「您還知道這是少爺的心意，婢子還以為您眼楮都瞎了呢。」菊香氣憤地加大音量，吼得大概整個湯府都能听見，「少爺現時多辛苦，您不是不知道。少爺要跟里里外外的大小老資格掌櫃斡旋，不能讓他們看輕，又要跟省城那班人斗心斗智保全家產不給別人奪走，也就跟您說說話能緩口氣。
您不悉心照料解少爺疲乏，反而要少爺多思多慮為您操心，再添心累，您這里過得去？但凡您要對少爺有少爺待您一半的心意，您就不會這樣胡鬧！」
「我沒有。」
「您有！」
「沒有，我不過想阿爹阿娘，想跟芊芊姐去找他們。既然被你們逮住了，我自己會去跟相公請罪，不用你們挨板子。」
「您說什麼？！」菊香頓時明白了，她伸手抓住少夫人的手腕，驚疑不定，要她把話說清楚，「您別告訴婢子，您早知劉家小姐意思，故意順著她的話，好去找喬老爺？」
喬毓寧心虛，抱緊箱子，狡辯道︰「我又不是她肚里蟲子，怎麼能事先知道。」
「您、您、您！」菊香給氣得不輕，她砰砰砰地一下下敲打自己的胸口，她上輩子到底是造了什麼孽喲踫上這麼個能活活氣死人的！菊香一口氣沒順過來，栽倒。
「來人，快來人啊。」喬毓寧驚慌失措地叫起來，金荃冒出來，把氣暈的菊香扶上床，喬毓寧忙遞上茶水，又湊上前給菊香揉胸口。
金荃掰開菊香的牙關，灌了兩碗茶，菊香緩過勁，呼哧呼哧喘粗氣。
「你歇著，這事兒有我。」金荃知她在擔心什麼，忙放話讓她定心。菊香虛弱加憤慨地合上眼，養神。
金荃看向少夫人，喬毓寧給她看得心里發毛，兩只胳膊攏緊，抱著寶箱步步後退。
「少夫人，」擺夠氣勢，金荃開口道，「您名下有多少活銀，婢子是每月跟您報賬的，想必您心里有數。您沒有足夠的錢供養劉家小姐穿金戴銀錦衣玉食，這是不可辯駁的事實。但是，咱府里要供給劉家小姐華衣美食，還是供得起的。您沒有這樣的經濟實力，那麼，只好請少爺出銀子代為招待劉家小姐了。
稍後，婢子會吩咐下去，從今往後照客廂那邊標準招待劉家小姐，另外每月多給十兩紋銀。相信即使她在劉家做知府小姐時，一個月也沒有這麼大額的零花，府里應有盡有，要她用錢的地方少。
若能全部攢起來也是筆不小的數目。三年後，屆時她要出嫁還是歸家，須交少爺安排，您不可再介入。您可同意？」
喬毓寧現在只關心一個件事，她小聲地怯怯地問道︰「相公知道了？」
金荃唇角一勾，詭笑道︰「您說呢？！」
喬毓寧脖子猛縮，抱緊箱子小步沖向曬藥房。這時候去找湯少爺，那不是找死麼。還是听完課再去挨罰也不遲。孫太醫在教學徒怎麼識別藥材，喬毓寧听課講听得入迷，直到天色暗下來，小廝來叫師徒三人去用晚飯，她仍是意猶未盡，不願離開牆角，想著等孫太醫用好飯繼續听。
花園里隱隱傳來稻光的叫喚聲，喬毓寧嘆口氣，認命地離開藥室，回到院子。
稻光一見她，立馬抓著她的手腕把人往屋里拽，喬毓寧不高興道︰「慢點，干嘛啦。」
「您還悠哉呢，少爺請那個女人進屋吃飯了！」
一想到劉芊芊進屋那神氣的樣子，稻光就像活吞了三百只蒼蠅。原來午後金荃照湯少爺吩咐，給劉芊芊調了新套間，內里裝飾富麗堂皇，用物金貴無比，劉芊芊滿足了，又親手炖了一盅補湯，送到主屋，說要跟湯公子道謝。
外面人哪敢攔她呀，就這麼讓劉芊芊登了堂入了室。
湯少爺一改往日作風，放下繁重的公務，與劉家小姐親切相談，甚是歡顏，都快急死稻光、燕泥、金荃以及養傷中的菊香。
「菊香說了，您要是不哄回少爺，」稻光把人狠狠往里一推，叉腰恐嚇道，「她就燒了您那些個寶貝！」
「這我怎麼做得到，」喬毓寧忿忿道，「相公花那麼多銀子養著芊芊姐，芊芊姐陪相公吃飯喝酒聊天睡覺都是應該的——」
「您、您、您說什麼？！」稻光連連抽氣，喬毓寧白她一眼，道︰「我說，相公現在是芊芊姐的恩主，相公要芊芊姐陪他聊天吃飯睡覺是天經地義的事！不這樣，怎麼收回本錢？你不知道相公從來不作賠錢買賣的嗎？你好笨，快讓開，吃完飯，我還有事呢。」
稻光神情呆滯地讓開一旁，喬毓寧急吼吼地兩步沖進房里，撲向小飯桌。
身後傳來稻光蹬地打牆驚天動地的豪放大笑聲，里廂劉芊芊坐不住，面色尷尬，起身道︰「湯公子，芊芊還有些事先回房了。」
湯懷謹讓小丫環送她出門，劉芊芊走出屏風，故作坦然地向喬毓寧打招呼︰「阿寧妹妹，姐姐先走了。」
「芊芊姐，明天記得早點來啊。」喬毓寧一邊大筷朵頤，一邊不忘叮囑道，「我最近好忙沒空陪相公吃飯，芊芊姐你有空一定要多過來玩哦。」
劉芊芊在門檻上絆了一腳，就著惠珠的手，匆匆奔出院子。
稻光在外面笑得直打跌，爽，太爽了。
喬毓寧可不管院子里丫環們在說笑什麼，填飽肚子，她把碗筷一推，吼聲︰「相公，阿寧去花園散步。」一溜煙沖向曬藥房。
曬藥房里沒人。喬毓寧知道孫太醫師徒去了煎藥房，她沿著牆壁悄悄移過去，偷听里頭師徒三人講話。孫太醫吩咐兩個學徒，注意加藥引的火候與步驟，背手離開。
屋內兩個師兄弟邊閑聊，邊對小藥爐煽風。
「師傅也忒小心，這藥我們煎了三年，哪里還會煎錯。」圓臉青年小聲抱怨道。
相貌平淡的師兄答道︰「病人是湯家公子麼，師傅自然謹慎。」
「誒，師兄，你說那傳言是不是真的？」圓臉師弟小聲嘀咕，「就是湯夫人是咱們師傅的老相好。」
「噤聲。」師兄厲聲喝止，訓誡弟子不言師之過。圓臉師弟不以為然，說聲他去茅房，把看藥的事留給師兄。
藥炖到八分熟，香氣沒有生藥味，平面師兄取出藥引，用銀秤稱出三錢銀絲葛根葉，加入藥爐里。
一刻鐘後，這位太醫學徒起藥爐，盛湯入碗，親自端了送去湯少爺房里。
喬毓寧偷偷溜進煎藥房，揭開藥爐，掂起藥引葉子就近觀察，深褐色，橢圓帶細齒，表面細睫呈女敕青色。喬毓寧撓撓頭，她怎麼記著孫太醫說，這藥梗煮透，應該是呈金紅色的。
「藥煎好了？」孫太醫在外問道。
圓臉師弟回道︰「是的，師兄送去了。」
孫太醫吩咐道，把藥渣碾碎。為防外人從藥渣里偷師，這是必須步驟。不知什麼觸動喬毓寧的神經，她動作飛快地把滾燙的藥渣倒在裙擺上，放下藥爐，藏身藥架後。
那圓臉師弟進屋來看藥爐，見爐里無藥梗塊，以為師兄順便倒了，也沒細查，回復師傅已辦。
喬毓寧抱著偷來的藥渣，躲到後院牆角。她偷看了兩個月，還是頭次成功拿到藥渣。她掩不住激動與後怕，左右探查沒人影，她把藥渣倒到地上，分揀，用實物驗證孫太醫所說的藥性，並還原藥方。
可惜她識的字不夠多，不能記下整張藥方，背藥名倒是不成問題。
喬毓寧自學自樂，估模時間，她把藥渣拿回煎藥房，用石碾將它們碾得米碎，又用包袱皮包了，放在後門的角落，等著陳媽明早拿去散。
干完這一切，喬毓寧若無其事地回房。
菊香正等著她，喬毓寧驚問她怎麼不好好躺著。菊香淡然道，她就躺了一晚上，這院子里就翻天，她怎麼躺得住。她端來一碗十錦面，喏個嘴，讓少夫人送里頭去。喬毓寧不解，菊香低聲道︰「省城來過信，少爺臉色就不好了。要不，您以為少爺真相中那女人。」
「心情不好更要漂亮女人陪啊。」喬毓寧倒想換燕泥或者稻光進去，卻被菊香一記冷眼滅掉心思。
喬毓寧捧著大面碗進里屋，湯懷謹從思緒里警回神，見她拿得辛苦，冷道︰「丫環呢？」
「相公心情不好，也不要拿她們發火。」喬毓寧放好面碗，拿了勺筷要服侍他用餐，卻見湯懷謹掙扎地要坐起來，她慌得連忙攔，「相公，太醫說還得兩個月。」
湯懷謹卻道無礙，他覺得骨頭都結好了。
喬毓寧勸不動他，想去找人，又被他叫住。
湯懷謹道︰「扶我吃面。」喬毓寧坐下來，用身體撐起他半身，湯懷謹僵著半邊身體，自己用筷夾面，額上汗珠滾滾。喬毓寧覺得自己里衣都被那汗浸透，唯一能做的就是拿手帕為他擦汗，以免落進面湯或咸濕眼楮。
飯後，湯懷謹筋疲力盡地躺下，安生一覺睡熟。
第二日，這個曾被諸多名醫宣布死期的重傷員，昨晚還大半身體都不能動彈，今日便夸張到要下床。喬毓寧慌得沒有辦法，叫人快去請長輩。
菊香領來湯夫人，她與喬毓寧本意是希望湯夫人能勸住湯懷謹。卻想不到湯夫人見兒子堅持提前下地，非但不阻止，還鼓勵他多動動，有利于筋骨接合。
「我的兒，你要什麼只管與娘說，早早把身體養好。」
「母親放心，兒子沒那容易死。」湯懷謹扶著小媳婦的肩，滴著密汗，扭曲著臉，一點點地彎折腰骨，執意坐起來。
湯夫人命人將各類壯骨大補藥送入兒子屋，這等于變相鼓勵湯懷謹放開手盡情摧殘自己的身體。孫太醫是極不贊成的，但奈何湯氏母子一意孤行。
稻光有句話說得好︰必是省城出大變數。
眾人深以為然，喬毓寧不是很懂里頭關系，卻也明白湯懷蘭跟湯家少爺爭家產，佔了上風，迫得湯懷謹不顧自己的身體也要盡早趕去省城阻止。
她努力想照顧好人，但，湯少爺更喜歡劉芊芊相陪。
自打湯劉二人歡談後，湯懷謹就喜歡上了出身官宦人家的劉小姐。府里人都這麼說。
劉芊芊自然歡喜，不忘安慰失寵的金蘭妹妹︰「阿寧，你還小，湯少爺這麼高，這麼壯，怕要壓痛你，這種粗話，還是姐姐來做吧。」
她推喬毓寧到外頭推雪人抓麻雀玩去，她自己貼身去攙湯懷謹，扶他練習走步。
湯懷謹身材高挺，模樣俊俏，劉芊芊溫柔貌美，細腰縴縴，兩人同樣氣質出眾，儼然一對璧人。別人說起，喬毓寧難免心里不舒服，卻也知自己幫不上忙，除了去廚房吩咐大廚多熬骨頭湯送湯少爺，便是去孫太醫那院落外，听那些藥性藥理之說，忘掉心頭煩惱。
年關前，喬家老小托人送信到湯府。喬毓寧雙手捧著信，興沖沖地滿院子找人。
雪地里，荷塘邊，那對全縣城最漂亮的人兒站在小橋頭，交耳私語，笑語盈盈。喬毓寧月復誹︰愛現，也不怕摔跟頭。她手揚信，大聲叫道︰「相公。」
湯懷謹看向她，和劉芊芊低語，做勢要走過來。
劉芊芊卻不知怎地與湯少爺較起勁，喬毓寧笑著剛要說話，猛見湯懷謹踉蹌，以揪心的慢動作重重摔倒，發出沉重的落地聲，鮮血以嚇人的速度眨眼間滲透積雪。劉芊芊驚恐尖叫。
喬毓寧，懵了。