第二天，稻光跟少夫人匯報，整菊香的人找出來了。
那收拾少夫人飾物的二等丫環也是受人指使，每日暗中磨斷一兩根系夜明珠兜的絲線。在絲網掉落的這一天，她通知相關人，于是，喬毓寧巧合地正好撞上一出惠珠會吳媽的好戲。那撥人旨在令喬相信，稻光要爭寵，取菊香而代之。
幕後主使，儼然是稻光新晉的敵人︰劉芊芊。
「劉姑娘忝為居客，竟然把手伸進主人家房里弄事，這算什麼？簡直與土匪無疑，枉顧少夫人善意，恩將仇報，以怨報德，她比強盜更可恨！這世上還有比她更無恥的人嗎？」
稻光眼中水汪汪，用很氣憤又很倔強地語氣，控訴劉芊芊的罪行，兼訴被少夫人冷落冤枉的委屈。
喬毓寧心底狂抹冷汗，稻光有手段，劉芊芊更不簡單，有這結果是意料中的事。她只想不通劉芊芊無財無物，是怎麼說動惠珠乃至自己房里的人給她做事。
稻光嗔怨地瞟少夫人一眼，道︰「您裝什麼糊涂，她自然是許諾惠珠那些人，等她入門做二夫人必然抬舉提拔那些人做姨娘。」
喬毓寧無語，看向內室，透過花鳥屏風，深深地打量湯少爺，從頭到腳，從濃濃的憐惜同情變成堅定的保護體貼。稻光搖手在她眼前晃晃，喬毓寧回過神，道她要去廚房。
稻光等在廚房外，听著少夫人跟大廚提要求，心中好奇快要爆炸。
兩個時辰後，喬毓寧捧著大廚特制補品，奔回院內。湯懷謹還在與人處理公務，喬毓寧坐小板凳托個腮幫子，等他忙完，眼神依然是那種探究的憐惜的充滿保護欲的。
湯懷謹放下手賬目，伸手捏捏楮明穴，要她有話就說。
「相公，請喝湯。」喬毓寧雙手遞上一盅加料的湯，說這是她特地囑咐廚房善做藥膳的大廚烹調的養身湯。
「有什麼功效？」湯懷謹含了口，笑問小妻子。
「主壯陽補腎，兼固元培本。」喬毓寧很專業地很賢惠地回道。
稻光砰地撞上月亮門框，兩眼轉圈圈。湯懷謹很鎮定地把含在嘴里的湯咽進喉管，放下湯盅，揮退旁邊站著還在等文件賬務回復的丫環小廝，換了杯茶漱口，淡然問怎麼想到給他熬湯。
喬毓寧認認真真地把惠珠、吳媽、稻光以及劉芊芊的話全部照說一遍，並很有學究精神地逐句分析，院子里有本事的女人，上至湯夫人，下至洗腳丫環，都把服侍湯少爺的機會當作籠絡人心的最強利器，百試百靈。
由是她得出一個結論︰被當成物器使用的湯少爺日夜操勞太辛苦太可憐了，要好好保護。
噗——湯懷謹嗆得把茶水噴得灑滿文件。他怒喝道︰「都給我滾進來！」
眾丫環速奔進屋，黑丫丫地跪滿屏風前等候發落。
房里靜得落根針都能听見。喬毓寧笑收住，害怕不安。「退下。」湯懷謹又把這些人轟了出去，眾人雖然模不著頭腦，但還是依命退出門外。
喬毓寧扭著衣角，期期艾艾問是不是她熬錯湯了？
湯懷謹揀起文件，邊批示邊問道︰「阿寧，今天的字寫了嗎？」
喬毓寧哎呀叫聲，她忘了湯少爺布置的功課，都怪稻光大早上打擾她。
稻光很冤，劉家小姐做事那麼離譜，她敢拖麼？
「少夫人，劉小姐來訪。」
說曹操，曹操到。
喬毓寧放開紙筆，跑出院子，在稻光說出難听話趕人前，挽著劉芊芊到花園里說話。
自打前回落水以來，這是劉芊芊頭次出門。喬毓寧瞧著她氣色萎頓，連聲問芊芊姐有沒有好好養病。劉芊芊笑說不礙，她本來身子就比別人單薄，看起來差，其實挺好的。她來主要是想送東西給金蘭妹妹。
「阿寧，看看喜不喜歡？」劉芊芊說著，敞開手中物。
淡色絲巾丈余見方，薄如蟬絹，繡滿稚女百態，撲蝴蝶，吹風車，爬樹摘桃，副副活靈活現，好似真人要跳出絹畫，尤其是居中那副咬菱角戲水圖，更是將幼嬌憨可愛的一面發揮得淋灕盡致。
縱使挑剔如稻光者，對于頭號敵人的這份用心，也挑不出一絲毛病來。
更別說喬毓寧了，她一見這絹畫就高興地問繡的是不是阿寧？得了肯定回復，整個人高度興奮，捧著絹畫直轉悠，全然忘卻原本的念頭。
劉芊芊笑攔住義妹，道︰「這物還有個用處。」
她巧手將絹畫三疊，再用彩色絲絡束緊四角封住，便是一個新奇的小燈罩衣，換下燕泥繡的普通山水圖，將夜明珠裝進新罩子。不同的疊法，光線照出來的圖案也不同。
喬毓寧瞧得嘆為觀止，佩服死劉芊芊的心靈手巧，連問︰「芊芊姐，你一定花了很多心思，是不是只管做這東西，晚上都不睡覺？」
劉芊芊淡笑道︰「也沒費什麼心思。」她撫著絹畫上的繡圖，神態嫻雅又懷念，「不過那時候想著妹妹好生辛苦，得以登入湯家族譜，想送點東西恭喜妹妹。只是身無長物，虧得跟母親學過幾年手藝，只這繡活還拿得出手。」
「那不是繡了三個月？」喬毓寧驚叫道，天天熬夜難怪身體不好了，她忙把人扶到一旁休息。
劉芊芊連聲推拒，回去休息也一樣。
喬毓寧忙說自己送她回廂房，劉芊芊微笑搖頭，道︰「妹妹請留步。此去一別，我們姐妹不知何日再見——」
「什麼什麼別，何日再見？」喬毓寧慌慌地不懂，劉芊芊悵然，握著她的手，道︰「這些日子來，阿寧什麼個意思，姐姐不是不清楚。」
喬毓寧現在知道劉芊芊待她心依舊，遠超過她所付出，就夠了。她羞愧得臉直紅，慚愧道︰「芊芊姐都是阿寧不對。」
「與阿寧無甚關系，」劉芊芊神情語氣越發淡然，「我本命薄，當落拓天涯，能與妹妹相識，令母親入土為安，過了數月安生日子，已是難得福份，又怎能眷留此處令妹妹為難，破壞妹妹的幸福？」
喬毓寧急得想說話，劉芊芊堅定地搖頭，她意已決，不必再說。
花園盡頭，惠珠眼紅紅地拿著個小包袱，里面僅有一身喬毓寧送的舊布裙，別無他物。喬毓寧後知後覺地意識到，她嘴上說要待劉芊芊好，事實上，卻一直任由自己人苛刻劉芊芊。
劉芊芊孓然一身，在此地寄居籬下，難道要她向湯家人開口伸手要衣要物嗎？
喬毓寧身為湯家婦，都還曾被高貴的湯夫人鄙夷到泥土里，居然將同樣的羞辱加諸在關心愛護自己的芊芊姐身上，還要親手趕走她！
「芊芊姐，不要走，」喬毓寧張開雙手攔在前面，「你不要走。」
劉芊芊拿著小包，驚道︰「阿寧妹妹，你這是做什麼？快別哭了，仔細傷神。」
喬毓寧扒住她腰身，哇哇哭，不讓她走。如果劉芊芊一定要走，她也走。這湯府外面華麗內里殘酷無比，根本就不是人呆的地方。難怪芊芊姐呆不下去。她也不要住了，正好湯少爺的傷好轉大半，她在不在都一樣。她要主動離開，湯夫人說不準更高興。
「芊芊姐，我們走，阿寧跟你一起走。」喬毓寧想通了，抹了眼角，拽起劉芊芊就走，東西也不用收拾，反正這里也沒什麼是屬于她的東西。
稻光惱火得直跺腳，恨恨地瞪劉芊芊一眼，轉頭速度搬救兵。
劉芊芊不動，喬毓寧急得跺腳︰「快呀，芊芊姐，等相公知道咱們就走不了了。」
「阿寧，姐姐知道阿寧心好，但這種話可不能再說的。若是湯家人當了真，阿寧你沒了婆家可怎麼辦？」劉芊芊勸道。
喬毓寧用力拉她，卻拉不動，急得松開她的手到後面推她。劉芊芊踉蹌兩步，一邊收步，一邊苦口婆心地勸︰「莫忘記姐姐的遭遇，這世道很是艱險，我們弱女子沒了依附，如河中浮萍，只能隨波逐流，不知明天在何處。」
「芊芊姐，我不怕辛苦，」喬毓寧認為，就是去討飯也強過呆在湯府。
劉芊芊震驚，問道︰「妹妹這話從何說起？」
喬毓寧直接回道︰「芊芊姐只要明白，這地方不像你想象中的那麼好，外頭人人爭著想擠里面，里面的人削尖了腦袋想走出去，卻是死都不能夠。芊芊姐，快點。」
劉芊芊也沒說話，靜靜的花園里，響起一陣拖地走的聲音。
「少夫人，」听到菊香沙啞的聲音，喬毓寧抬起頭，見她臉色潮紅，又驚又急，菊香卻不讓她先說話，把夾在胳肢窩下面的百寶箱遞過去，邊咳嗽邊說道，「听說您要跟劉姑娘去見世面，婢子來不及給您收拾東西，只帶了這個。」
菊香半靠著稻光，喘著熱氣，兩句話說得很是辛苦。喬毓寧接過寶貝箱子，訥訥地讓菊香快回去躺著休息。
「沒事兒，至少得讓婢子送送您。」菊香呼呼喘著粗氣，喬毓寧怎麼舍得她辛苦，忙說不用送，連使眼色，讓稻光快扶菊香回去養傷。
稻光撇過臉，不理會︰你都不要做湯家少夫人了，我干嘛還要听你命令？
菊香咳了又咳，她奮力壓住咳意，臉色反而變得蒼白，她道︰「婢子有傷在身，確實不便相送少夫人。婢子在這里謝過少夫人體恤，只是婢子難得踫上少夫人這般好侍候的主子，您能不能賜給婢子點小物件，讓婢子留個念想兒。」
喬毓寧馬上打開寶箱挑東西，左看草蜢，右看小馬車，樣樣都舍不得。誰讓這些東西都是湯少爺親手做的，別的地方沒得買，送給菊香也不合適。而且，她已經明白菊香送這箱子來的意思了。
她捧著箱子站起來，喃喃道讓劉芊芊在園子里等等，她先送菊香回房。
回到菊香的大丫環單間，喬毓寧扶著菊香斜躺下來，垂著頭，站在那里局促不安，好似在等判決。
菊香沒說話，她靠著床沿，不停地喘氣。喬毓寧听聲音有異，猛然抬起頭，見菊香捂著嘴在哭，整個人都慌了。
「菊香，你別哭，你別哭，我知道錯了，」喬毓寧急得扒到菊香身上，拿手去抹她的臉。她怎麼也想不到菊香訓她怎麼自己反而哭起來。
菊香哭道，她能不哭嗎？好端端的少夫人平日多聰明一個姑娘，卻是踫到劉家小姐就犯傻氣。稻光好不容易借著機會把人趕遠，少夫人又中她奸計把人硬保下來，想到以後家宅不寧，她都要替少夫人哭。
「芊芊姐是有心思，但那也是給你們欺負得太狠了。」喬毓寧辯解道。
菊香氣得一下子站起來，嚇得喬毓寧趕緊上前扶，菊香推開她，怒道︰「劉小姐用手段，就是被生活所迫，被逼無奈，我們大家都要給予理解同情支持；稻光用手段，就變成十足的壞人了？您以為她是為誰？她一個丫環出身的頂天也就是個姨娘，還能把你這正妻給踩沒了？
該防的人您不防，不該防的您當階級敵人，連惠珠那種破爛戶的話您也能去信，稻光再狠膽子再大能當著當著少爺的面去害燕泥淹水？她到底給您吃了什麼鬼物？您要鬼迷了心竅似地相信她？
惠珠當初是怎麼欺負您的，她本性什麼東西您還不夠清楚，劉家小姐卻跟這種人沆瀣一氣，使喚她為自己辦事，您還以為她本性不壞只是被生活所迫嗎？
咱們院子里的人跟您說了一遍又一遍不要跟她好，那種白眼狼養不熟不值得您濫好心，您就是不听，您既要做聖人，何不干脆把我、稻光、還有少爺統統都送給她，還留著少爺送您的東西做什麼！」
菊香拖著傷軀要去扔掉那些變成枯草的小玩意兒，喬毓寧急得整個人撲過去護住寶箱，吼道︰「相公不是東西，不送的！」