不知怎麼地，湯府老爺夫人不管癱掉的少爺的事，在府里傳開，府里粗使小廝小丫環覺得沒有保障，接二連三地請辭。陳媽拿著賣身契也挽留不住人，似乎在一夜之間，這些人都發了財，有足夠的銀兩贖身。
陳媽一頭罵這些人沒良心，一頭又罵省城某些人趕盡殺絕。她請示湯少爺，找牙行補添人手。湯懷謹拒絕。陳媽只提了這一回，之後再沒提過。縱使在十二月飛雪時節，陳媽也只罵幾句賊老天爺，沒找人手掃雪。
府里冷冷清清地只剩主僕數人，連個看門的都沒有。陳媽卻天天領著連翹金絲燒水煮衣服給整個院落消毒，菊香稻光金荃專管廚房采買，送給湯少爺吃的飯菜與湯藥都要經五個人以上試吃。
人手嚴重不足，喬毓寧問，府里為啥不添人。
菊香說，免得省城大老爺家那頭往府里安插眼線。稻光解釋，主要是提防有人再下手暗害少爺。金荃補充，少爺不幸，老爺掙來的諾大家產就歸給大老爺家。
喬毓寧想，這大概就是劉芊芊有孩子以來，湯少爺晚上難以入眠的原因所在。
除了失眠，湯懷謹還有憂慮、焦躁的癥狀，他越來越情緒化，常常因為一點小問題沖身邊人發火。喬毓寧很不想說湯少爺心底在不安，事實是湯懷謹夜里常常驚醒，醒後就一直看著漆黑的窗外，神情驚恐或戒備，好像那里有吃人的怪物。
喬毓寧想到自己剛到湯府的時候，也是這樣害怕。當時她選擇緊挨著昏迷的湯少爺，自說自話，度過那些無人依靠的幽靜黑夜。
她決定把這個好辦法「推薦」給湯少爺。她開始纏著湯少爺給她說書，山海經是必讀物，話本戲劇人物雜記模到什麼讀什麼。好在自觀音廟事件後，湯少爺對小媳婦有求必應，每晚一個睡前故事，雷打不動。
故事講完，喬毓寧也睡著了，半邊身體趴在湯少爺身上，手抓著湯少爺的嘴和鼻，腳壓著湯少爺的胸腰，下墊著湯少爺的頭發。
這個睡相是不太好，但是，湯懷謹很喜歡這樣的相近擁抱，這樣做他會睡得更安神，夜間少有驚醒。喬毓寧發現這個小秘密後，就更肆無忌憚地霸佔整張床，只要不用力踹，湯少爺那身骨頭還是經得起她這點小胳膊小腿折騰的。
七個月後，慶安八年二月，靖安省皇商賀府新晉姨娘劉氏在元宵節當天，給六十三歲的湯沐恩生下一個身體健康的兒子。
湯老爺老來得子，心中驕傲與得意無可比擬。他當即為庶子定名︰賀元宵，並決定大肆操辦庶子的滿月宴，只是地點一時還沒定。
喬毓寧要府里的人瞞著湯少爺，三天後，湯懷謹從別的渠道知道這個消息，並且，他還知道了喬毓寧吩咐下人隱瞞他的事。
兩樁事加起來，讓湯懷謹爆發出史無前例的怒火。
喬毓寧首當其沖，她只感覺到一股氣沖向她，她胸中悶痛，嘴里噴血，並被這股氣沖出窗外摔在地上，後面的事，她就不知道了。
醒來時，稻光守在床邊，兩眼黑圈，微微打盹。喬毓寧口渴，想動卻渾身都痛。稻光驚醒，邊阻止她起來，邊調溫水。稻光道︰「少夫人，您傷得很重，別動。」
喬毓寧喝了水，緩和嗓子眼的干渴，問她受了什麼傷。
從稻光的訴說里，喬毓寧了解到一個新名詞︰功夫。湯少爺手上功夫一般，拜湯府高價收購的天材地寶所賜，他內力極其深厚，尋常武林人士遇上湯少爺發威，必得落個半死不活。
喬毓寧現下這般傷重，就是湯懷謹內力失控造成的。
「菊香也傷到了？」喬毓寧問道，稻光沉重地點個頭，燕泥、金荃都受波及，不過，她們有內力護身，傷勢倒沒有喬毓寧這樣嚴重。
稻光欲言又止，喬毓寧讓她說。稻光跪下來，眼眶紅紅，忍著哭意，懇求道︰「少夫人，您千萬別記恨少爺。」
「我怎麼會怪相公，」喬毓寧平靜地回道，「我明知相公最恨有人騙他，還叫你們一起瞞他，連累你們也受傷，都是我自己不好。」
稻光聞言哭出聲，喬毓寧反而納悶，問道︰「你哭什麼，相公不喜歡的，快擦了吧，小心相公又發火。」
「看婢子光顧著跟少夫人講話了，」稻光抹抹兩頰，語氣刻意地輕快，「婢子這就去通知大家，少夫人醒了。」
她出去後，燕泥金荃都來看過喬毓寧；菊香隔幾天後，出現在少夫人病榻前，她為救喬毓寧承受了湯懷謹更多的怒氣。喬毓寧很感激她救護，菊香笑得辛酸，道︰「少夫人，少爺很後悔。」
喬毓寧笑笑，不說話。
她爹打過她，她也會擺幾天臉色給她爹看，哪怕錯的是她。對等的，在她沒有消氣前，她是不會去看湯少爺的。
四月桃花開盡，昆縣街頭巷尾瘋傳湯五爺家的長孫媳婦要下鄉祭祖的事。
這長孫媳婦不是別人，正是湯老爺相中的那位官家媳婦人選，從二品大官光祿寺大夫家的嫡長女。湯五爺自從說了這門親，每天笑得合不攏嘴，走路都帶風。這回更是借著孫子與媳婦新婚回鄉省親之際，動用身為族長的權利，隆重召開全族大會，給出身大官人家的孫媳婦行入族歸宗大禮。
喬毓寧身為錄入譜籍的族中人，也收到一份請貼，還是老族長湯五爺親自送上門的。明眼人都知道湯五爺如此聲勢浩大地大辦特辦新媳入族大典，就是為著跟湯九家的互別苗頭。
湯家兩位新媳婦的入族比試結果是毫無懸念的，外頭都傳遍了，那位梁小姐一身才情是如何地驚采絕艷，煞到湯五爺的探花郎孫子，並呼非卿不娶。梁小姐才名如此出眾，以至于人們都相信，連鄉下小妹都能輕松通過的入族考核，對梁小姐來說，那是小菜一碟。
因此，大家更關心這位京中貴女長啥模樣，芳齡幾何，大不大，能生幾個娃。
喬毓寧也很好奇梁小姐長相，不顧菊香、稻光等人勸阻，一意要去。
湯懷謹知道後，讓丫環傳話，不準。
喬毓寧對著湯少爺那屋方向做個鬼臉，暗道不讓她去她不會偷偷去麼。
她在柴房角落挖了個洞，大會那天，她鑽出那洞，又用繩子和鉤子把食盒拽出後門，清點東西不缺，她挎上大籃子，邁著兩條小短腿，剛跑出巷子口，就見菊香站在那兒。
喬毓寧以為她是來堵自己回府的，全神戒備打算反抗到底，卻見菊香把她帶到客棧，拿梳妝匣，邊給她重新打扮，邊嘆氣︰堂堂的皇商賀家少夫人披頭散發進場，還不給五爺家笑一輩子。
「您啊，不听少爺的，有得您苦頭吃。」听菊香話里意思，今晚梁小姐的入族會堪稱龍潭虎穴刀山火海。
菊香不細說，喬毓寧也不問，她模著新發團，嘿嘿傻笑，催著菊香往宗祠趕。
她們到時，梁小姐做禮賓認人這最精彩的大戲已然落幕，听各家圍觀的媳婦說，梁小姐把人全認出來了，人人都夸贊梁小姐不僅聰明絕頂，而且美比洛神，氣質非凡，不愧是京城來的大家閨秀。
「哇，那梁小姐這麼厲害啊？」喬毓寧邊應和，邊沖媳婦大媽大娘們笑。
「湯家小娘子，你以後一定要長成大美人，可別讓十一郎家的比下去。」
「再美，能美過梁小姐？」
七大姑八大嬸爭議誰家媳婦更俊，喬毓寧呵呵笑，挎著大籃子跨進祠堂。里面鬧哄哄的，鄉里鄉親的不拘束也不講究，磕瓜子剝落花生小孩子的尖叫聲此起彼伏。湯五爺站在最中央的桌位處，高聲問︰有沒有問題，沒有問題，他就給自家孫媳婦執筆了。
大家吵鬧聲依舊，湯五爺說聲奉族譜。
喬毓寧在人群里張頭張腦，認識的人叫聲︰懷謹家小娘子來了啊。喬毓寧笑應聲二叔，問十三太叔公坐哪兒。
「那個不是。」
「誒？那個是九太姨婆啊。」喬毓寧回了句，四周聲響一滯，喬毓寧也沒留意，伸長脖子掂著腳尖四處找人，看到廳堂角落有兩個中年人在劃拳賭酒，她擠過人群跑過去，歡快叫喚聲，「十三太叔公，佷孫媳阿寧給您請安。」
半邊祠堂都靜默，那紅光滿面的中年人噴口酒氣，笑道︰「湯九家的，認錯人了喲，十三叔公在那頭。」他指著廳中最中央的大桌子，那個用大壇子跟人拼酒的老酒鬼說道。
「知道知道，那是九太姨婆嘛，等會兒阿寧就去問安。」喬毓寧說著拿出自己準備的禮物道，「阿寧讓人做了燜燒童子雞仔，給十三太叔公下酒。」
十三太叔公呵呵快聲笑起來，剝開雞崽蛋咀嚼，連連點頭贊味道正宗，就是番禺溫家人做的那個味兒。
喬毓寧高興得兩眼都眯彎，再行個禮說她去別的長輩那里。十三太叔公舌忝舌忝油油的手指頭，心情甚好地道聲去吧去吧。喬毓寧又跑去七太叔公、八太叔嬸那里，送上各種點心零嘴。
祠堂里靜悄悄的，好熱鬧的湯氏族人們連往年最愛的打趣都停了，看著湯九家的滿場找人，眼珠子直發直。
因為她把人都認對了。
而今天的主角，站門口迎賓的京城大才女梁家小姐把重要人物全都認錯。
其實，在全湯族看來，認錯才是正常的。太字輩那群老妖怪出題之刁，性情之怪，那是全族都有名的。像湯九家的能把人全都認對，一個都不拉，這才是最不正常的。
喬毓寧請完安，正要跟湯五爺說她要先走一步，後知後覺地發現祠堂里好安靜。
她心里發毛，悄聲問菊香是哪號大人物來了？
菊香神情鎮定地把少夫人腦袋扳正，沒有大人物，只有湯夫人。
湯老爺、湯夫人坐在主桌位，就在湯五爺旁，身邊七八個穿朱紅寶藍深紫官服的大官相陪，官袍色彩太炫太耀眼，也不怪沒見過世面的鄉下小妹看不到自家公婆。
喬毓寧奇怪了下府里怎麼沒收到公婆回鄉的消息，快步走過去，給公婆問安。
湯老爺笑應聲，繼續與湯五爺的大兒子陳陽刺史湯家軒、新出爐的探花郎家佷湯夢窗、光祿大夫梁翁之子梁寫意及他們的同僚官員戲說湯族的歷史。
喬毓寧再福個身，說她先回府。
湯夫人淡漠地嗯聲，讓兒媳自便。喬毓寧想走，被她壞了好事的湯五爺可不準她走。
湯五爺使人來叫小輩的都去給太公們敬酒討吉利。湯老爺讓兒媳也跟去，並叮囑她不要失禮。喬毓寧提個茶壺跟上。湯五爺馬上叫她換酒。喬毓寧小小辯了句，婆婆不準她喝酒。湯五爺怒道︰「不喝酒的，滾。」
「祖父喝多了，請見諒。」湯夢窗對小嬸嬸說道。喬毓寧扯個笑臉，心知自己兩次壞湯五爺好事不招待見，湯五爺沒好口氣是情理中事。她讓菊香換了米酒，隨隊伍一桌桌敬酒喝過去。七八張桌子後，喬毓寧就喝不下了，而且難受得想吐。
「大家干！」湯五爺看到湯九家的不吃，語氣不好問道，「怎麼你不吃？」
「阿、阿寧喝不下了。」喬毓寧很難受地說道。
「長輩賜酒，你敢不吃。」湯五爺喝罵道，湯夢窗忙道︰「孫子代喝。」
「滾一邊去。」湯五爺怒斥道，單手抓起大酒甕，咕咕咕倒滿三大海碗，叫湯九家的立即給叔公叔婆賠禮。
喬毓寧心里忿然，認定老族長就是在整她，卻也只得捧起海碗，捏著鼻子，勉強把酒灌下去。胃袋翻騰，她沒忍住，哇地一聲吐出來。
穢物潑濺，腥臭飄散，眾人紛紛掩鼻。
湯五爺勃然大怒，指罵道︰「儂個沒爹娘教的，居然敢、居然敢！」
「我沒爹娘教？」喬毓寧傷心氣憤難受全涌上腦，不顧一切地喊道，「我爹娘早叫你趕走了！」