菊香瞪她，稻光和燕泥手挽手，笑著跑遠。一群人高高興興地進新屋，小丫環們已備好新菜，等少夫人入席。喬毓寧坐下來，菊香等人候在後面，隨時侍應。
湯懷謹瞧著對面，道︰「近日少見你笑，有什麼好事？」
喬毓寧一派難為情，抓著饅頭專心啃。稻光伶俐，道︰「少夫人終于發現某人的無恥嘴臉，所以高興嘍。」
「這倒真值得高興，」湯懷謹放下筷子，「賞你們點什麼？」
稻光忽而扭捏，推燕泥；燕泥臉羞紅，比不出手勢；菊香挺直腰板，道︰「請少爺恩準，讓少夫人搬回主屋。」
喬毓寧一個下巴磕到飯桌上，她顧不得呼疼，道︰「不好不好，還是賞大家銀子實在。」
菊香翻眼，道︰「少夫人，您可是咱們正經的主子，不住這里住那頭像話嗎？還是，你想落實那女人按在我們幾個頭上的罪名，我們要篡您的權，奪您的位，把您擠到冷屋？」
喬毓寧給逼得步步倒退，一句話也反駁不出。
湯懷謹歡迎這請求，破格賞三個心思靈巧善度上意的婢女每人半年月銀。
喬毓寧臭臉，卻無人響應她。菊香等人歡歡喜喜地重新布置洗漱用具，也不用搬來搬去，直接拿新的備齊整。這夜，湯懷謹便摟著自己的小媳婦睡，喬毓寧卻像蠶寶寶似地縮成一團，理由是怕弄傷湯少爺。
幾夜下來，喬毓寧壓不住好奇，去問菊香︰不是說相公知人事了要人侍候，怎麼不見她們服侍他涅？
稻光噴茶，燕泥羞赧，一針扎進指肚，菊香眉角直抽，吼道︰你想少爺年紀小小就精盡人亡嗎？！
稻光穩下心思，罵道︰都是那沒臉沒皮的女人教歪的，還清白女兒身呢，什麼通房什麼侍候男人話，說得比她們還溜，不要臉！
某些專有名詞她听不太懂，問得太詳細又要被說是不害臊，喬毓寧撓頭，這麼麻煩的事還是交給稻光頭疼吧。她照舊用完飯去花園，支開菊香拐去藥房。
孫太醫講完課，喬毓寧就貓著腰，悄悄地往回模。她今兒忘了帶夜明珠，黑燈瞎火地瞧不清楚，隱約中覺得前方有點豆光，她靠過去，卻是幾個丫環、僕婦坐廚房，喝酒吃小菜，聊興正濃。
「你們數數，這是稻光第幾回侍候少爺了？」「誰知道，少女乃女乃又不管，那狐媚子想幾時爬少爺床就幾時爬，你們哪個知道？」「可惜燕泥不能言語，不然，哪能讓那狐婿子佔先。」
「話不是這麼說，燕泥就算能言語，厲害能厲害過菊香？菊香跟少女乃女乃時間可不短，少女乃女乃寵著她是該的。可你們瞧瞧稻光，才去幾天功夫，喝，就跟菊香平起平坐了。她說劉姑娘不好，少女乃女乃馬上就信了。難道菊香就沒提過這茬？肯定提過，劉姑娘那心思咱院子里哪個不知道，事實就是稻光有本事，你們也甭酸她，自己要有這能耐就到少爺、少女乃女乃那兒顯擺去，有的是你們出頭的機會。」
「有稻光在，我們哪敢喲，劉姑娘還是少女乃女乃的義姐呢，她都敢弄事，我們不過小丫頭，到她前頭不是找死麼。連翹以前也是侍候老爺的，那時跟稻光並稱咱院兩朵金花。有回在書房，老爺就夸了句連翹皮膚好，稻光馬上把事捅到太太那里，要不是連翹老子娘跟太太三十年都沒出過錯，連翹都能被太太打死。」
有人嗤笑，不予苟同。
眾丫環氣憤，怎麼她們說得不對？
「你們知道個屁，稻光那小蹄子算個吊，」吳媽搓開油炸花生皮，嚼著花生仁，哼道，「最厲害的是太太。」
眾丫納悶不解，吳媽見她們不信，放下小酒杯，冷笑反問道︰「那你們倒是說說，誰先說劉姑娘有意少爺？有意少爺的姑娘多了去，為何你們獨獨針對劉姑娘，不喜她？那位官家小姐雖然遭遇不幸，可實打實是好人家出身，又是少女乃女乃的救命恩人，連老爺都夸她人品相貌好，怎麼到了我們這里，她就樣樣不好，變成一個只知爭風吃醋耍弄手段爭寵的狐狸精？」
廚房里人你看我，我看你，說不出個由頭，只確信是有資歷輩份很深的人說，劉姑娘那眼太活，是個不安分的，慣會扮柔弱博人憐惜，她們自然而然把人往壞處想。
眼下听吳媽說起，是有人故意在院子里散播謠言，抵毀劉芊芊。
眾口鑠金，劉姑娘不毀也毀了。她唯一的依靠她們少女乃女乃又是個少不更事的，身邊四個丫環一個比一個厲害，劉姑娘被整得里外不是人，也在情理之中。
誰能只手扇動湯府風氣，令所有人不知不覺隨著她的心思走，此人身份不言而喻。
眾女驚若寒蟬，從前只听前輩說太太如何厲害，尚不覺得，如今照吳媽說來，真正殺人不見血。
「當然，說劉姑娘有貳心，也不是完全栽贓她，」吳媽見所有人信服她所說，酒光滿面，志得意滿，越說越起勁，「她要對少爺沒心思，老婆子就敢給她接尿壺！」
大家哄然笑起來，吳媽接著說道︰「你們知道劉姑娘做錯啥了？不是她性急，也不是她漂亮，」吳媽停下來，拿著根筷子敲著酒壺，存心賣關子，惠珠立即給吳媽斟滿酒，吳媽一口抿盡，惠珠再斟一杯。
吳媽擺足了架子，這才透露道︰「只怪劉姑娘的好啊，顯擺得不是地方。」
惠珠到底在湯夫人前面侍候過一段時間，馬上明白過來，直指關鍵︰「那個早上。」
吳媽一拍大腿，笑道︰「惠珠，以後你必有大出息，不過千萬不要跟錯主子。」
惠珠苦笑，承吳媽吉言，可是如今人人都知劉姑娘招了太太的眼，她跟著劉姑娘能有什麼前途。
「矮喲，」吳媽擺訓道，「你個木魚腦袋，劉姑娘不管怎麼說都是少女乃女乃的救命恩人，少女乃女乃還能不管她？現在劉姑娘被稻光弄得里外不是人，正是用得著你的時候。老婆子就教你個乖，你回去要勸劉姑娘得跟咱們少女乃女乃慢慢磨，不能心急，她呀，輸就輸在心太急，給稻光撿個現成便宜。」
「我瞧著劉姑娘是沒什麼花頭，」惠珠卻不以為然，求吳媽支個別的招，「您還是跟咱們幾個說說，稻光怎麼討得少女乃女乃歡心。我可听說了，不是燕泥不好，而是少女乃女乃更喜歡稻光，少爺才多寵著她。」
「你個蹄子，」吳媽笑罵道，「心倒不小，想侍候少爺？跟你直說，沒戲。稻光啊，早在太太前跟你給告了。你還是老老實實跟著劉姑娘，說不定還能有出頭之日。」
「那個不要臉的騷、貨，」惠珠怒罵道，「我非得到少女乃女乃前頭揭了她的丑事不可！」
「都干什麼呢？！」金荃一腳踹著門，冷臉罵道，「耳朵聾的？少爺都叫幾回送水了？誤了少爺的事，我看你們有幾條舌頭在這里碎嘴！」
眾丫環一窩蜂散開，挑水的挑水，劈柴的劈柴。
金荃手拿紙筆，記下怠工丫環名單。吳媽蹭到金荃邊，恬著老臉，想讓金荃不要記上這筆。湯府家規，家僕值夜時喝酒，被逮著視情節嚴重罰款多少不等。金荃放下筆，哼笑道︰「吳媽你是府里婆子輩的老人，你帶頭喝酒聚眾議論主子房里的事，你以為這事瞞得過誰？」
「荃丫頭，你老子娘在省城還等叫我聲姐呢，這事你睜只眼閉只眼就過去了，何必較真讓大家臉上都難看。」
「我話都說得這麼明了，你還听不懂？你以為我怎麼找到這里的？」見吳媽終于想明白，金荃輕哼道，「難怪混來混去，永遠被人壓一頭！」
吳媽老臉漲成豬肝紅，恨恨地甩酒壺，出門。
金荃轟走吳媽，自己走到牆角，恭腰請道︰「少夫人，夜深該回了。」
喬毓寧由她牽著手，靜靜地走回院子。湯少爺那屋燭光在望，稻光迎出院門口，晚風里帶來一身香氣，她笑道︰「少夫人，您又哪兒玩去了，少爺可問了好些回。」
她笑著伸出手，要牽少夫人。喬毓寧沒理，木著臉，問道︰「稻光，你向著公爹，還是向著婆婆？」
稻光愕然，一笑泯滅，道︰「瞧少夫人說的，婢子不向著您，就是向著少爺，還能向著誰去。」
「我想也是，你都是相公的人了，要還向著別人，那就太傻了。」喬毓寧點頭道，「我不喜歡有人對相公房里的事說三道四，以後這院子里的人就交你管，外頭要再傳出不好听的話，我就讓相公打你板子。」
稻光福身笑應下來，喬毓寧這才把手伸過去，稻光與金荃換了個眼神，神情里添了幾許深意，拉起少夫人的手，走上鵝卵石小徑。
「菊香呢？」喬毓寧看著屋前屋後，都沒見到熟悉的人，不由問道。
金荃恭敬回道︰「菊香挨了板子，在屋里養著。」
喬毓寧晚間散步漏帶夜明珠，掌管她衣食住行的菊香首當其沖被問責，因為沒照料好少夫人起居挨了四十板子。
「少爺已賜藥，」金荃寬慰道，「過幾天菊香便能回來侍候少夫人。」
「讓她好好養著，我這里不急的。」喬毓寧轉過頭，冷看身邊人，嚴肅道，「還有個事，你也要記得，我更不喜歡有人作弄菊香。」
「少夫人安心，婢子必會嚴加管束院中人事，保證今日之事不再發生。」稻光同樣嚴肅地回道，她似乎听出少夫人話里有別的意思，不停地向金荃打暗號。金荃淡眉淡目，一派恭順溫良狀。
「那便好，你去忙吧。」喬毓寧吩咐道，背著手，跨過小門檻，走進偏屋，由著燕泥給她寬衣洗澡，沒要稻光伺候。
稻光彎頸恭身退下，攆著金荃問究竟。