這話不啻于石破天驚，諾大個宗祠頓時靜得連根針落地上都能听見。
湯五爺氣得胡子抖翹，抓著桌沿似要暈厥。旁邊眾族人子弟趕緊上前攙扶，並叫小嬸嬸趕緊賠禮，怎麼能跟族長爺爺這麼說話涅。喬毓寧吼完後也清醒了，對著四周含意不同的族人視線，深深地埋頭，心里後悔又覺解氣。
那邊廂十三太叔公招手︰「小九家媳婦，來，過來。」
喬毓寧快步小跑過去，十三太叔公問什麼叫她爹媽給小五子趕走。太字輩這桌人都不常駐昆縣，是以不知當日轟動一時的金家人鬧喬家村兩家議婚不成成仇家的事。
「啊，這個，這個阿寧酒喝多了亂說的。」喬毓寧撓著頭很羞愧，等會兒她就跟族長叔公道歉。
九太姨婆放開吃食，跟同桌人說很久沒吃這干菜雞蛋餅，難為還有個小輩記著。太字輩眾人紛紛贊同，有些東西他們自己都不記得了，這小輩的還能翻出來曬曬，孝心實在難得。他們年年往外砸東西，還真少見有人回送東西送到他們心坎上，是該好好獎獎。
「小九家的，說說你想要什麼？」十三太叔公見大家意見一致，放話道，「大膽點，叔公給你做主。」
四周人屏氣凝神，等著看湯九家的怎麼殺湯五家的的威風。
這兩家年年都斗，從來都是平分秋色，難有高低，難得今天看湯五爺家一敗涂地，哪個不是興奮得蠢蠢欲言，恨不能代喬家小妹子說︰我要湯五爺也滾出昆縣。
喬毓寧頂著兩坨酒暈，扭扭捏捏嗯嗯啊啊吱吱唔唔說能不能請十三太叔公跟她相公解釋，今兒個喝醉的原因涅？她怕回去晚了，相公要打她。
當乒乒乓乓砰，眾人掉酒杯的摔下凳的下巴磕桌面的，應有盡有。
十三太叔公笑呵呵這不算要求，讓她再想個。喬毓寧非常苦惱，她什麼也不缺，沒有要的東西，叫她說什麼啊，這一走神，酒意涌上來，她頻頻打著酒嗝，整個人都站不住，晃晃欲倒。
「阿寧，」湯夫人忽地走到兒媳旁邊，一改先前的冷漠，用關心的語氣責備道，「怎麼吃這麼多酒，早點回去休息，別再長輩前失禮了。」
喬毓寧受寵若驚，忙道謝接過手絹自己擦臉。手帕上有茶水與薄荷香精，喬毓寧神情一清，似乎明白湯夫人前後態度不一的用意，她疊好手帕跟長輩們告罪，請太叔太公太婆們準她先回府。
有好事者在人群中喊道︰「湯九家的，你還沒提要求呢。」
「就是，過了這村沒這店啊，只有今晚有效。」
湯夫人把手放到兒媳的肩上，笑意深深，目若寒潭。喬毓寧心里打個突，她機靈道︰「十三太叔公，阿寧要回去問過相公才知道。」
「給你們三天時間考慮，過期不候。」
「謝十三太叔公，六太叔嬸嬸，」喬毓寧挨個兒謝過，到九太姨婆那里時，老人家一把揪住小姑娘的細手腕，問出整個宗祠人都想知道的問題︰她是怎麼一眼就把真的老十三認出來的。
喬毓寧指著十三太叔公腰間掛的瓖紫金邊的酒葫蘆，壺嘴有個小缺口，那是十三太叔公頭次出海得來的戰利品之一，很有紀念意義，是十三太叔公最喜歡的東西之一，所以很好認。
剛剛爬起來坐穩的人再次跌地板，剛剛扶正下巴的人再次撞上桌板，剛剛重拿酒杯喝酒壓驚的人再次噴酒，有沒有搞錯？！小姑娘要打擊人也不是這麼個打擊法的吧。
瞧瞧門角邊面色雪白唇無血色站都站不穩的梁家小姐，就知小丫頭這話有多離譜。
太字輩老妖怪們喜歡的東西多了去，有紀念價值的戰利品海了去，要一個個記牢還能看到第一眼就認出來，這該得花多少背書功夫！別是一天到晚在家沒事就背諸太字長輩們的歷年大事表吧？
听說湯夫人當年能通過二次考核，就是背了整整一年書。
眾人深以為然，不然，鄉下小妹沒道理能贏過京中貴女。這次族會就在喬毓寧回顧太字輩長輩早年闖蕩江湖的事跡中結束，族人紛紛向湯九夫婦道賀，能討太長輩們歡喜不難，能討到他們心窩子里這才難，有這樣的聰明媳婦好福氣啊。
湯懷謹派來小廝與馬車，接自家小媳婦。
喬毓寧還想等湯老爺、湯夫人，菊香把她往車廂內一塞，吩咐車把式立即趕車。喬毓寧抗議了兩句，奈何酒喝得太多，一沾著鋪墊，就睡著了。
隔天中午，喬毓寧睡飽，睜眼看自己在湯少爺房里，湯少爺卻不在。她邊漱口洗臉，邊听稻光說什麼是她昨晚死活要跟湯少爺一起睡，不讓她抱著湯少爺，她就大哭大鬧；等大家順了她的意思讓她跟湯少爺睡在一起，她又亂踢亂滾，差點沒把湯少爺踢下床，都踢折了湯少爺數根骨頭正讓胡大夫他們看著呢。
喬毓寧堅決不承認那個丟臉的人是她自己，她相信一定是稻光編來哄她的。她相信自己是絕對不會主動要求搬回湯少爺房里睡的，她氣還沒消呢。
「少夫人，少爺請您到前廳會客。」
湯懷謹二次傷重後，一般不見外人，梁寫意及探花郎湯夢窗二人是例外。他不僅慎重地換了裝束，還讓人將他抬到前廳，用木支架將自己支撐半坐起來會客。
廳堂里不時傳出三人說笑聲，湯夢窗夸喬毓寧眉清目正，靈氣逼人，懷謹有福氣。湯懷謹則贊梁畫屏慧質蘭心，知書達理，一如他所期望的夢中人。湯夢窗謙虛說梁兄與他妻子才是真正的英雄美人，千古佳話。
三人互相吹棒，話題輕松愉快。
梁寫意的妻子是英王的表妹曦月郡主，借著這話，他多次提起英王殿下想念懷謹為伴的話。
湯懷謹表示只要傷好，他一定回京看望英王殿下。梁寫意听他只說虛話，無所實質表示，又提起在湯家米鋪掌櫃院里見到的湯老爺新子賀元宵。
「那孩子生得甚為靈秀，日後想必又一介青年才俊，賀公後繼有人了。」梁寫意這麼夸道。
湯懷謹笑應︰「有梁兄保話，他日必成國之棟梁，我父必能安心。」
梁寫意搖頭道︰「這話我可不敢保證，他身份不行，尚需你這做兄長的助他一臂之力。」
湯懷謹笑呵呵，自嘲如今他廢人一個，自保尚不能夠，何談助人。
梁寫意說他太謙虛，笑道︰「誰人不知貴府少夫人最得十三爺歡心，只要少夫人出馬，些許難題迎刃而解。就不知懷謹意下如何了。」
湯懷謹小小地關心了下梁兄對劉芊芊之子的上心的理由。既然湯老爺寶刀未老尚能留後，那湯老爺完全可以再多留幾個後嗣。梁寫意看中賀元宵必然別有內情。
梁寫意笑道︰「我就知瞞不過懷謹。說來也是陳年舊事了。」劉芊芊的外祖江城知府王落照，據查他的原配原來是梁國公庶兄弟早嫁的庶女，論起關系，劉芊芊與梁寫意是近支的表親。
劉芊芊有出息做了皇商賀府的姨太太，還生有庶子。做為遠房親戚的梁家人，總要表示一二，至少要替她做主掙個臉面。
湯懷謹一听長輩劉姨娘與梁國公府還有這層親戚關系在里頭，當即表示給予支持。他叫來妻子，要她去找十三太叔公，提要求請十三太叔公做主，把賀元宵歸入湯氏族譜，湯老爺名下。
「不、要。」喬毓寧癟著嘴，拒絕。
梁寫意給湯懷謹使眼色，湯懷謹逼喝道︰「你去不去？」
喬毓寧見他凶自己，心里發酸，眼眶一紅，梗著脖子回道︰「不去！」
「有膽子再說一遍！」湯懷謹發怒道。
「不去，就不去，」喬毓寧大聲吼道，「你就是打死我，也不去！」
湯懷謹氣得血涌上頭，怒叫菊香、金荃拿家法來，看他不打死這不听話的。湯夢窗、梁寫意趕緊勸，有話好好說，打啥呀。
有人擋在前面，喬毓寧就像找到靠山一樣訴委屈，她雙手捂著眼楮哭罵道︰「你這個大騙子，還說不喜歡她，現在居然逼我給她兒子求出身，好讓她再殺我一次，你還不如干脆打死我，省得看你們這對狗男女逍遙快活。」
「還敢胡說八道，來人，把她給我拖祠堂去關著！」湯懷謹緩過勁來，怒喝道。
喬毓寧哭音一噎，接著以更大的音量嚎起來︰「被我說中了，虧我這麼相信你，你居然為那個女人凶我罵我打我，她都做你爹的女人了你還念著他，厚！我知道了，那個孽種是你的，對不對？你混蛋，你不要臉……」
湯夢窗愕然，梁寫意痛苦撫額，踫上撒潑耍賴的女人真是有理都說不清。不管這個女人八十歲還是只有八歲。
湯懷謹氣得全身筋脈都充血，指著媳婦罵都罵不出聲。被丫環們請來救場的胡大夫見狀，趕緊叫人把少夫人抱走，再由她罵下去，湯少爺都要被她活活氣死了。
喬毓寧回到後院，醒過神來，怕客人走後湯少爺算總賬，嚇得躲進後院的狗洞里。
菊香拿著飯菜哄她出來，都三頓沒吃了，別餓過頭。喬毓寧抽抽嗒嗒咽著飯菜，問菊香躲哪里，湯少爺才打不到她。菊香心疼，道︰「少爺不會打少夫人的，以後這話咱不說了好不好？少爺听到要難過。」
「哦，」喬毓寧默默地塞了兩口飯，又問道，「你怎麼知道相公這次不會打我？我都罵他了。」
「誰讓您不听少爺的話，非要去那勞什子大會。」菊香看她怕得實在可憐，跟她說明白，湯梁二人上門來，是為著昨夜湯族太字長輩們的承諾。
鑒于這事內情復雜，處之不慎全家遭殃，喬毓寧胡纏蠻纏攪混梁家人的意圖，倒是誤打誤撞解了難題，所以，湯少爺不僅不會怪她，反而還要高興她的傻聰明。
「呀，早知道再多罵幾句了。菊香，你怎麼不早說啊。」喬毓寧萬分可惜這能夠指著湯少爺鼻尖大罵特罵而不用被罰的機會，自己沒有抓牢。
「還高興呢，」稻光從草垛里鑽出頭，忿忿道，「幸虧喬老爺一家子搬走了，不然啊，有得你愁！」
梁寫意可是本朝登位呼聲最高的英王的連襟，在京中跺跺腳城牆都要抖一抖的實權派人物。他作為梁家人，代表英王拉籠湯沐恩，是絕不容許有所閃失的。為達目的，不擇手段，威逼利誘喬老爺一家及相關人，令喬毓寧妥協答應他的要求，是再正常不過的事。
「您記著，這事誰來說您也甭答應，他們來說，您就鬧，越胡鬧越好。」稻光出主意道。
喬毓寧用力點頭表示記下，心中忿忿︰跟五爺家的踫上就沒好事，真是掃把星。
第二天大早，菊香來報，老爺在少爺那兒，要見少夫人。
喬毓寧收拾好自己，開門。眾人瞧見她的新造型，嘴巴直抽。稻光暗語︰由著她，說不定這茬難事還真給她避過去。眾人抱著死馬當活馬醫的態度，拱著少夫人緩緩前行。
湯老爺見小兒媳頭扎繃帶，臉手深深淺淺割傷滿滿，十分淒慘相，驚問道︰「阿寧，這是怎麼回事？」
「是阿寧自己貪玩摔的。」喬毓寧不好意思地說道，湯老爺捋著須，笑著責備道︰「摔得這麼重，阿寧以後可不興這麼貪玩，記住了。」
喬毓寧靦腆地點頭答應，湯老爺笑指他帶來的胭脂水粉新式衣物，道︰「公爹也不知你們小姑娘愛些什麼，都是你婆婆、劉姨娘挑的，拿去玩吧。」
「謝謝公爹。」喬毓寧笑圓臉，挑抱了兩個匣子，打算回自己屋。
湯懷謹出聲阻止，道︰「父親剛才說的事，還是問阿寧拿主意，後院的事，兒子不便插手。」
湯老爺捏著須，道︰「阿寧還小，要主事也不急在這一時。」
「父親說笑，」湯懷謹不退不讓，神情平淡冷漠，句句緊逼，「阿寧是族里認的湯家長媳，處理這後院的事是她的責任，也是她份內的事。」
湯老爺沉吟，湯懷謹直接逼道︰「庶房妾室的事，父親其實完全可以自己拿主意，這樣也不用擔心阿寧沒能力管事。」
喬毓寧見兩人說話涉及自己，便停下來，听湯老爺解答。
湯老爺此來，還是梁寫意要談的那件事，他想把劉姨娘生的庶子，登入湯氏族譜。
湯九這一脈雖然被賜國姓，但誰也不能背祖忘本，湯老爺生的兒子要先入湯家族譜，再改姓賀，這樣就說明賀元宵是個有祖宗有根基的湯家子嗣。
然而，以湯五爺為首的湯氏族人們堅決不同意。湯氏一族雖然世代經商，但骨子里對嫡庶主支旁系還是看得很重的。換句話說，劉芊芊的兒子沒資格入譜。
湯老爺本想說服兒子與他一起向族人施壓，可惜，湯懷謹推說自己不管婦人內院的事，把自己撇得一干二淨。
兒子在想什麼，湯老爺心里很清楚，懷謹是他的驕傲，可惜命格不好。他嘆口氣，轉向兒媳，用像大灰狼哄小白兔上鉤的和軟口吻，誘哄道︰「阿寧喜歡小弟弟嗎？」
喬毓寧回道︰「喜歡，嫂嫂給阿哥生了個大胖小子呢。阿寧還給大佷兒寄去一套長命金鎖。阿哥回信說，阿寧佷兒很喜歡。」
湯老爺笑得更和緩，道︰「你劉姨娘也生了個小子，正念著阿寧的長命金鎖呢。」
「她是長輩，阿寧是晚輩，」喬毓寧眨巴眼楮，很疑惑地問道，「阿寧怎能給她送金鎖？公爹，這與禮不合。阿寧可不要被婆婆訓話。」
湯老爺語一噎，又換了個辦法，道︰「說來是公爹糊涂了，你劉姨娘生下元宵，身體便不好了，無力養元宵，準備過繼給你婆婆。你婆婆年紀高了，又要操持滿月宴，一個人忙不過來，阿寧你去省城幫你婆婆一把，正好學學怎麼當家。」
喬毓寧反問道︰「公爹，怎麼把劉姨娘的孩子交給婆婆呢？婆婆又不懂怎麼帶孩子。要阿寧說，還不如托給大伯母照看。」
湯老爺眼神變幻，問道︰「阿寧怎麼會這樣想？」
「因為相公啊，」喬毓寧很理所當然地答道，「相公從小養在大伯母身邊，受大伯母燻陶教導，相公才能這麼聰明厲害，舉止氣度高貴大方，為人做事樣樣有章法。」
湯老爺笑起來，道︰「好了好了，公爹知道阿寧喜歡懷謹，不用再夸了。」
喬毓寧狀似害臊地低頭，低低地說聲她先出去了，抱著兩個禮品匣，硬挺雙肩跑出門。她在花圃邊停下，瞧著里面說話的父子，心跳一陣快過一陣。
她有私心，不想湯少爺失去湯夫人的愛護後，還要失去湯老爺的認同。