菊香、稻光以及眾小廝都沖出來，驚叫︰「少爺！」
「不，不是我，不關我的事。」劉芊芊也被摜到雪地，她跌坐在那里，面色雪白，滿臉恐懼，哭喊與她無關。
「鬼嚎什麼！」湯夫人听到消息，趕過去，一句話甩過去，駭得劉芊芊再不敢出聲。她旁顧左右，質問道，「你們少夫人呢？」
喬毓寧正拉著孫太醫，往荷塘邊趕。
湯夫人眼神評估地看一眼小兒媳，湊到孫太醫身邊，問兒子情況。
孫太醫神色嚴肅，給傷員扎針止血，覷個小空回道︰「很糟。」湯夫人緊接著問，糟到什麼程度。孫太醫不答了，神色越發低沉。他吩咐倆弟子取來油布擔架，將湯懷謹平挪移到架子棚上，並以同樣謹慎的動作連人帶擔架放入床中。
花費三個半時辰，孫太醫穩定傷員的傷勢，開出藥方，讓徒弟去藥房煎湯。
湯夫人把孫太醫迎到客廳，她憂心忡忡，要他說實話，這情況到底糟到什麼地步，她也好心里有個底。孫太醫不客氣地提醒道︰「我早警告過你們，不可妄動。骨頭還沒接好，現在又全部摔碎，便是大羅金仙也難救！」
「怎會如此？」湯夫人大驚失色，抓著太醫的衣袖連問是否診斷出錯，「懷謹的骨頭不是全接好了嗎？不過小小一摔，哪里能摔成全身骨碎？」
孫太醫好氣，加重聲音道︰「你以為獅子頭和尚的大力金剛掌，是浪得虛名？」
湯懷謹當日被人所傷，湯家用盡一切所能想所不能想的法子，把人從鬼門關拉回。湯氏母子是典型的好了傷疤忘了疼，以為骨頭接好就能做復健，不顧太醫阻止，拿自己的身體胡搞一氣，終是鬧出大問題。
終身癱瘓，在所難免。
「你們另請高明吧。」
孫太醫背起藥箱，請辭走人，這傷他沒法治。湯懷謹在里頭醒來，听得這一句，沒承受住沖擊，嘔血暈厥。喬毓寧慌得連聲叫︰「相公！」
湯夫人費盡口舌攔下孫太醫，如今還有誰能救她兒子，非他莫屬。
孫太醫唉聲，進里屋用金針為湯家少爺理順脈中氣血。他對床邊女子道︰「你勸勸他，再動氣，」他指指頭顱，「這里也保不住。」
喬毓寧抿著唇含著淚，直點頭。
孫太醫吩咐徒弟搬東西到偏屋，他住在這里，隨時應付湯懷謹醒後的突發情況。
大年二十七，湯懷謹傷加重第三十六天，湯老爺信函催到湯夫人處，問她與愛子怎麼還未回省城。
湯夫人回信，推說兒子不滿湯父擅自給他訂的親事，不願回去。
湯老爺又回信，要夫人勸說兒子，講明娶光祿寺大夫的長女做他的平妻，這其中的好處；又說起他大佷子賀懷蘭的正妻，是工部員外郎的嫡女，有這層關系在，賀大少爺的生意在京城各地很是吃得開。
湯夫人把信讀給小兒媳听，道︰「你現在可懂了？如果懷謹不娶這位官家小姐，你公爹就會置疑懷謹不如懷蘭。你公爹只會把家產給最有能力的人。這就是你那位大伯母出的好主意！」
若非榮佳公主要把手伸進她兒子的後院，湯懷謹如何能性急；如今兒子被害得變成廢人一個，湯夫人恨得吃了榮佳公主的心都有。
「婆婆，那這信絕不可給相公知道。」喬毓寧擔憂地直喘息，「孫太醫說，相公受不得刺激，氣血涌進腦子，那就醒不來了。」
湯夫人憤恨道︰「你急嚷嚷什麼，我會不知道懷謹的脾性？」見罵呆了小兒媳，她緩口氣，「叫你來，是要你來想，怎麼回信給你公爹。」
喬毓寧啞然，硬著頭皮接下差事，冥思苦想後，她還是說出最直接的想法︰既是公爹安排的，答應也好，本也是與相公有利的事。就是有一個問題，她問道︰「這位新夫人來了，住哪屋？」
湯夫人深深地笑起來，執筆回信，同意老爺的指婚，但是，他千挑百選的小兒媳問，新人入門，將她置于何地？
喬毓寧腦中一片空白，她問的根本不是這個意思。她想表達的是怕新來的姑娘沒好地方住，公爹會不滿意。
湯夫人對把善妒、專房、獨霸這些惡名套到兒媳身上，完全沒有一點不好意思，擺擺發了人。
喬毓寧回到房里，神魂依舊不知所屬。
菊香等人擔憂，只怕湯夫人出了什麼難題刁難少夫人。喬毓寧木木地回道︰婆婆很好，依然關心相公的身體，就是不準相公娶平妻，只能納小妾。
其他人還在納悶這樣還不好，內室傳來湯少爺的喚聲。
喬毓寧警醒，懊惱地捂著嘴，小快步跑進里間。湯懷謹從聞訊自己這輩子無救，心情一直很低落。喬毓寧有些拿不定主意，怎麼服侍他才好。
「相公，是要喝水嗎？」她挑了句自認為安全的話，問道。
湯懷謹淡淡問道︰「父親來信了？你怎麼回的？」
喬毓寧不停地干吞口水，縮著肩，一五一十背湯夫人寫的信。湯懷謹陰霾的神色微微起笑意，道︰「你真不喜歡我納其他女人？」
「呃，不喜歡。」喬毓寧決定為了這抹難得的笑意，對湯懷謹說一次謊話。
湯懷謹又問道︰「真的？」
喬毓寧點頭，再次肯定回答。湯懷謹眉眼含笑，問道︰「包括你的芊芊姐？」
「嗯，我不喜歡她跟你站在一起。」喬毓寧努力找她所有看不順眼的事，「什麼她彈琴你作畫，好像我是多余的，我統統都討厭。」
湯懷謹柔聲喚道︰「阿寧，來。」
喬毓寧走過去，應他的要求，在他嘴上親了親。湯懷謹眼里放出柔和的波光，他看著她，問道︰「阿寧，很喜歡你相公的吧？」
「很喜歡的很喜歡。」喬毓寧倒沒撒謊，湯少爺很凶，卻對她非常非常地好。
「那阿寧去幫你相公求個簽，好嗎？」
「好。」喬毓寧滿口答應，勾著他的手指，保證道，「阿寧一定給相公求個上上簽。」
湯懷謹笑著微點頭，喬毓寧心隨意動地又在他臉頰上親一口，道聲她去跟婆婆說聲，明天就出發。喬毓寧跳著小步跳過那個高高的門檻，跑去婆婆的院里，與湯夫人請求出府。
湯夫人本想喝斥她，卻听得陳媽耳語，明了內情，頷首同意。
昆縣有個湯氏宗族供持的關公廟，依湯少爺的意思，卻是要喬毓寧到鄰縣的觀音廟去求平安簽。為此，喬毓寧凌晨時分就乘湯府大馬車前往鄰縣。
拂曉，眾人趕到清河縣的觀音廟。
她們來得早，燒到第一柱香。菊香等人認為這是個好兆頭，讓少夫人一鼓作氣，抽個好簽。喬毓寧來到偏殿的抽簽處，緊張地手心直冒冷汗，接連幾次伸手，都不敢握實簽條。
「少夫人，先到後殿休息會兒。」稻光認為大家給少夫人太多壓力，反而抽不到好簽。
菊香深以為然，三婢女擁著喬毓寧向靜處走去。喬毓寧卻不安定，總覺得自己休息後再去抽簽心不誠，她轉身道︰「要不我再去試試。」
她邊拒絕菊香等人相隨，邊向前走。猛听得菊香厲聲道︰「少夫人，閃開！」
緊接著，一把斧頭貼著她的肩頭，呼呼插入前面木板。喬毓寧恐懼又慌亂地向後看，菊香、稻光被十來個蒙面人纏住，赤手空拳抵擋柴刀、斧頭。
「快跑啊。」稻光擋得很辛苦，努力阻止這些歹人殺向少夫人。
喬毓寧錯亂地後退幾步，回過神，撒腿跑到廟外，大喊︰「救命，快到里面救命。」
沒人理她，喬毓寧又急又慌，想到什麼，拿出荷包，往觀音廟里撒香油錢。災年剛過，民生還沒恢復，一枚銅錢都能叫人拿命去搶，更毋論現在有千百枚銅錢散在眼前。
廟前男女老少瘋般涌向廟門，喬毓寧看著海潮般的人群，又傻又呆。原來這天正好是年初五，所有商戶要放鞭炮開門迎財神，大街小巷擠滿撿牲禮年禮的窮人。若非如此，喬毓寧撒再多錢也引不來這許多人幫忙。
這時，有人沖向喬毓寧要搶她身上東西，她慌了神，邊跑邊扔掉身上所有值錢的東西。
喬毓寧慌不擇路，也不知自己跑向哪里，等她停下來，卻發現自己迷路了。
她向路人問路，卻是越走離觀音廟越遠；她改問回昆縣的路，不知怎麼地總是走往向。喬毓寧瞧著陌生的街頭，不明白，到底是她自己不分南西北，還是她問的那些人都不知道路。
天色暗下來，喬毓寧又冷又餓，這回她踫到街頭巡檢的鄉兵，對方指的方向有個破廟，廟里還有別的路人留下的烤蕃薯，喬毓寧捧著香香暖暖的地瓜，在想菊香她們一定急壞了，湯少爺知道她走丟，一定又會大發脾氣。
他一定不記得，他現在不能生氣。
喬毓寧縮在廟角，決定睡飽了明天一早找路趕回昆縣。半睡半醒間，有人搖她的肩，低聲叫她︰「喂，醒醒。」
「黑、黑麥稈？！」
夜里也瞧不出黑麥稈听得這綽號，有什麼特別反應。他捂住她的嘴，低聲道︰「听好，有人不想讓你回昆縣，這是地圖，你自己決定要不要回去。」
喬毓寧點頭，她一定要回去的。
黑麥稈低聲道︰「好，明早我想辦法引開那些人，白天他們不敢直接下手，你自己小心。」
喬毓寧合了合干干的嘴唇，問道︰「為什麼？」
「彌補過失，」黑麥稈微微松開手，抱歉回道，「是我把她塞給你。她不仁，我卻不能不義。」
喬毓寧不相信，她死了或者不在，對那人又有什麼好處。
黑麥稈輕笑，道︰「湯少爺雖然廢了，但也能拿到半數的家當。沒有你，她能拿到好處可不少。」忽而他氣息一變，說那些人回來了，他囑咐道，「你繼續睡，我在外面守著，必不讓他們害你。」
「謝謝。」
黑麥稈縱身閃離，喬毓寧收好地圖，頭埋進雙膝，雙臂環攏，努力睡熟，她不想去想那些事，她明天還要趕路，湯少爺不見到她本人一定會一直一直生氣。
第二日，晴空萬里，是個冬天里難得的好天氣。
喬毓寧掃一眼地圖，辯明方向，埋頭趕路，不管途中行人胡言亂語的指示阻撓。近午時，她瞧見昆縣東門外的運河，她心情不由地雀躍，腳步也輕快幾分。
她踏入東大街，街上氣氛瞬變，那些悠閑的混混面露凶狠，拿著趁手的工具，向她包抄。
喬毓寧手捏成拳，她不想退，卻不敢不退。
騷動從後方向前漫眨，地痞流民驚駭地嚇退兩旁，紛紛躲藏。從街心走來兩個打女，率著本縣鄉兵，拳打腳踢，掃出一條寬敞敞的大道。喬毓寧神經一松，安全了，直接摔倒，不意摔入神出鬼沒的金荃的懷里。
喬毓寧咧嘴一笑，困困地問道︰「相公發火了？」
三女互看，認為這個問題還是留給湯少爺回答更好。她們把人帶回湯府，喬毓寧緩過勁，跑進里廂。湯懷謹平平淡淡地在看書，靜靜的樣子，好像不知道她失蹤一晚。
這可和她想象的完全不一樣，喬毓寧撇著嘴，扒扒打結的頭發，拉拉弄髒的布裙，提高了聲音宣布道︰「相公，阿寧回來了。」
「為什麼要回來呢？」
喬毓寧以為自己听錯了，她生氣地惱火地走近床邊，朝著他的耳朵吼道︰「相公，你發惡夢嗎？」
「好不容易才下定決心。」
喬毓寧愣住，他在說什麼呀。
湯懷謹目視書頁，不徐不疾地再問道︰「你不是想和你爹、你娘永遠地在一塊兒嗎？」
喬毓寧懂了，頓時淚如泉涌，道︰「相公，你會好起來的，一定會好起來的。」
「真是個傻瓜。」
喬毓寧聞言哭得更凶更厲害，有些東西她還不懂，有些東西卻本能地知道珍惜。湯懷謹偏過頭，瞧著她，微笑淡然，道︰「回來了，就不許後悔了。阿寧。」