，阿寧扶你回屋。」
兩人回到後屋，劉芊芊默默地無聲地流淚，喬毓寧坐立不安，等到小丫環送來驅寒湯，她像能月兌身一樣，站起來急辭︰「芊芊姐，喝了藥茶，睡一覺，阿寧先走了。」
劉芊芊一把抓住她的手腕，開口道︰「阿寧，你要信我，姐姐無心的。」
「到底是怎麼回事？」
劉芊芊滿臉為難，似乎要說的話極度難以啟齒，在義妹反復催促下，臉通紅地艱難地吐露︰稻光身上有股味，她聞不慣，到橋心時難受欲吐，不得不靠向燕泥。
喬毓寧大感困惑，每天洗澡的稻光，有體味？
劉芊芊在極度羞恥中，吐實︰那個完事後沒過水的味。喬毓寧不明白，那個是哪個，看劉芊芊羞憤欲死的樣子，她決定還是去問稻光。
「妹妹！」劉芊芊見她完全沒有反應，羞憤喊道，「這事不能等閑視之的。她們這是在炫耀，欺你年幼，故意放肆，根本沒把你放在眼里。你看就這次我與燕泥落水的事，她們做丫環的居然敢責難你這主子。原來我還以為自己是錯覺，現在她們這般作為，我倒是確信，整件事必是她們在合謀，要趕我走。」
喬毓寧若有所思，道︰「好在人沒事，別去想了，芊芊姐，來，把藥喝完。」
「你不信我？」
喬毓寧嘆氣，道︰「我信不信都說明我沒照顧好芊芊姐。芊芊姐，這里你住得不開心，也是我考慮不周。等你病好，我送你去省城好不好？相公有送我一套宅子，足夠給芊芊姐和原大哥一起住。」
劉芊芊神色數變，哭訴道︰「說來說去，你都是不信我，你和她們一樣，以為我要搶你相公，我出身清白，門第清貴，卻要這樣任人污辱，我活著還有什麼意思，倒不如隨我娘去了，一了百了。」
她做勢要撞牆面，喬毓寧死命攔阻，道︰「芊芊姐，我不是這樣意思，我從來沒那樣想過。我知你心里只有原大哥，你這麼聰明，琴棋書畫樣樣皆通，長得又是這麼好看，哪里瞧得上我相公。」她噘嘴念道，「你都不知道他有多難伺候，一副大少爺脾氣，凶的時候，凶得要死；要是有人看上他，我還巴不得哩。」
劉芊芊給她逗得直笑，道︰「你這是身在福中不知福。你道尋常人家相公會隨手送妻子幾座宅子，滿箱的金銀首飾任你扔著玩，還不是湯公子心里有你。」
喬毓寧瞧著她，淺笑道︰「芊芊姐，你笑了便好。也不要多想，這里你愛住多久便住。有我在，沒人會趕你。」
「阿寧，不是姐姐要賴這里。你知我的脾氣，若為我自己，這口氣我如何也忍不下；只是，姐姐這里，更是為妹妹難受。」劉芊芊捏著她的手，放在自己心口處，難掩激動，抽咽著說道，「妹妹分明是這屋里的主子，卻處處要看那些賤婢的臉色，甚至于連自己人都要受閑氣。
阿寧，你听姐姐說，她們做得這回東風計，必有下回西風策，明著是踩打我，實際都是在打妹妹你的臉面。她們做了湯公子的通房，就想趁著你不曉事的時候，將你踩得死死的，日後也好拿捏你，把持整個後宅。」
喬毓寧耷下眼皮，柔聲道︰「芊芊姐說得總是有理。」
劉芊芊吸吸鼻水，道︰「我知你年小還不懂這後宅里女子爭斗的事，也罷，誰讓我就你這麼個妹子，我不幫襯著你，還有誰幫你這些個事。阿寧，你若信得姐姐，那幾個賤婢就由姐姐來收拾，保管把她們治得服服帖帖，不敢再爬你頭上。」
「會不會太辛苦芊芊姐？」
「妹妹照應我這樣久，出點氣力，當是還報這些湯藥錢了。」劉芊芊打個小趣，喬毓寧會意地笑，囑咐她好好養病，起身出屋。
亭欄外，稻光抱胸，菊香冷臉。
燕泥上前來挽住少夫人，比手勢，少爺在等她用飯呢。
「燕泥，你都好了？」喬毓寧心疼地握著她的手，緊張問道，「剛才真地沒有傷到嗎？」
燕泥溫婉一笑，微擺手，做不過喝了兩口塘水沒事的手勢。
喬毓寧吸著鼻水笑了笑，道︰「幸好你沒事，不然，我永遠都不會原諒自己。」她看一眼菊香，低語道，她早听菊香的話就好了。她雖然很多東西都不懂，卻是知道誰真心待她無所圖。
菊香冷哼，早說那女人存心不良，如今是喬毓寧自作自受。
「裝什麼？」稻光推她一把，取笑道，「也不知是誰，就怕咱們少夫人給人拐賣，急巴巴地跑這里吹冷風。」
菊香氣惱，去擰稻光的腰子肉，道︰「你個死丫頭，就亂說。」
「燕泥，快救我。」稻光繞著燕泥，躲菊香的狼爪。燕泥笑咯咯，與稻光聯手把菊香推到少夫人處。菊香板著臉，生硬道︰「還不走，晚了小心少爺收拾你。」
喬毓寧開心地挽住她的胳膊，菊香惱羞，喊快放手，這成何體統。
「我要這樣就這樣，我是少夫人，你得听我的。」
「好氣勢，」稻光鼓掌賀油道，「我們看好你。」